胸に焔,闇に刃,君よ赫き血潮に哭け

第五十二章 餓鬼の島・共鳴

帝都・東部廃公園跡――薄曇りの午後。

　廃墟と化した園の一角。

　苔に覆われた石畳が、まるで忘れられた過去の記憶のように広がっている。

　噴水の跡はもはや水を湛えず、朽ちた石像の間を、ただ春の風が通り過ぎていた。人の気配はない。

　卯月は、祈りの帰りに、誤ってこの路地に迷い込んでいた。あたかも導かれるように迷い込んだ路地であった。

「……誰かに、呼ばれた気がしたのですが」

　誰にともなく呟いた言葉が、風に溶けていく。

　そのときだった。

　風の向こう、朽ちた藤棚の陰から、ひとつの気配がゆっくりと現れた。

　漆黒のローブ。波打つ長髪。

　霧羽綾乃。

　赫の一族にして、波を操る異能者。

　卯月は、息をのんだ。

　初陣で、八傑衆の、武闘派幹部、金狼候 ・牙王(きんろうこう・がおう)を翻弄した後から、彼女の名は神勅内で広く囁かれていた。

「赫の豪姫」と畏れられ、「危険な異端」として警戒の対象となっている少女。その姿を直に見るのは、卯月にとっては初めてだった。

　だが、逃げようとは思わなかった。むしろ、不可思議な懐かしさが胸を満たしていた。

　綾乃も、卯月の存在に気づき、静かに立ち止まる。

　ふたりの視線が、まっすぐに交差した。

　剣は抜かれず、結界も張られず。

　巫女装束と漆黒のローブだけが、曇り空の下で静かに揺れていた。

　最初に口を開いたのは、卯月だった。

「……貴女は、綾乃様、ですね」

　綾乃は驚いたように瞬き、首をかしげた。

「何故、私の名前を……知っているのですか？」

　卯月は、ひとつ深く頷き、目を伏せて答えた。

「感じずにはいられなかったのです。……あのとき、滝で祈ったとき、あなたの“声”が……私に届いたから」

　綾乃の瞳が、かすかに揺れた。

「……滝の祈り……あれは、あなたが……？」

　卯月は微笑む。

「お姉様の息災を、ただ祈りたかったのです。あの夜、どうしようもなく、怖くて、けれど……何かを願わずにはいられなかった」

　綾乃は胸元に手をあて、ゆっくりと目を閉じる。

「あのウタヒ……優しい響きでした。怒りでも、怨みでもない……まるで、泉が澄んでいくような祈り」

　彼女は目を開け、卯月をまっすぐに見た。

「その想いは、わたしにも届いていました。だから……答えたのです。あなたの“ウタヒ”に」

　風が、ふたりの間を吹き抜ける。

　沈黙。

　敵でも味方でもなく。神勅でも赫でもない。

　ただ――“姉を想う妹”同士として。

　卯月が、小さく微笑んだ。

「……綾乃さま。貴女と、敵でいられない気がして……困っています」

　綾乃もまた、やわらかく頬を緩めた。

「癒しのウタヒを謡える方に、剣を向けることなんて……きっと、誰にもできませんわ」

　卯月は、静かに一歩、綾乃に近づいた。

「私たちは……出自も立場も、何もかも違うけれど、ただひとつ、同じことを想っていると思うのです」

「お姉様を、守りたいのですね」

　綾乃は、その言葉を聞いて、ゆっくりと頷(うなずいた)。

　そして、同じように一歩前へ進んだ。

「わたしも。……お姉様が赫の一族であっても、そのことについて、邪馬統の者に何を言われようとも……お姉様が、お姉様である限り、信じていたいのです」

　ふたりは、互いの距離を詰めることなく、それでも“祈りの距離”で繋がっていた。

　卯月は、そっと胸元に両手を重ねる。

「また、会えますか……？」

　綾乃は静かに、確かに頷いた。

「はい。必ず」

　ふたりは、言葉もなく、深く頭を下げた。

　挨拶ではない。

　戦いではない。

　“また会う日まで、互いの姉を信じ続けましょう”――

　その誓いが、風に乗って交わされた。

　その場を後にしながら、卯月はふと立ち止まり、振り返った。

　綾乃の姿はもうなかった。

　けれど、胸の奥には、確かに残っていた。

　あの律動。

　あの響き。

　そして、姉を想う気持ちという名の、静かなウタヒ。

　霧羽綾乃の姿が、風の中に消えていった。

　卯月は、見えないはずの、その背中を、しばらく動けずに見送っていた。

　微風が舞い、花びらが一枚、肩に舞い落ちた。

　すべてが静かだった。

　静けさの中に――卯月は、ぽつりと息を吐いた。

　「……お姉様。私は……やっぱり、まだ弱いのですね」

　自分が知る"戦う者"とは、お姉様――弥生の姿だった。

　自らの力をもって敵を断つ刃、神勅に生きる冷たき蒼刃姫。

　そしていま、霧羽綾乃という、敵対する赫の一族の少女に出会った。

　その姿は、刃ではなかった。

　優しい祈りを宿す波だった。

（あのひとも、わたしと同じだった）

　姉を案じ、姉を護《まも》りたいと願う心。

　それは、力でも、言語でもない、祈りの"心"で伝わってきたのだ。

「……私、綾乃さまと闘いたくありません……」

　思わず、呟く。

　誰もいないはずの空間に、声だけが残る。

　手を胸に当てた。

　そこにはまだ、微かに波打つような温もりがあった。

　あれは、共鳴だった。

　愛のウタヒ――きっと、そう呼ぶべき何かが、綾乃と自分の間に生まれた。

「……お姉様……わたし、いま……怖いです」

　敵であって、味方でない。

　敵同士の間で、ただ"姉を想う妹"であった者同士が、声を交わさずとも心を重ねてしまった。

　――その事実が、なによりも怖かった。

　このまま、闘いが続くと、何かが、崩れてしまう気がした。

　だが。

（もし、それでも……）

　視線を空へ上げる。

　高く澄んだ空の彼方、朱色の鳥影が、ほんの一瞬、よぎったような気がした。

　偶然だとしても、偶然とは思えなかった。

「……それでも私は、お姉様を……護りたいです」

　綾乃の手に宿る、暖かな力を、肌で感じた。

　けれど、それでも、私は姉の側に立つ。

　姉の痛みを癒すために、このウタヒを磨き続ける。

「たとえ……それで、この身が裂かれることがあっても……」

　小さく、両の掌を重ねる。

　掌の中に浮かんだのは、"共鳴"という名の、小さな温かな光だった。

「……綾乃様……また、会えたら……もう一度、話をさせてください」

　それは、願いだった。

　いつか再び、祈り合える日を信じて。

　卯月は、静かに踵を返した。

　春の風が、その背を押してくれるようだった。

　けれどその背中には、迷いはなかった。

　それは、姉を想い、仲間を信じ、敵にすら祈りを送る――

　"卯月"という少女の、真なる歩みの始まりだった。

　そして――

　そのころ、遠く離れた帝都の東。

　赫の一族が潜む屋敷の奥、霧羽綾乃はひとり、静かに瞑目していた。

　胸の奥、波のように揺れる小さな鼓動。

　（……卯月さん）

　ふいに、唇の端が緩む。

　あの日、交わしたわずかな言葉と、祈りの響き。

　忘れるはずがなかった。

　「……また、きっと……」

　綾乃の声は、風に紛れて消えた。

　だがそれは、確かに未来への――再会の約束だった。