ライオンなんか好きにならない

５：春（二度目）（6）ヘアピン／付き合ってますよね

　ペタリ、ひんやり。

　ハナは、額に触れる心地よい冷たい感触に目を覚ました。

　「あ……ごめんなさい。起こしちゃった……。その、熱下がったみたいだなと思って」

　「あ、ウ、ウガちゃん、おはよう。うん、かなり楽になった。ありがと」

　ハナは顔を赤くして、恥ずかしそうに俯く。

　「あれ？　え、まだ頭痛い？　大丈夫？」

　「違う…。あの、何か……」「

　「？」

　「熱でぼうっとしてて、変な呼び方したから……」

　「え？」

　「その……ママって……」

　あ、ママかぁ。お母さんってことだっけ。ハナちゃんのお母さんか。

　あれ、何だろ。くすぐったいような、恥ずかしいような。

　これは、何て言うんだっけ。

　「嫌じゃなかった？」

　「嫌なわけないよ！　うーんと…何か、嬉しかったみたい。その…また呼んでもいいよ。」

　「…」

　ハナは目を丸くして、顔を赤くした。

　「ハナちゃん、これ」

　「ん？　わ。かわいい。ヘアピン？　私にくれるの？」

　ハナは、ウガルルムに手渡された、四葉のクローバーがあしらわれたヘアピンをしげしげと見つめた。

　「良くない魔法とか、呪いとかを寄せ付けないよう、おまじないを掛けてあるから」

　「あ、ありがとう……もしかして、病気とかも？」

　「うーん、人間の病気はよく分からないんだけど……。魔獣とか、魔法使いが襲ってきたら、守ってくれるの。少し予測して、先回りしてくれるから。もしかしたら今回の風邪も、何かの呪いかも知れないし……」

　腕組みをしながら、ウガルルムは目をつぶって思案する。

　「うん……ありがとう……。何かすごいね。大事にする……。かわいいし」

　ハナはとびっきりの笑顔をウガルルムに向けた。

　＊＊＊

　金堂は、近嵐の会社用スマホを握りしめて、電車の一番前の車両の、更に端っこの座席に小さく座っていた。

　今週は、客先からの電話番の土日当番が隣島の係長だった。が、金曜日の夜に家族の急病で交代の申し出があった。結局、部長の指示で、金曜日に残業していた金堂が持ち帰り、土曜日の午前中に近嵐の家に届けることになった。

　近嵐が金堂の家に取りに行くという案もあったが、それは関係者一同、どうにも世の中的に良くないだろうという点で一致した。

　約束は１０時３０分。

　金堂は、８時３０分に、近嵐の家の最寄り駅に着いた。

　自宅に居ても落ち着かなかったからだ。とはいえ、早すぎるのだが。

　近嵐の家に行くのは初めてだったので、迷うんじゃないか、と思っていた。だが、駅から徒歩１０分のアパートは教えてもらったとおり、途中の公園の真ん中を通り抜けて、後は一本道で、迷いようもなかった。

　年季は入っているが、しっかりしたレンガ調の壁面が印象的なアパート。ここの３階の角部屋。

　一応、表札を確認しよう。それで、間違いなかったら、駅前の喫茶店チェーンで時間をつぶそう。

　「！」

　金堂の右足が、何かに乗り上げて滑り、バランスを崩す。

　「え……！」

　金色の糸。大量の。

　……ナニコレ、ゴミ袋から出てる。

　え、ちょっと、このゴミ袋、全部……。

　これ、毛……髪の毛？

　尋常ではない量の髪の毛が、多数のゴミ袋に詰められ、ゴミ捨て場を埋め尽くす勢いで捨てられている。

　……。

　忘れよう……。

　あれ、でもなんか、この髪の毛の色、見たことあるような……。

　もやもやした気持ちのまま、近藤はアパートの共用玄関を開ける。

　エレベーターはないことを確認し、階段をゆっくり上がる。３階まで上がった時、心臓がバクバクと鳴っているのは、階段が思いのほか急だったこと、だけが原因ではなかった。

　角部屋の前にたどり着く。

　近嵐、と表札に書いてある。

　心臓は落ち着くどころか、高鳴るばかり。

　８時４５分。

　まだ全然早い。今チャイムを鳴らすなんてあり得ない。

　一度、駅に戻ろう。

　階段の方を向いた瞬間。

　「あれ、もしかして近嵐さんの会社の人ですか？」

　「！」

　差し込む日差しに照らされて輝く、金色の髪に金堂は思わず見とれてしまう。

　そこにはウガルルムが立っていた。

　「今日午前中にお客さんが来るって言ってました。近嵐さん、ハナちゃんと駅前の朝市にお菓子とか買いに行っちゃってて……。多分、後３０分くらい帰って来ないと思います。中で待ちますか？」

　「え、いや……」

　「あ、今開けますから、ちょっと待ってくださいね」

　ウガルルムがポケットからさっとカギを取り出す。

　あー、本当に一緒に暮らしてるんだ……。

　「どうぞどうぞ～」

　そう言って、ウガルルムはすたすたと家の中に入っていく。

　「……」

　この状況で入らないのも、不自然。

　それに、ちゃんと聞きたいこともある。

　いい加減、はっきりさせなきゃ。

　「良かったです、ちょうどごみ捨てに行って戻ったところで……。あ、えーと。」

　「金堂と言います」

　「金堂さん。お茶で良いですか？コーヒーにします？」

　「お気遣いなく……。その、近嵐係長にお会いしたら、すぐに帰りますから……」

　「そうですか……。あ、まぁ、じゃあとりあえず座っていてください」

　ウガルルムは、台所のダイニングテーブルに金堂を案内する。自分も飲みたかったので、パックの加糖アイスコーヒーを二人分コップに注ぎ、金堂と自分の前に置いた。

　金堂はテーブルを見つめた。

　椅子は三脚。

　がっつり、３人で生活してる……。

　１脚、色違いで茶色い。これが、この人の椅子なんだろうな。

　ウガルルムが、その椅子に座ったので、金堂は、これは近嵐の椅子なんじゃないかと、躊躇する気持ちを抱きながら、白い椅子に腰かけた。

　ほんの少しの沈黙。

　金堂が口を開いた。

　こんな機会、もうない。ちゃんと聞かなくちゃ。

　「あの、失礼ですが、お名前は」　

　「あ、ウガルル……えーと、ウガです」

　「宇賀さん……。あの……近嵐係長とは、どんな関係何ですか」

　「え、関係性？」

　シンセキノメイ、シンセキノメイ。

　ウガルルムは心の中で何度も暗唱する。

　「えーと、シンセキノメイです」　

　「ほ、本当に親戚なんですか？」

　「え？あ……ほ、本当ですよ！」

　「親戚だったら、その、近嵐さんと映ってる昔の写真とか、あるんじゃないですか？」

　「近嵐さんと……私が映ってるやつですか？」

　「そ、そうです！　例えばの話ですけど……」

　「あ～……。ちょっと待ってください……」

　ウガルルムは、棚からアルバムを取り出す。

　「あ、これとか、これもか」

　２枚の写真を持って金堂の座るテーブルに戻る。

　「はい。こんなので良いですか？」

　「げっ！」

　１枚目。ライオンの耳が飛び出した状態のウガルルムと、密着した近嵐。

　……。

　キツメのコスプレさせてるじゃん！

　しかも全然親戚の距離感じゃなーい！

　「あ、これは最近のです」

　「がはっ！」

　２枚目。ウェディングドレス姿のウガルルムと、タキシードの近嵐。

　金堂の口からコーヒー交じりのよだれが垂れた。

　「……宇賀、さん……。あの……。確認しますけど、親戚、の、姪、なんですよね？」

　「はい。シンセキノメイです！」

　違う、これ、絶対ちがうやつだ。何で隠すの？

　金堂は、わずかに残った自制心を、ついに追いやることにした。

　「……近嵐係長と、付き合ってますよね？」

　リビングに沈黙が訪れた。

　「付き合う？　あ、買い物とかですか？」

　「あー……もう、そういうのじゃなくて……」

　金堂は頭痛を抑えるように額に手を当てた。

　「近嵐さんのこと、どう思ってますか？」

　「え？」

　「……近嵐さんのこと……。好き……ですよね？」

　ウガルルムは凍り付き、途端に赤くなった。

　「あ、いや……その……。それは……」

　火照った顔に右手を添え、俯いたウガルルムは、一拍置いた後。

　「……はい。そうなんです」

　金堂が、激しい頭痛と動悸を抑えながら、もう一つの質問をしようとした瞬間。

　玄関の方でガチャリ、と鍵を回す音が響いた。

　「ただいまー。　ルル？　居るのか？　ん？、この靴は……」