ライオンなんか好きにならない

５：春（二度目）（8）帰ってくるから

　ごとん、とご飯の入った茶碗が、荒めに置かれる。

　「どおぞ。お食べください」

　当番のウガルルムは、明らかに機嫌の悪い声色でそう言った。

　え、怒ってる？

　てか、ルルがご飯の時に機嫌悪いなんて……。記憶にない。

　ちらりとハナに視線を送る。

　じとり。

　……。

　ハナちゃんまで、怒ってる？

　ばくばくばくばくと、ウガルルムがホイコーローと総菜のから揚げを一口ずつだけ食べ、「ごちそうさまでした」と言って、あっという間に自分の皿を流しに置き、寝室の方に引っ込んでしまう。

　めっちゃ怒ってる……。

　呆気にとられた近嵐は、一口だけご飯を口に含む。

　味気ない。

　「ルル、怒ってるよな、あれ……」　

　「……お父さん、ちゃんと聞いてきた方がいいよ」

　ハナはそう言ってホイコーローのキャベツと肉と口に含んだ。

　……。

　何か、このままじゃ美味しくないしな……。

　うん、美味しくない。

　「分かった。聞いてみる」

　近嵐は箸を置いて、ウガルルムの居る寝室に向かった。

　寝室のドアを開けると、ウガルルムが、積み上げた布団にもたれ掛かって座っていた。

　「……ルル」

　「何ですか」

　振り向きもしない。

　沈黙。

　リビングの方で、かちゃり、と食器の音がした。

　ふと、寂しい空腹感を近嵐は感じた。

　「あのさ、ご飯が美味しくなくて、さ」

　「……味付けはいつもと同じですけど？」

　「味付けじゃなくてさ、その、落ち着かないっていうか、ルルが食べてるの見ないと、何か食べた気がしないっていうか」

　「どういうことですか？」

　「だから……」

　えーと、だから……。　

　「その、一緒に食べたいんだけど」

　ぴくり、とウガルルムが肩を震わせる。

　「……私と、食べたいってことですか？」

　「だから、そう言ってるじゃん」

　ゆっくりとウガルルムは近嵐の方を振り向く。眉はしかめながら、口元は若干緩んでいる。

　「……そこまで言うなら、一緒に食べてあげなくもないです。ないですけど……」

　「けど……？」

　「私怒ってるんです」

　「うん、それは分かってる」

　顔、怒った記号になってるし。

　「何でか分かりますか？」

　ルルを振り払って、金堂さんを追いかけたからなんだろうけど……。

　「……すんません、分かりません……」

　ウガルルムはため息をつく。

　それから、息を吸い込んで、意を決したように近嵐を見すえた。

　「……近嵐さん、あの女の人のこと、好きなんですか？」

　「は？」

　「職場でずっと一緒だし、その、綺麗な人間だと思うし……あんなに一生懸命追いかけるとか……」

　「ちょっと待て。何だその話？」

　「何だって、何ですか？」

　「……マタタビを振りかけたのは、確かに悪かった。ごめん、ひどいことして……」

　ガシャンと、台所で食器が落ちる音がした。

　「うーん？　えーと……。そうじゃなくて！　だから、近嵐さんは、あの人が好きなのか嫌いなのかを聞いてるんです！」

　公園での金堂の言葉を思い出し、近嵐は胸が塞がるような息苦しさを感じた。

　「そりゃ……嫌いなわけないだろ」

　「！！」

　どたん、とダイニングキッチンの方で何かが倒れる音がした。　

「ほんと、仕事頑張ってくれるし。良い後輩だと思う。うちの事情も分かってくれるしさ」

　近嵐は、自分に言い聞かせるように言った。

　「……それって……。あの人と……うぅ……」

　「お、おい、どうした？」

　泣き始めたウガルルムに、近嵐は慌てふためいた。

　「あの人と、結婚したいってことですか？」

　近嵐は耳を疑って硬直した。

　「……何でそうなる？」

　「だって……嫌いじゃなくて、好き……なんでしょう？それだったら……」

　「いやいやいや、そうじゃなくて……だから、人として、後輩としてってこと！」

　「あの人のところに……この家からいなくなったり、しないですか？」

　ウガルルムは立ち上がって、近嵐の両肩を掴む。　

　「それは、ないよ……」

　途端に、ウガルルムはその場に座り込み、だらんと両肩を下げて、声を上げて泣き始めた。

　「ちょっと……ルル……」

　「良かったぁ……。近嵐さん、この家からいなくなっちゃうのかと思って……」

　「そんなわけないだろ。ハナちゃんだって居るんだし。俺がどこか行くなんて……」

　「だって、そんなの分かんないじゃないですか……。近嵐さんの気持ちとか、全然分かんないです。分かんなくて、不安なんですっ」　

　ぽろぽろと泣きじゃくるウガルルムを見ている内に。

　近嵐は、また胸が苦しくなった。

　俺は……。

　この気持ちを何て呼べば良いか、俺は知ってる。

　でも、賭けとか関係なく。

　そんな怖いこと、俺は。

　いつのまにか、近嵐は手を伸ばして、ウガルルムの頭をさするように撫でていた。

　「悪かった。あの、俺はちゃんとここに帰ってくるから。そんな心配しなくていい」

　「……」

　ウガルルムは、目を見開いて、ぼうっと近嵐を見つめていた。

　ぐぅ、と近嵐の腹が鳴った。

「あのさ……」

　ウガルルムの腹も、共鳴するように鳴った。

　「ご飯食べない？」

　「ご飯食べません？」

　近嵐とウガルルムは、ほぼ同時に言って、笑った。

　＊＊＊

　「うわぁぁぁああん！」

　居酒屋の個室に、金堂の泣き声が響き渡る。

　「偉いエライ、良く言ったじゃん」

　金堂は、急遽呼びつけた、友人２人の前で泣きじゃくる。

　「やっぱり好きだった～！　うぅぅうううう～係長～！　最後、いい子ぶっちゃったー！」

　「そんな、女子大生とイチャイチャしてる人なんてろくでもないって」

　「吹っ切れたら、次の夏は良い出会いあるから」

　「もう恋愛なんてしない～。うぁ～」

　金堂はビールの残りを一気に飲み干した。

　＊＊＊

　佐藤は、社内異動、班の再編成の通知を確認していた。

　金堂先輩は、近嵐係長の島から離れ、新規案件のプロジェクトリーダーになる。

　そのチームへの参加希望、良かった、一年目は一人だけしか入れないって言われてたけど、叶った。

　暑くなってきたな。

　この夏のうちに、少しは振り向いてもらえるよう、頑張らないと。

　佐藤はため息をついた。