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13話

　異様な雰囲気の中、人々が踊る。

　奏でられる音楽は明るいものだ。

　歌声は美しいハーモニーを奏でている。

　だというのに。

　重苦しい緊張感があたりを包んでいた。

　魔王召喚。

　今、やっているのが、それだから。

　もし『勇者』という『逆らったらなにをしてくるかわからない存在』がいなければ、こんな儀式をやめようとする者があとを立たなかっただろう。

　本当は。

　勇者に脅されていたって、やるべきではないはずだ。

　みんな、頭ではわかっている。

　でも、みんな、目の前の恐怖に抗えない。

　誰だって自分の命が大事だから。

　自分の命を大事にして。

　すべての者の命を危険にさらすような存在を、呼ぶ。

　もし魔王が世界を滅ぼそうとした時には、きっと世界中から責められるような行為を、する。

　命の価値がわからない、と勇者は言った。

　リリィにも、だんだんわからなくなってきていた。

　命は大事――だけれど。

　自分たちの命を助けるために、大陸中の人々の命を危険にさらすのは、いいのか。

　そもそも、誰の命も同じ価値なのか。

　わからない。

　なにも、わからない。

　だからリリィは、無意識に目を背けていた問題に、行き当たってしまった。

　自分は、勇者に助けられた。

　でも、その過程で、多くの人が死んだ。

　ギルドで自分をいじめようとした人たち。

　母のもとへ行こうとした際に、自分の邪魔をした兵士たち。

　みんな、死んでいる。

　みんな、家族がいたはずなのに。

　その人たちと自分とで、命の価値が高いのはどちらか。

　……長い間虐げられてきたリリィには、自分の命の方に価値があるとは思えなかった。

　重苦しい雰囲気が、重苦しいことを考えさせるのだろうか。

　思うだけでどんどん体がだるくなるような感覚があった。

　しばらく、軋むような固い空気の中で、誰しもが人らしい活動を忘れていた。

　儀式をするだけの存在。

　踊りが、音楽が、歌が、最高潮を迎える。

　その時。

　晴れた空から、黒い雷が降り注いだ。

　太く、大きな一閃。

　それは魔法陣の中央にいた、生贄の少女――ロッテに命中する。

　黒い、煙。

　いや――瘴気。

　魔力によく似た、しかし魔力よりも禍々しいなにかが、ロッテからにじみ出す。

　勇者は暗い目でロッテを見る。

　そして、剣を抜いた。

「この気配は覚えがある。今回は大当たりだ」

　勇者と、リリィと。

　モニカと、それから、この儀式にかかわったすべての人たち。

　その視線の先で、モニカの体が変化していく。

　白かった肌が、青白いものに。

　小さい少女のものだった手は、大きく、鋭い爪がついたものに。

　しかし体格はさして変わらない。細身のまま、服だけが変化していく。

　服なのか、それとも鱗なのか。

　高そうなドレスは硬そうな黒い、体にぴったりフィットした物体へと変わる。

　背中から、黒い翼。

　腰のあたりに、太い尻尾。

　白目は黒くなり、碧眼は黄金の虚へ変化した。

　見ているだけで震えてしまうような存在。

　――魔王。

　勇者は、そいつに接近していく。

　あまりにも普通の歩調。

　そして、おもむろに、緩慢に、上空へ視線を向けた。

「『穴』は空いているようだな。なるほど、そこから魔力が供給されるのか。ということは……」

　彼の視線の先に、リリィはなにも見ることができなかった。

　暗い、まだ夜でもないのにあまりにも暗い空が広がっているだけだ。

　けれど、彼の目には違う光景が映っているのだろう。

　では。

　彼と相対する魔王の目には、どんな光景が映っているのか。

　魔王は、目からなにかをこぼす。

　涙ではない。どす黒い赤の液体。

　血液のような。

　そして、叫んだ。

「　　　　　　　　　　　　　　　　　　」

　聞き取れない。

　かすれたような叫び。

　聞くだけで不安になるような、声なき声。

　生贄は魔王の力を得られる、という話だった。

　でも、あの状態に、人の意思があるようには見えない。

　そう思っていたけれど……

　長い叫びのあと。

　魔王は、リリィにもわかる声で、ささやく。

「…………オトウサン」

　金属がこすれるような声だった。

　人らしい意思は、やっぱり見えない。

　でも、想いだけは痛いほどに、感じる。

　同じ声を聞いて。

　勇者はそれでも、笑っていた。

「いい熱意だ。我が身を省みないその情熱だけが、俺に命の重さを思い出させてくれる」

　笑って、剣を振りかぶる。

　そして。

　戦いが始まった。