第五十五章 餓鬼の島・桃の香り、死の臭い
桃山 灯は、建物の前で立ち止まっていた。
スマホの画面には、さきほど届いた"依頼"の通知がそのまま光っている。
「25歳、会社役員」「お洒落な会話がしたいです」「同伴3h／10万円」――。
まるで"ご褒美"のような金額だった。
だが、灯にとってはそれが、"代償"にしか見えなかった。
喉が渇いていた。
けれど、舌が口内に張りつくような渇きで、水を飲みたいとは思えなかった。
息を吸い込むたび、肺が軋むような音を立て、鼓動が耳の奥で鳴る。
足が、動かない。
（逃げよう）
そう思った。
（やめよう、いまなら……）
けれど、足はどうしても前に出てしまう。
（やめて、と言われたなら、どれだけ楽だっただろう）
誰かが言ってくれればよかった。
「行かなくていい」と。
けれど、誰も言ってはくれなかった。
誰も、灯の心の奥には気づいてくれなかった。
だから、灯は、自分で歩くしかなかった。
黙って、誰の声も聞かずに――その扉の向こうへ。
足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。
扉の内側は、外観からは想像もつかない異空間だった。
天井は低く、燭台のような照明が赤く灯っている。
床は濃い漆黒の畳で、踏みしめるたびに沈む感覚があった。
絹の暖簾が何重にも垂れ、奥の気配を隠している。
その一枚一枚をくぐるたびに、灯はまるで"祝詞を逆に唱えている"ような錯覚に囚われていった。
香炉からは甘く重い香が漂い、鼻腔を抜けて頭の芯を痺れさせる。
鈍く光る屏風に映るのは、自分の姿ではなかった。
まるで、"別の誰か"の影――あるいは、"そうなってしまう誰か"の姿。
部屋の中心に、小さな朱塗りの円卓があり、その向かいに氷の彫像のような女が、微動だにせず座していた。
氷艶妃・晶華――桃幻苑の"女主"。
その傍に控える巨大な影、灰狒が、ぬらりと立ち上がる。
背後の扉が、音もなく閉じられる。
その音を聞いた瞬間、灯は、ここが"出口のない場所"であることを知った。
晶華は、顔を上げた。
その瞳は、まるで濁りのない氷湖のようだった。
澄んでいるのに、どこまでも冷たい。
見つめられただけで、灯の心臓が強く打った。
「……桃山 灯さんですね」
囁くような声が、空間を満たした。
その声は、優しかった。だが、どこか"告別"のような響きがあった。
灯は、うなずくしかなかった。声が、出なかった。
「大丈夫。こわくはありませんよ。私たちは、あなたの中にある"美しさ"を、引き出すだけなのです」
――"美しさ"。
その言葉に、灯の背筋が震えた。
誰も、自分をそう呼んだことはなかった。
売られる肉体、使い捨ての笑顔、値段のついた沈黙。
そんなものに、美しさなどあるはずがない。
「あなたの"情動因子"は、今、とても綺麗に澄んでいます。悲しみも、罪悪感も、きれいに層をなして……まるで琥珀のように」
晶華の指が、静かに硝子の鈴を鳴らした。
その音が耳元で小さく響く。
――違う。音ではない。
響いたのは、"記憶"だった。
母の咳。白い薬包紙。
布団の中から伸ばされた、小さな手。
"ごめんね……こんな身体で……"
その言葉を思い出した瞬間、灯の中で何かが崩れた。
力が抜けていく。
晶華は、静かに手を差し出した。
「よろしければ、奥へ」
その微笑は、慈悲にも見えた。
けれど灯には、それがどうしても、魂を手放させる者の、優しい笑みにしか思えなかった。
その気配は、ずっとそこにあった。
晶華の傍らに控える影――灰狒。
彼は一言も発せず、動くこともなく、ただその場に"在った"。
だが、灯は確かに"感じて"いた。
まるで山が睨んでいるかのような圧力。
呼吸が浅くなり、背中が粟立つ。
巨躯。鉄のような腕。
静かすぎるほどの静寂が、逆に恐ろしかった。
（もしこの場で叫んだら、きっとこの男が私の喉を掴む）
灯は、確信していた。
灰狒は、晶華の意志だけで動く。
その瞳には、哀れみも、好奇心もなかった。
ただ――晶華の命令が下れば、破壊する。
それだけだった。
