ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第198話 アキテーヌ公の最後

　フランスは、自分自身の姿にもどった状態で、店を出た。

　すっかり、お店でお茶してゆっくりしちゃったわね。

　お互いが入れかわってから、正午になったことに気づいたくらい、ふたりでお喋りに夢中になってくつろいでしまった。

　お菓子とお茶があって、おしゃべりができたら、時間ってあっという間だわ。

　楽しければ、なおさらね。

　フランスとイギリスは、焼き菓子の店を出たあと、アキテーヌの城があるはずの方向に歩いていた。

　イギリスがとなりで言う。

「カヌレも他の焼き菓子も、かなり美味しかった。帰りに、多めに買って帰ってもいいな」

「そんなに買っても、食べられないわよ」

「明日までもつと言っていた。明日も、食べられる」

「すっかり気に入ったのね」

「うん」

　フランスは嬉しくなった。

　すごした時間は少なくても、アキテーヌはフランスにとって故郷だ。そこにあるものを、好きだと言われるだけで、なんだかとっても嬉しかった。

　しばらく同じような町並みが続いた。

　フランスにとっては、見慣れない町の景色が。

　だが、ようやっと、見知った場所に出る。

　大きな広場だ。

　たしか、この広場は町の中心にある。

　フランスは、足元に視線を落として、頭のなかで記憶にある広場の様子を思い出した。

　中央には噴水があり、広場の奥には、大きな石の土台の上に、木で組み上げた背の高い物見台のようなものがあるはずだ。舞台としても使えそうな、大人が十人以上も並べる大きな物見台で、処刑台としても使われていた。

　上に立つと、町の向こうにある森まで見渡せる物見台だ。

　昔は、たしかに、あった。

　フランスは、そっと視線をあげていった。

　広場の中央にある噴水が目に入る。

　変わらない。

　記憶にあるままの噴水。

　そして、その奥に、大きな物見台があった。

　昔と、かわらないままの姿だった。

　まだ、あるのね……。

　フランスは、ちょっと近づいて、物見台がよく見える位置に立った。

　目の前に、今の景色があるはずなのに、フランスの頭の中に、強烈な記憶の中の景色がよみがえる。

　町のざわめきが遠ざかった。

　あの日——。

　あの日、物見台の上にいた。

　アミアンと、ふたりで。

　ふるえながら、お互いの手をにぎりしめていた。立っているのが不思議なほどに震える足の感覚が奇妙だった。

　ぬけるような青い空が美しい。

　風も、まるで穏やかで。

　平和な景色のように見えた。

　そして、とん、と音がして目の前に転がってくる。

　丸いものが。

　それは、とん、とすこしはねて、転がる。

　毛玉だ。

　その丸いものには、毛がはえている。

　ごろり。

　ひとつ回転して、こちらにあらわになった。

　顔だ。

　お父様の顔。

　驚いたような表情。

　その目は、確かにまだ生きているように見えた。

　そのとき、たしかに、お父様と目が合った。

　水分を含んだ、生々しい、あの目。

　その瞬間が永遠のように感じられたのに、お父様の頭は、そのまま勢いよくころがって、物見台のはしから下に落ちていった。

　執行人の、舌打ちだけが、妙にはっきりと聞こえた。

「フランス！」

　肩を強くつかまれて、フランスははっとした。

　イギリスが、ひどく心配そうな顔で、こちらをのぞきこんでいる。

　イギリスが、フランスの頬をなでるようにした。

　そうされてはじめて、フランスは自分が泣いていることに気づいた。

　でも、ひどく心は冷静だった。

　ただ、涙だけが、止まりそうにない。

　イギリスが、フランスを抱え上げて、走るように移動した。

　すこし行くと、別の小さな広場があった。緑の多い、こぢんまりとした広場だ。人が、そこらで座っておしゃべりしたりしている。

　フランスは、石段の上におろしてもらって、座った。

　イギリスがとなりに座ってハンカチを差し出す。

　カヌレとネコのハンカチだった。

「これ、また使ってくれているのね」

「気に入ってる」

　涙は止まらないけれど、フランスは笑顔を返した。

　イギリスが、余計に心配そうな顔をして言った。

「つらいことを思い出させるなら、連れてこなければよかった。軽率だった」

「ちがうわ。わたし、わかっていて来たの。あなたの、その気持ちが、嬉しかったし。それに、アキテーヌをあらためて見てみたかった」

　フランスは、涙が落ち着いてから、さっき見えたふるい記憶について、イギリスにすっかり話した。

　お父様が処刑された、あの日のことを。

　あらためて、人に話すと、すっかり終わったことなんだという感じがして、ちょっとずつフランスの気持ちも落ち着いていった。

「わたし、この記憶とも、ちゃんと向き合ってみたかった。ずっと、悪夢か、何か幻のような気がしていたの。だって、もう目の前にアキテーヌはなかったし。ぜんぶ、悪い夢だったんじゃないかって……。でも、あの物見台はたしかにあった」

　フランスは、イギリスの心配そうな瞳を見つめて言った。

「つらい記憶だけど、ちゃんと向き合いたい。どれも、すべて、わたしにとって大切な記憶だから」

　フランスがイギリスによりかかるようにすると、イギリスがフランスの肩を抱き寄せるようにした。

　ふたりで、横に並んでくっつく。

「こうやって、ひとりじゃないから、つらい記憶も乗り越えられる。きっと、ひとりだったら、つらいままだった。でも、今ここではあなたがよりそってくれるから、あたたかい思い出に書き換えて行けそうでしょ？」

「ああ、そうだな」

　しばらく、ふたりで、今は平和そうなあたりの景色に目をやって、じっとする。

　ふと、イギリスが言った。

「きみを、尊敬するよ。フランス」

　フランスが、イギリスに顔を向けると、彼は優しい顔で言った。

「きみは、強くてまっすぐだ」

　フランスもイギリスの背に腕をまわした。

　ふたりでぎゅっとくっつく。

　イギリスが、余計なことを言う。

「最初はそうは見えなかったけど」

　フランスは、イギリスの胸のあたりを小突いてやった。

　ふたりで笑う。

　それだけで、おそろしい気持ちは、どこかへいってしまうようだった。