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６話

　リリィは財宝を抱えて、走る。

　石造りの街。

　冷たい、場所。

　この街には人間があふれていて。

　だから、この危険な街からリリィは離れることができなかった。

　人間が一番、お金を持っているから。

　亜人が生きるには、危険で報酬の安い冒険者をするか――

　あるいは、お金を持っている人間を相手に商売するしか、なかった。

　でも、店舗を構えるような、立派な商売はできない。

　そもそもそれほど稼げる亜人はいないし――

　いたとしても、亜人の店舗なんて、あっというまに、嫌がらせや営業妨害でつぶされるだろう。

　人間は亜人を見下していた。

　そのことだけは、母の商売を見ているだけでも、痛いほどにわかった。

　だから、リリィは学んだ。

　卑屈であれ。

　許しを請う生き物であれ。

　見下される存在であれ。

　願うな。どうせ叶わない。

　望むな。どの道潰される。

　夢を、見るな。

　きっと、悪夢にしか、ならない。

　学んで、学んで、学び続けて。

　でも捨て去れない希望が残ってしまった。

　――母を助けたい。

　ずっと、助けてもらった。

　リリィはもう娼婦として働ける年齢だったけれど、母の『仕事』を見ていて、すっかり恐怖を覚えてしまっていた。

　だから、母はリリィに同じ仕事をしなくてもいいと言った。

　その母が。

　自分のせいで、無理をしたから。

　せめて恩返しを、したかった。

　亜人にだって。

　叶えていいささやかな願いぐらいあるのだと。

　リリィは、心の奥底で、そう信じる気持ちを捨てきれなかった。

　でも。

「おい、妙な格好をした亜人がいるぞ！」

　声。

　男の声。

　集団の足音。

　――人間が、来る。

　その人間たちは、兵隊のようだった。

　そろった鎧を着て、武器を持っている。

　見たことがある。

　悪人を捕らえるために市内を巡回している、兵隊だ。

　ただし。

　彼らにとっての、悪人とは。

　必ずしも、犯罪者のことではない。

「なんだその格好――なんだ、その財宝は!?」

　兵隊たちは、あっというまにリリィを取り囲む。

　そして、リリィが持った財宝を、めざとく見つけた。

　リリィは、立ち止まってしまう。

　武装した人間に囲まれただけで、体が硬直してしまった。

　怖くて怖くて。

　息が、できない。

「どこから盗んだ!?」

　兵隊たちは、最初からそう決めてかかってきた。

　……実際に盗んだものだけあって、ますます、なにも言えなくなる。

　もっとも。

　盗んだものでなかったとしても、きっと、反論など許してもらえないだろうけれど。

　きっと逮捕されてしまうだろうと、リリィは思った。

　でも。

　想像力が、足りなかったらしい。

　五人いる兵隊たちは、ひそひそと、相談をする。

「なあ、こいつ……かなり、身なりがいい。ひょっとしてどこかの金持ちの奴隷なんじゃないか？」

「っていうことは、財宝はこいつの所持品？」

「ありえそうだな……」

「でも、亜人だぞ？　あんな財宝、俺たちが一年間働いたって、手に入らない」

「ふむ……じゃあ、こういうのはどうだ？」

「どうって？」

「俺たちは、巡回中、亜人の死体を見つけた」

「……」

「その時すでに、財宝はなかった。きっと、他の亜人が盗んだのだろう。だいたい、死体から財宝を奪うなんていう非道を行なうのは、亜人のせいに決まっているからな」

「……」

「この亜人の主人は、財宝と奴隷を一つ失って、かわいそうに思う。俺たちは、犯人逮捕を誓って捜査を進めた結果、犯人である亜人を捕らえることに成功する」

「犯人である亜人？」

「例のギルド襲撃犯と同一人物でもいいな。それに、亜人なら誰でもいいだろう、そんなの？」

「それもそうだな。――じゃあ、そういうことで。財宝は五人で五等分でいいか？」

「ああ。その代わり、全員共犯だからな」

　話は、決まったらしい。

　兵隊たちは、剣を抜く。

　リリィは、震える。

　でも、ここで死ぬわけにはいかない。

　だから必死に、かすれた声で、涙を流しながら、言う。

「み、見逃して……見逃して、ください……病気の、お母さんが、ようやく、助かるかも、しれないんです……だから、今だけ、見逃して、ください……」

　その懇願を。

　兵士たちは、笑った。

「なるほど。ではこうしよう。『病に苦しんだ亜人が、狂って、娘を殺した』」

　――ここでリリィは殺され。

　罪人として、母が逮捕される。

　そんな未来を、兵士たちは、嬉々として語る。

　リリィは呆然とした。

　なぜ、ここまでひどいことを平気でできるのだろう？

　自分が亜人だからだろうか。

　でも、じゃあ、どうすればよかったんだろう。

　生まれたその時に。

　全部決まっていたなら。

　どんなにがんばったって、やっぱり、無駄だったの、だろうか。

　わからない。

　もう、なにも、わからなかった。

　リリィは目を閉じる。

　頬を涙が伝った。

　言い残すことは、一つだけ。

　思い残すことも、一つだけ。

　ついに返すことのなかった。

　母への恩を、返したかった。

「なんだ、もうあきらめたのか。やはり気まぐれか？」

　声が、する。

　リリィはその方向を見た。

　黒髪の青年がいる。

　黒い鎧をまとい、立派な意匠の剣を持った、青年。

　桃色の髪の獣人がいる。

　ほがらかな笑みを浮かべた、大きなリュックを背負った少女。

　青年が言う。

「俺の財宝を持ち出した時の熱意はどこに消えた？　それとも、そのぼんくらどもが、俺よりも恐ろしいとお前は言うのか？」

　世間のすべてを小馬鹿にしているような口元。

　ただし、死んだように濁っていた目には、暗い炎が燃えている。

　ゾクリとする。

　リリィはあの人を知らない。

　無気力のように見えた、寝てばかりの男ではない。

　今の彼には、なにかよくわからない原動力みたいなものがあった。

　兵士たちがざわつく。

　犯行未遂現場を、人間である青年に見られたことで、慌てたのだろう。

　兵士の一人が叫んだ。

「何者だ!?」

　青年は答える。

　笑って。

「通りすがりの処女厨だ」

　さすがにどうかと思う、名乗りだった。