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３

最後の和音が夜のコンコースに溶けていくのを見計らい、私は彼に向かって一歩を踏み出した。

「……あの、突然すみません。先日は、ありがとうございました」

いきなりすぎただろうか。

ピアノの椅子から振り返った男性は、ひどく驚いたように辺りを見回し、それから信じられないものを見るように私へ視線を戻した。

「……いえ、こちらこそ。突然声を掛けてしまって……」

キャップの鍔(つば)の下から覗く、切れ長の涼やかな目元。

やはり、見た目の若さよりもずっと落ち着いた、耳に心地よい声をしている。

「正直、助かりました。自分でも無意識に泣いていたようで……いい大人が恥ずかしい所をお見せして、すみませんでした。これ、よかったら使ってください。この近くの店なんですけど……美味しいと思います」

バッグから取り出した、手触りの良い上質な封筒を差し出す。

男性は戸惑いながらそれを受け取ると、中身を確認して息を呑んだ。

「っ、こんな高級な店の券なんて、受け取れません！」

この店の価値が一瞬で分かるとは、食に明るい人なのだろうか。

これは、如月オーナーにお願いして手に入れた、星付きレストランのペアディナー券。

一般には販売すらされていない、上客のための特別なチケットだ。

「納めていただけると、私も気が楽になるので……遠慮しないでください。美味しい物は、分かち合う相手がいた方が良いですから」

「……ピアノ、お好きなんですか？」

「……え？」

唐突な質問に、私は目を瞬かせた。

「いつも、最後まで聴いてくれてたので……」

「……弾いている時に、私のことを認識できていたのですか？」

私は、他の観客よりも浮いていたのだろうか。

焦る私を見て、彼は慌てたように両手を振った。

「っ、引かないで欲しいんですが……いや、無理なのかな。……あの、貴女から、いつも凄く良い香りがするので……香りで認識してました。……気持ち悪くて、すみません！」

男性は顔を真っ赤にして、恥ずかしそうに口元を手で覆い、俯いてしまった。

その必死な様子がおかしくて、私は思わずふふっと微笑んだ。

「ああ、なるほど。私はフレグランスショップで働いているので、多分、店の香りが移っているんだと思います」

「……どうりで！何とも形容しがたい、複雑で良い香りだと思ってました！」

理由が解って安心したのか、彼がパッと顔を上げて笑う。

目深にかぶっていたキャップの影から、少年のように無邪気な笑顔が覗く。

おそらく二十代半ばくらいだろうか。

ピアノを弾いている時の影のある雰囲気とは違う、そのあまりの落差に、私は一瞬だけ心拍数が上がるのを感じた。

──なんだ、普通に笑うとこんなに可愛らしい人だったのか。

すっかり毒気を抜かれた私は、心からのエールを込めて言葉を紡いだ。

「いつも、素敵な演奏を聴かせていただいてます。……これからも、頑張ってくださいね！」

──その瞬間だった。

彼の目から、ふっと光が失われた。

「……ありがとうございます……」

まるで、無理やり喉の奥から絞り出したような、乾いた声。

さっきまでの穏やかな空気が一変し、見えない壁が降りたような錯覚を覚える。

「あの……私、何か失礼なことを言ってしまいましたか？」

しまった、と思いながら尋ねると、彼はハッとして首を横に振った。

そして、手元の封筒と私を交互に見つめ、何かを決意したように口を開く。

「……よかったら、この券。……ご一緒していただけませんか？」

「えっ？それは……」

「こんな高級な店へ入った事がないので……マナーとか心配で！ご厚意を無下にするのも勿体ないですし……ダメ、ですか？」

上目遣いに、けれど必死に訴えてくる彼の瞳に、私は毒気を抜かれてしまった。

断れないやつだ、これは。……完全に自業自得である。

「……わかりました。ご案内します。ただ、あの店はドレスコードがあるので、今すぐというわけにはいきませんが……」

「本当ですか！？……あ、ドレスコード。そうですよね、こんな格好じゃつまみ出されますよね」

彼は自分の服を見下ろして、がっくりと肩を落とした。

その大げさな落ち込み方に、つい笑みがこぼれてしまう。

「あ、あの！じゃあ、その、日取りとか相談したいので……」

彼はポケットをごそごそと探り、使い古されたスマホを取り出した。

差し出された画面には、メッセージアプリのＱＲコードが表示されている。

画面に表示された『Kashiwagi』というシンプルなアイコン。

それを見つめている間、コンコースの喧騒が遠のき、自分の心拍音だけが耳に響いた。

「……ええ。そうですね」

私も、おずおずと自分のスマホを取り出し、コードを読み取ろうとした…。

照明の光に照らされた彼の指先が、視界に入る。

ピアニスト特有の、節だちの少ない、すらりと長い指。

鍵盤の上ではあんなに力強く、繊細に踊っていたその指先が、今は私のＱＲコードを読み取ろうとして、小刻みに震えていた。

（……そんなに、緊張してるの？）

その震えが私に向けられたものだと気づいた瞬間、私の心臓まで、共鳴するようにトクンと跳ねた。

「……っ、すみません。なんか、上手くピントが合わなくて」

彼は照れ隠しのように、キャップの上から後頭部をガシガシと掻いた。

耳の先まで真っ赤にしながら、ようやく登録を終えた彼は、自分のスマホを宝物でも握るように胸元に引き寄せた。

「追加……しました。櫻井、です」

「ありがとうございます……。あ、あの！櫻井さん、もし……もしやっぱり無理だなって思ったら、当日の連絡で断ってくださっても全然大丈夫ですから。俺みたいなのと食事なんて、その、迷惑じゃないかって……」

俯いたせいで、キャップの鍔(つば)が彼の表情を隠してしまう。

けれど、その長い指がスマホの角をぎゅっと握りしめているのを見て、私はたまらず口を開いた。

「カシワギくん」

思わずその名前を呼ぶと、彼は弾かれたように顔を上げた。

「迷惑だなんて思ってません。……楽しみにしてますね」

私は逃げるように背を向け、改札へと歩き出した。

背後で、彼が「はいっ！」と、子供のような返事をするのが聞こえた。

結局、ドレスコードの確認などのために日を改めることになり、私たちは連絡先まで交換してしまった。

（お礼のつもりだったのに、私が付き添うの……？）

混乱する私へと畳み掛けるように、手元の振動が着信を告げた。

『柏木です。櫻井さん、当日を楽しみにしています！』

スマホの画面には、彼──柏木君からの律儀なメッセージ。

目に光が戻り、嬉しそうに別れ際にお辞儀をした彼の姿を思い出す。

予期せぬ展開の連続に、私はこの奇妙な縁にどこまで流されてしまうのか…少しの怖さと同じくらい、胸の奥が静かに温かかった。