ライオンなんか好きにならない

気持ち悪くなんかないです

　「ぬぁ～！　ハナちゃん！　かわいい！」

　「え、本当？　ありがとう」

　ツムギは、金沢が着付けたハナの浴衣姿を見るなり、鼻息荒く駆け寄ってきた。

　……ツムギお嬢様、もうなんかおっさんみたいだな……。

　「これ、宇賀さんの浴衣です」

　「え、良いの？」

　「はい。是非お使いいただければと思います。よろしければ、近嵐さんのお宅で着付けをしますけど」

　「やって欲しい！　絶対、すっごく綺麗だよ」

　ハナは満面の笑みを金沢とツムギに振りまいた。

＊＊＊

　ツムギがハナを夏祭りに誘い、何でも浴衣の着付けをしてくれるというので、近嵐とウガルルムはアパートで待機していた。

　が、近嵐はどうにもウガルルムがあちこち移動しては、ちらちらと送ってくる視線を感じて、落ち着かずにいた。そういえば、家で日中に完全に二人きりは珍しいか。

　「……何か、あるのか？」

　さすがに気になり、近嵐はウガルルムに質問した。

　「……」

　記号の顔からは、何かひどく悩んでいることだけが読み取れた。

　息を深く吸うと、ウガルルムは立ち上がって、ソファに座っている近嵐に近づいた。

　ハナちゃんの居る前じゃ、聞きづらい。

　今しかない。

　「近嵐さん、私のこと、どう思ってますか」

　ウガルルムは、すっと近嵐を見つめた。

　「どうしたんだよ、急に……」

　「私のこと、好きですか？　いえ……今、好きじゃなくても、好きになることはできますか？」

　人間じゃない、ライオンでも、顔さえ見えなくても。

　ウガルルムは、体中から勇気を集めて絞り出すように、言葉を紡いだ。

　「私、近嵐さんが好きなんです」

　ウガルルムの声が、他に誰も居ない、静かなアパートの午後に吸い込まれていった。

　近嵐は、左手の冷たい感触に目を落とす。

　水滴。

　ポタポタと落ちてくる。

　あれ、涙か。

　これ、泣いてるの、俺じゃん。

　「俺のことが、好き？　ルルが？　何で？」

　「何でっ……て……。そんなの、知りません。ずっと一緒にいて……ご飯作ってくれて、色んなこと教えてくれて、私のことも守ってくれて……」

　「俺は、お前に好きになってもらえるような奴じゃない。お前が、俺のこと好きだ何て、そんなはずない」

　だって。

　俺はお前のことが好きなんだ。

　だから、お前が俺のこと、好きだなんて。そんなこと。そんな怖いこと。

　「近嵐さん？！」

　呼吸がうまくいかなくなる。しばらく、なかったのに。過呼吸？　

　頭が痛い。

　目の前が真っ暗になる。

　「近嵐さん！　近嵐さん！」

　遠くで、ルルが叫ぶ声が聞こえた。

　＊＊＊

　口元に柔らかい感触がある。

　「……！」

　「近嵐さん！　良かった……」

　天井が見える。これ、ルルの膝枕か。壁の時計は、１５時少し前。本当に一瞬だけ、意識を失っていたのか。

　ふと、近嵐はさっきの口元の感触を思い出す。

　「あのさ……まさかと思うけど、その……」

　「あ……、ごめんなさい……。意識を失った人間には、唇で息を吹き込むと習ったことが……あ！　も、もしかして、初めてだったり……」

　「……すまん、人生で２回目……」

　ウガルルムは硬直した。

　「２……２回目……」

　「ルル、ルルってさ、人の記憶を消したりできるじゃん。俺の記憶を読んだりもできるの？」

　「え？　ええ。やろうと思えば……。」

　「俺、お前に好きになってもらえるような人間じゃないんだよ。全部誤魔化しなんだ。見てくれよ。好きに何かならないで、俺のことなんかさ」

　近嵐は、ウガルルムの手を取って、頭に触れさせた。

　＊＊＊

　最初は交通事故の記憶。

　小学５年生の近嵐が、学校の帰り道を歩いている。車道を走ってきたトラックに、右折したバイクが突っ込む。激しい音にびっくりして、大股を開けた態勢で転ぶ近嵐。そこに、上から弾き飛ばされたバイクが落ちてきて、両足の間にとがったパーツが、刃の様に迫り、そこで画像が消えた。

　それから、ウガルルムも見たことのある、陰茎のない近嵐の股の映像。

　中学生の制服姿の近嵐。教室と、２年３組と書いてある表札が見える。

　中学生の近嵐に話しかける、長い黒髪の少女。大人しそうだが、目鼻立ちが整った美人だ。

　喫茶店、動物園、水族館、映画館。多分、四季が移り変わるくらいの時間、二人であちこちに出かけている、楽しそうな様子。

　画面が暗くなり、夕方の、どこかの二階建ての一軒家。品のいい植木と、重厚な木製のドアと窓枠。３台停められる駐車場には、黒塗りの艶々した車が２台停まっていた。

　「今日は両親帰って来ないから。少し長めに居ても大丈夫だよ」

　黒髪の少女がそう言った。その時、その顔にバリバリと不快なノイズが走り、顔が見えにくくなる。

　画面の暗さが増していく。

　ぬいぐるみや、本がたくさん置かれた、薄いピンク色の壁紙の部屋。

　黒髪の少女は、シャワーを浴びてきたのか、毛先が少し濡れて、艶やかに光る。

　「私たち、もう、結構付き合って長いよね。あの、さ。明人君」

　制服姿でベッドに腰かけていた近嵐の隣に、黒髪の少女が座り、手を握る。

　この子なら。

　近嵐の声が響いた。

　俺のこと、全部、受け入れてくれるかも知れない。

　唇を重ねる二人。

　黒髪の少女が手を引いて、近嵐の手で自分のブラウスのボタンを外すよう誘導して、はだけさせる。

　黒髪の少女の右手が、近嵐の太ももから内側の方へ伝っていく。

　「あのさ」

　近嵐が、少女の右手を自分の手でさすった後、ズボンとトランクスに手を掛ける。

　するすると、下半身を黒髪の少女の前に晒す。

　「俺……実は……」

　次の瞬間。

　部屋の窓が割れるような悲鳴とともに、乱れた服装のまま、部屋の隅に後ずさる少女の姿が映される。その顔は、恐怖や嫌悪、不快感、そんなものに包まれていた。

　「何なの？！　嫌！　気持ち悪い！」

　画面は変わって、たくさんの黒い服を着た人間が、涙を流しながら並んでいる。

　お正月に、集まっている時に火事だなんて。

　息子さん夫婦も若かったんでしょ？

　あれ、一人だけ、ずっと帰省もしてなかった、独身の弟さん。もう３０くらい？

いえ、まだ大学出たくらいらしいけど。

　ちょっと不気味よね。目も合わないし。

　赤ちゃん、嘔吐下痢症で、その日だけ入院してたんですって？

　一人だけ残されちゃって……。そんな、あんまりよね。形見はあのライオンのぬいぐるみだけ。

　赤子を抱きかかえる、髪の長い近嵐。

　近嵐が、ふと、赤子に目を落とした。

　この子が居れば。

　俺、結婚とか、女性の話とか、この先振られなくて済むんじゃね？

　＊＊＊

　「な。俺は最低だろ？　そういう奴なんだ」

　近嵐が、ウガルルムの手を取って、自分から遠ざけた。

　「あの時の辛さから逃げてるだけ。怖いんだよ。俺は気持ち悪い。気持ち悪い奴なんだ。ハナちゃんも、利用してるだけ。自分のため……全部自分のため」

　ウガルルムは、近嵐をすっと見つめた。

　「近嵐さんは、気持ち悪くなんかないです」

　パリン、と、近嵐は何かが割れた音を聞いた気がした。

　「近嵐さんを気持ち悪いなんて、一度も思ったことない。これからも絶対思わない。気持ち悪いって、何ですか。そんなこと、もう思う必要ありません」

　記号の顔に、ひびが入る。

　「ハナちゃんを利用してる？　いつの話をしてるんです？　あんなに一生懸命ケーキ運んで、演奏会に飛んで行って、看病して、かき氷食べて、毎日ご飯食べて、送り迎えして、あんなにいっぱいハナちゃんの写真撮って。それ、全部自分のため何ですか？」　

　ウガルルムの声が響いた後。

　近嵐の前に塞がっていた、記号の顔が大きくひび割れていく。

　「馬鹿な事言うの、止めてください」

　＊＊＊

　目の前に、古い土壁。以前住んでいたボロアパート。

　ハイハイをし始めたばかりのハナが、近嵐を見上げて笑う。

　「ぱ、ぱ。」

　俺は、この子を守らなきゃ。

　しわしわのスーツ姿で、近嵐は泣きながらハナを抱き上げた。

　＊＊＊

　俺なんて、ろくな人間じゃないのに。

　近嵐は、自分の胸に沸き上がった言葉を口にした。

　「ルル。俺、お前が好きだ」

　「え？」

　記号が粉々に砕け散った。

　近嵐の目に、夕陽を照り返し、美しい金髪と、薄茶色の二重の目、すらっとした鼻筋と、柔らかそうな赤い唇の、ウガルルムの姿が輝いていた。

　「近嵐さん、やっと笑ってくれた」

　「って……え、私のこと……？」

　「うん」

　ウガルルムは、顔から湯気が出る勢いで真っ赤になりつつ、顔をしかめる。

　「う。嬉しいです！……でも、ちょっと頭に来ました。他の子とデートして、き、キスして……何てもの見せるんですか……」

　「悪い……ごめん。許してくれよ」

　「じゃあ、上書きしてください」

　「え？」

　「も、もう一回好きって言ってください。あと、キスしてください。そしたら、許します」

　「……」

　近嵐が頭を掻いた。

　「……そんなこと言ったら、かわいいだろ」

　「わ、ちょっと……。」

　近嵐は、誤魔化すように小さく「好きだ」と呟いた後、ウガルルムを抱きしめて、口づけをした。

　アパートの呼び鈴が鳴り響いた。