ライオンなんか好きにならない

４ 冬（１度目）５／鈍感

　ケーキは６人分ということもあり、一番大きなサイズだった。

　ビニール越しに伝わるずっしりとした重みは、アルコールが入ったウガルルムの楽しい気持ちを更に高揚させた。

　まず、近嵐さんのシチューを食べて、ギルタブリルの持ってくるハムを食べて、ツムギちゃんたちも何か美味しい物を持ってくるに違いない。

　最高じゃない。

　楽しいなぁ。

　人間って、毎年こんな楽しいことしてるの？ずるいなぁ。

　……。

　あれ？

　何だろう。

　こんなに楽しいのに。

　ウガルルムは、ふと、足を止めた。

　この気持ちは、なんだか苦しい。違う。悲しい？。

　いや……寂しい？　だっけ？

　右手を胸元に当てた、その瞬間。

　周囲が急に暗くなる。

　「？」

　「理由は分からぬが、ずいぶんと力が失われているな」

　背後から不意に響いた暗く低い声。ウガルルムの背筋を冷たい汗が伝う。

　視界が極採色の曼陀羅に包まれる。

　結界。

　閉じ込められた。

　振り向いた瞬間。

　トン、と僧侶の突き出した錫杖の先がウガルルムの胸元に当たる。

　「！」

　錫杖から放たれた光がウガルルムを包み込むと、全身に重りが乗せられたように、体が重くなり、ウガルルムはその場に座り込む。

　「人間の世界から、消え去れ。人外」

　「うぁぁぁぁぁあっ！」

　ウガルルムを包む、青白い清らかな光が力を増し、全身に激痛が走る。

　締め付けられる、押し潰される。

　存在ごと。

　これは……魔獣を滅ぼす祈り。祈りの結界。

　「ここは、人の世界だ。人間以外に居場所はないのだ。異物は去れ」

　清らかな光が、僧侶の言葉とともにさらに力を増していく。

　人の世界。

　居場所。

　アパート。

　小さな、近嵐さんの家。

　ハナちゃんの卵焼き。

　あ、嫌だ。

　やだ。

　止めて。

　消えたくない。

　帰りたい、近嵐さんの家に。

　帰りたい。

＊＊＊

　「ルル！」

　スマホのGPSは、この路地裏を指している。

　居る、絶対に。見えないけど、ここに居る。

　勘弁してくれ。

　ハナが泣くだろ。

　こんな居なくなり方、するなよ。

　「ルル！！　ルルを返せ！！！」

　虚空に向かって、近嵐は絶叫した。

　＊＊＊

　近嵐の声が、結界の中に響き渡ると、光がわずかに歪む。　

　「声？」

　僧侶が顔をしかめた。

　響決壊が緩んだ瞬間、ウガルルムは僅かに残った力を右手に込めた。

　「近嵐さん！」

　「！」

　ウガルルムが伸ばした手が、結界にヒビを入れる。

　「そんな……！」

　ひび割れた結界の隙間から差し出された近嵐の手が、ウガルルムの手を掴んだ。

　「うおぉぉぉっ！」

　近嵐は、路地裏の風景に現れたひび割れから、両手でウガルルムの右手、右腕を掴んで、結界の中からウガルルムを引っ張りだす。

　「わっ……！」

　結界から引きずり出した勢いで、近嵐は後ろに倒れこみ、ウガルルムが近嵐に覆いかぶさる。

　「……近嵐さん、近嵐さん、近嵐さん！」

　ウガルルムは、そのまま近嵐に抱き着いた。

　「お、お前、ルル！　ちょっと……！！」

　近嵐は、ウガルルムの金色の髪の毛の、柔らかな香りに安堵した。

　が、視界の端に映った光に気付くと、ウガルルムを左手で引き寄せ、その背中の方をかばう様に右腕と肩を伸ばす。

　「っ！　痛っ！」

　右肩を襲う激痛に顔をしかめる。

　僧侶の振り下ろした錫杖が、近嵐の肩にめり込んでいた。

　近嵐は、僧侶を睨みつけると、力任せに錫杖を振り払い、よろけた僧侶の腹の辺りを押し返すように蹴り飛ばした。

　僧侶はよろめき、尻もちをつく。

　「何をする！もう少しでお前の呪いを消し去ることができたものを……」

　「頼んでねぇ！　娘がこいつとケーキを待ってるんだ。邪魔すんなよ！」

　近嵐は僧侶を睨みつけた。

　「お前、その化け物に魅入られておるな？」

　「は？！み、魅入られてる？！」

　ふんわりとした、ウガルルムの髪の毛の匂いを感じた。

　「そんなわけねーだろ！　俺は、こんなライオン何て……！」

　「そやつはいずれお前の命を奪うぞ。これを……」

　袖の下に僧侶が手を差し込む。

　近嵐は危険を察知して、ポケットから唐辛子の粉末入りの瓶を取り出す。

　「ごめん、すまん。」

　近嵐は蓋を開けて、唐辛子粉末をバサッと僧侶の顔に振りかけた。

　「ぬがっ！」

　突然、目や鼻に唐辛子が付着した僧侶は、顔を覆って膝をつく。

　「立てるか？」

　近嵐は、ぐったりとした様子で座り込んでいるウガルルムの横で膝をつく。　

　「すみません……ちょっと無理……」

　「ぬぬ……」

　「え、あっ……」

　近嵐はウガルルムの背中に手を添え、膝裏に両手を差し込み、いわゆるお姫様抱っこで、ウガルルムを持ち上げた。

　そのまま、苦悶の声を上げる僧侶を背に、走り出す。

　僧侶の足元には、大きめの手鏡が転がっていた。

　そこには、血塗れになり、四肢が切断された近嵐が横たわっていた。

　その傍に立つのは、輝く金髪の、美しい女性。

　近嵐の背中が、僧侶の瞳にぼんやりと映る。

　「お前の未来だ。その化け物の呪いで、お前はそう遠くないうちに、死ぬぞ……」

　「そんな物まで持ってるの？」

　「！」

　僧侶の後ろに、不意にギルタブリルが姿を現すと、ほんのりと光を放つ両手を僧侶の頭にかざす。

　僧侶は、糸の切れた操り人形のように、地面に崩れ落ちた。

　「あんな結界まで用意しているなんて。ほんとに、厄介な人間だったわ」

　これで、私たちに関する記憶は全て消えた。

　ギルタブリルは、手鏡を踏みつける。

　砕け散った鏡面が、刹那、無数のギルタブリルを映し出す。

　ちくり、とその心に引っかかった何かを、ギルタブリルは抑圧する。

　なるほど、こっちの世界に行ってはいけない、人間と関わってはいけない、という理由が分かった。

　この世界で過ごせば過ごすほど、感情が育っていく。邪魔な感情が。

　「それでも、やらないと。私はもう、ルルを失いたくない」

＊＊＊

　近嵐に抱きかかえられたウガルルムは、バランスを取るために、近嵐の首筋にしがみつくように両腕を回していた。

　自然と、近嵐の胸の辺りに顔を埋めるような態勢で、その温もりと、ほんのりとした近嵐の匂いを感じていた。

　「……近嵐さん……。もう、大丈夫です。立てます、その……降ろしてもらって……」

　ウガルルムが、か細い声で、自分を抱きかかえる近嵐に対してつぶやく。

　「本当か？それならいいけど……。何か顔色赤くないか？」

　「何か……さっき受けた攻撃の影響が出てるのかも……でも、大丈夫です……」

　変だ、落ち着かない。

　近嵐さんの腕のぬくもりが、すぐ傍にある瞳、耳、唇、首筋、髪の毛が。

　私の体を、抱きかかえている。

　何か駄目だ、私は髪の毛もぼさぼさで、汗もかいていて……。

　恥ずかしい。早く、離れなきゃ。

　神社も抜けて、人通りも少しずつ増えてきた。

　「じゃ、降ろすぞ……よっと……。」

　近嵐は、ゆっくりと、ウガルルムを足元から地面に降ろし、立たせる。

　近嵐の両腕がウガルルムから離れる。

　えっ。

　あれ？

　何だろう。

　嫌だ。

　「な、なんだ？どうした？大丈夫か？」

　ウガルルムは近嵐に視線を送る。

　さっきまで、私を抱きかかえていた、腕。

　何だこれ、胸が、苦しい。熱い。

　顔が火照って、止まらない。

　「あ、ケーキ……ぐしゃぐしゃになっちまったか……また今年も……」

　「あ、食べ物は直せますので……また、去年みたいに直しておきます」

　ウガルルムは、近嵐に背を向けると、ケーキを抱えてすたすたと歩きだした。

　「お、ほんとに大丈夫そうだな……よかった……」

　「……」

　そのまま、家に帰りつくまで、珍しく黙りこくったウガルルムを心配し、近嵐は何度か声を掛けた。

　その度に、ウガルルムは、気持ちが落ち着かなくなるのを感じていた。

　「……さっきのダメージが抜けないみたいです……すみません……」

　顔を真っ赤にしながら、ウガルルムはそう、つぶやくように言った。

　＊＊＊

　「やー、買い込んだねー」

　「絶対全部食べ切れないパターンでしょ」

　「ま、お酒もいっぱいあるからね」

　金堂は、弁当屋で注文したオードブルを手に提げ、女友達二人と並んで歩いていた。

　「わ、なんか凄いカップルがいる！」

　「え？」

　「あれ！　ほら！　もー、街中で！」

　金堂は友人の指した方向に視線を送り、オードブルの入ったビニール袋を落として硬直した。

　「え！　ちょっと！　どうしたの？」

　金堂は、網膜に焼き付いた映像を反芻していた。

　え、あれ。お姫様抱っこしてたの、近嵐係長。

　抱っこされてたの、あの金髪の子。

　めっちゃしがみついてたし。

　冷たい風が吹いた。

　落としたオードブルに手を伸ばす。

　「あ、あはは。　衝撃的過ぎて……。な、何あれって感じ！　本当、ムカつくよね！　よーし！　飲むぞ！　今日はほんと、朝まで飲むから！　クリスマスを吹っ飛ばす！」

　「おお！　盛り上がってきた！　ワインたくさん用意したから！」

　あー。

　やっぱりなぁ。

　そりゃ、そうだろうと思ってたけど、さ。

　「カップルなんて全滅しろー！」

　金堂の絶叫が夜の街に吸い込まれていった。

　＊＊＊

　家に戻った後、ケーキを見て大喜びのハナに加え、ギルタブリルにツムギ、金沢も合流し、ウガルルムもすっかり元気になったので、女子会の様相を呈したリビングから近嵐は脱出し、右肩に湿布を貼った後、いつのまにやら寝室で眠り込んでしまった。

　目を覚まして、リビングに行くと、パーティの後はきちんと片付けられていて、むしろパーティ前より綺麗になっていた。

　こりゃ、金沢さんがやってくれたんだろうな……と近嵐は、テーブルに置かれた「申し訳ありません。ご馳走様でした」との、すさまじい達筆な書置きを見ながら推察した。

　こたつでもぞもぞと動く物体に目が行く。

　猫はこたつで丸くなる。

　と思わず口ずさみそうになった近嵐は、「ルル、そんなとこで寝てると、風邪ひくぞ？」と言ってから、そもそも風邪とかひくのかな、と思った。

　近嵐の声が届いた瞬間、ウガルルムがびくっと反応した。

　「？」

　こたつから顔を出すウガルルム。

　「……！」

　近嵐の顔を確認すると、ウガルルムは、こたつ布団を引き上げて顔を隠した。

　鼓動が早くなる。

　顔が熱くなって、落ち着かない。

　「こ、こっち見ないでください！」

　「な……なんだよ……。」

　「パジャマなんです！寝起きで顔色も悪いし……」

　「え……あ……。あ！ほんとだ！まだ顔が赤い……！　やっぱり風邪じゃないのか？」

　「へ？あ……！」

　心配した近嵐は、無造作にウガルルムの額に右手の手のひらを添える。

　「……！やっぱ熱いじゃないか！……ってか、え？風邪とかひく……」

　「きっ……きゃああああああ！！」

　「うおっ！」

　顔が沸騰するくらいに赤くなったウガルルムは、悲鳴を上げると近嵐の右手を左手で払おうとした。焦って上げた手がこたつ毛布に引っかかり、こたつ毛布に膝を載せていた近嵐がバランスを崩し、ウガルルムの方に倒れこむ。

　「ど、どうしたのウガちゃ……！」

　キッチンの方から駆け寄ってきたハナは、目の前の光景に両手で顔を覆いつつ、しかし指の隙間から視線を確保した。

　「あ、あの……。あ……。あうあう……」

　「ち、違う！違うぞハナちゃん！こ、転んだだけ！転んだだけだから！」

　ウガルルムに覆いかぶさったような態勢で、近嵐は首をねじってハナに向かって叫ぶ。

　「は……離れてください！」

　「言われなくても離れるっての！もう……風邪じゃないのかよ？」

　「私は人間みたいにカゼなんてひきません！」

　するすると、滑るように近嵐の下から這い出すと、ウガルルムは壁を背にして、毛を逆立てて威嚇する猫のようなポーズで近嵐を睨みつける。

　「……わ……私に何かしましたか？」

　「は？」

　「さっきから……近嵐さんが……近嵐さんに見られたり、近づかれたり、……さ、触られたりすると……変ですよ！これ！　毒ですか？呪いですか？魔法ですか？　熱くなって苦しくなって……つらいんですっ！」

　ウガルルムの訴えが、狭いアパートのリビングに響いた。

　ハナは一拍置いて、両手を顔に添え、「わぁ……」とつぶやきながら、頬を赤くする。

　その脇で近嵐は眉間にしわを寄せる。

　「いや、俺は何もしてない。まじか……くそ！やっぱりこないだの奴の呪いか？」

　「……え、お、お父さん……。ちょっと……。」

　「どうすりゃいいんだ？とりあえず、ギルタブリルを……」

　「だ、だから！　近づかないでくださいってば！」

　「あ、おい！」

　近嵐がウガルルムに歩み寄ろうとすると、ウガルルムは猫のように四つんばいで駆け出し、玄関を開けて飛び出していった。

　「……大丈夫かよ……あいつ……」

　ウガルルムが開け放った玄関を、近嵐は呆然と見つめる。

　そんな近嵐の背中を、ハナは若干白い目で見つめていた。

　「……お父さん……、鈍感って言われたことある？」

　「え？　何て？」

　「ううん、何でもない……」