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７話

「ふざけたことを言うな！」

　兵士は憤慨していた。

　それはそうだろう。

　仮にも街の治安をあずかる組織の一員なのだ。

　その誰何に『通りすがりの処女厨だ』などと答えられて、怒らない者はいない。

　しかし、暗い炎を目に宿した、不気味な男は、笑う。

　口元をかすかにゆがませる、見る者を苛立たせる笑顔。

「ふざけているのはどちらだ？　お前たちは、なにをしようとしていた？」

「な、なにって……不審な亜人を見かけたら事情を聞くのは当たり前だろう？」

「殺して財宝を奪う相談をしていたように、俺には聞こえたが」

「…………」

　兵士の頭に、二つの考えがよぎった。

　一つは、この男を殺して、残る二人の亜人も殺すこと。

　もう一つは、誤魔化して、亜人を返すこと。

　財宝が惜しい気持ちは、もちろんある。

　それに、こちらは五人だ。

　相手は三人。

　武器を持っているのは、一人。

　さすがに五対一で負けることはないはずだった。

　兵士はなんとなく、男の装備に視線を走らせる。

　薄くて丈夫そうな漆黒の鎧。

　温かく、矢ぐらいならば防げそうなマント。

　それに見事な意匠の――

　見事な意匠の。

　王家の紋章であるはずの、竜があしらわれた柄。

　柄尻には、大きな、黒い宝石のはまっている。

　身幅のあるロングソードだ。

　どこかで、見た記憶が――

　いや、知った記憶がある。

　それはたしか。

　勇者の持つ、聖剣ではなかったか。

　兵士はブワッと体中の毛穴が開くのを覚えた。

　脂汗が流れる。

　でも、そっくりさんかもしれない。

　震えた声で、兵士は言った。

「ひょ、ひょっとして、ゆ、ゆ、勇者様で、あらせられますか……？」

「だったら？」

　青年は兵士を見下すように顎を上げた。

　兵士は、直立不動の姿勢になる。

「こ、これは、これは、ご機嫌麗しゅう、勇者様……」

「ほう、俺の機嫌がよさそうに見えるのか」

「はっ、あっ、いえっ……その……」

「機嫌は悪いな。いいか、兵隊、俺の嫌いなことを教えてやろう」

「は、はい！　なんでありましょう！」

「所有物を勝手にじろじろ見られることだ。――どけ。そいつは俺のだ。お前らごときが拘束していい物じゃない」

「ただいま！」

　兵士たちが散開する。

　ようやくリリィは、圧迫感から解放された。

　膝をつく。

　勇者は、リリィに近寄る。

　怒られるのだろうかとリリィは思った。

　けれど。

　勇者は言う。

「いい熱意だ」

「…………え？」

「いいか、俺の好きなことを教えてやる。それは、誰かの熱意に動かされることだ。お前は俺の財宝を奪った。俺は当然、お前を殺そうとする。そうわかっていたはずなのに、お前は実行した」

「…………ご、ごめんなさい……」

「謝罪が意味をなさないことぐらい、わかっているだろう？」

「で、でも、今、殺されたら、お母さんが……！」

「それでいい」

「え？」

「命を捨てるほどの情熱。我が身を省みないほどの激情。俺は、そういうのが好きだ。そういう無茶をする馬鹿に乗っかって、馬鹿をやりたい。――俺みたいな、どうあったってやる気を出すことさえできない人種は、そうでもしなきゃ熱くなれない」

「…………」

「合格だ。お前はキープからレギュラーに昇格した。おめでとう所有物。お前はこれで晴れて、俺の財宝だ。お前を輝かせるためならば、俺は最大限の助力をしよう」

「あ……あ……」

「体が汚れているなら、風呂に入れてやる。痩せすぎなら、飯をくれてやる。……不安で表情が陰るのならば、不安の種を取り除いてやる。――理解しろ俺の所有物。お前の価値は、俺の中で跳ね上がった」

　勇者が笑う。

　あまりに突然すぎて、リリィには、救われたのかどうか、わからない。

　ただ、わかったことは。

　勇者が。

　兵隊をにらむ。

「兵隊ども、横一列に並べ」

「は!?　な、なぜでしょう!?」

「お前らはゴミだ。俺の基準で生かす価値がない。だから殺す」

「……は!?」

「だが、ただ黙って殺されるというのも、酷な話だろう。そこで慈悲をやろうと思う。よく聞け。冒険者ギルドにいた者が殺された事件があるだろう。あの犯人は、俺だ」

「……え？」

「それを知ったお前たちに、選択肢をやる」

　勇者が指を三つ立てた。

　それから。

「一つ、職務に忠実になり、俺を逮捕しようと試みて、そして俺に返り討ちに遭う」

「……」

「一つ、職務放棄をしてこの場から立ち去ろうとしたところを、俺に追い打ちに遭う」

「……」

「最後の一つ。そのまま棒立ちして、俺に殺される」

「……」

「好きなものを選んでいいぞ。なに、結果は同じだ。気楽に選べ。俺は、俺の所有物に欲望まみれの殺意を向けた相手を、決して生かしてはおかない。なぜならば、真の処女厨だからだ」

　兵士たちは、沈黙する。

　そして。

「……だ」

　兵士の一人が、震えた声でつぶやく。

「にせもの、だ。コイツは！　勇者の名を騙るニセモノだ！　逮捕しろ！　いや、殺せ！」

　兵士たちが剣を抜く。

　勇者は、笑う。

「グッドだ。自己保身から来るむき出しの敵意。それもまた、俺にはない情熱だ。――さあ、馬鹿騒ぎをしよう。お前たちの命を懸けて」

　勇者も、剣を抜いた。

　――リリィは、ようやく、彼のことを理解した気がした。

　人間――いや、人類の価値基準で測っていい存在では、ない。

　彼はただの気まぐれな災害。

　だから彼に対して人ごときができることはなく。

　災害が自然に自分に利するように、命懸けで行動するしかないのだと。

　リリィはなんとなく、理解した。