『蝶は灰国に沈む』～二人で一人の旅路～

第三章 一つの答え⑤

　森を抜け、川を飛び越え、住宅街の屋根や塀の上を走って、商店街に戻ってきた。

「もういいぞ。いま何時だ」

「す、すごい。ワープした……」

「で、いま何時？」

　アストが降りて、携帯端末で時間を確認する。

「午後二時。ルマーダお兄ちゃんが外に飛び出してきてから、まだ五分」

　グウゥウゥウウキュルルルゥ。

（わあ、すごい。お腹のデュエットだ）

　二人は僅かに頬を染めた。

「そ、そういえば僕たち、お昼がまだだったね」

　近くでホットドッグを買い、食べ歩きしながらアストが調味料店に向かった。

「お主ら、何があったのじゃ」

　背筋を伸ばした店主の老人が、血相を変え、武器の杖を持ってセルマの前にきた。

（さあ、セルマの嫌いな大人だ。しかも攻撃態勢だ）

　そんな挑発が、遠くで聞こえた気がした。目の前にいる店主の老人を見ていると、いつの間にかジャンと重なってしまう。

　杖が眼前に迫ってきて、ようやく我に返り、平手で受け止める。

「オレたちは午前中に買ったブラックペッパーを失くして、探していたんだ。おそらく用水路に落として流れてしまったと思う。だから、諦めて買うことにしたんだ」

「そしたら、いつの間にかあの館が燃えちゃって。でも、僕は、行かなくて済んだ」

（噓つきセルマ。噓つきセルマ）

（おい、アストは）

（セルマのせいだ♪　セルマのせいだ♪）

（黙レイン）

（またそれセルマ♪　またそれセルマ♪）

　顔が不機嫌になるのが分かった。それを店主の老人に向けた。

「……そうであったか」

　店主の老人は、急にしおれ、杖をついて、必死に店内の奥に歩いていく。ガタゴトと物音がしたあと、ブラックペッパーを持って戻ってきた。

「ほれ。しょうがないからタダでやる。半分はこの兄ちゃんの顔にかけてやるんじゃ」

　セルマは目を据わらせた。

「食べられないですよ。舐めてもきれいに……できないと思います」

　アストが答えに、少しだけ微笑むことができた。

（ええええっ!?　やっぱり嬉しいんだ）

（……黙レイン）

　周囲が少しだけ半透明に見えていたが、ようやく鮮明になっていく。

　アストの答えが、今頃になって感情をつついた。

「それにしても暑いな。ケフースの山中は涼しいかな」

　胸元をパタパタさせて恥ずかしさを拡散させた。

「若いの、肝試しをするにしてもケフースの山中はなかろう。あそこは立ち入り禁止じゃ。知らぬのか？」

「お化けが、出るのか？」

「怪物じゃ。飲み込まれても知らんぞ」

（行きたいんでしょ）

（この目で確認はしたい）

「帰ろう。ルマーダお兄ちゃん」

　手を握ってきたアストの肌が柔らかくて、すべてから解放された。

　辺りを見る。商店街は火事の騒ぎがあるものの、いつもの日常だ。

　目を閉じる。ジャンの『それでも、やるのか？』という言葉が反芻され、大きく息を吐いた。

「よおし、アスト。お土産を探すぞ」

（墓は逃げたりしない。またあとにするよ）

　そのあと、セルマとアストは、コルセ商店街を歩き回り、本当の兄弟のように買い物を楽しんだのだった。

　西の空、雲が開けてきた。太陽が、街に黄金色の輝きを齎す。

　商店街の西、アパートの近くにある公園のベンチでセルマとアストは休んでいた。

　セルマは横になり、帽子を握って体を卵のように丸めて眠っている。隣で携帯端末をスワイプするアストは呟いた。

「本当に変な寝方だなぁ」

　セルマは夢を見ていた。

　夕焼け空の下、森の中で、老人とセルマが向き合っていた。

「よく聞いてくれ。セルマ。今から村を出る。逃げるんだ」

「村ではみんな戦ってるでしょ。私も、戦うよ」

「ダメだ」

「なんでっ。そうやってまた適当な理由をつけて私を騙すんでしょ」

「セルマ、お前はみんなの希望なんだ。これは嘘じゃない。お前は正体がバレたら、どの方面からも命を狙われる。今まで、色んなことで騙してきたのは――」

「レヴニールが姿を消して三日。帰ってくるまで待たなくちゃ」

　セルマは踵を返したが老人に肩を掴まれた。

「一人で行ってはダメだ。一緒にいく」

　二人は炎が上がる方角へ走った。

（どこに行ったんだよレヴニールのやつ。帰ってきたら今度こそ厳しく叱らなくちゃ）

　戦火はすぐ近くのはずだが、静まり返っていて変化はない。

「えっ、何、あれ？」

　血の気が引いた。

　進行方向に、木々を舞い上げた巨大な化け物いる。牛のような角を生やした毛むくじゃらのその化け物は、十メートルを優に超えている。

「セルマッ、これ以上はダメだ」

　老人に腕を掴まれるが、振り解いて走る。

　化け物は村の中心で暴れていた。村の入口にいくと男の子を見つけた。レヴニールの友だちである。

「何があったんだ。教えてくれ」

「セルマ、お姉ちゃん。あいつが……レヴニールが大きくなって……」

　辛うじて化け物を指さす。

「なんだって」

「人間がレヴニールを放り投げたら、様子がおかしくなって、体が急に……。ごほっ、ごほっ、死にたく、ないよお」

「だ、大丈夫だ。みんなを助ける」

「お、お願……い……」

　男の子は息を引き取った。

　セルマは走っていき、化け物と対峙する。

　化け物はセルマを見て動きを止めた。

　よく見ると額に黄色い鉱石らしき物体が嵌め込まれていて、ギラリと光る。

　背中が震えた。

「……レヴニール……なのか？」

　化け物は声に反応せず、獲物を見つけた動物のように手を伸ばしてきた。

　セルマはジャンプして逃げる。が、

「なっ！」

　足首を掴まれ、目元に持っていかれた。

　セルマはノクーヴェの姿になり、腕をレイピアのような細い剣に変えて、夢中で乱雑に暴れた。

　カツンッ。

　何か固いものに当たった直後、セルマは離された。

　化け物が額の黄色い鉱石みたいなものを押さえている。まもなくしてパリンッとガラスのように割れた。そこから黄色い液体が吹き出す。

　同時に、化け物は小さくなっていった。

「そんな、レヴニールっ」

　化け物は人の姿になる。セルマと同じクリーム色でやや長めの髪をした、垂れた目の男の子になった。

「お姉ちゃっ……フェングニスで、実験……。王子が、コアが……子どもたちを、守って」

　レヴニールは目を閉じた。

「う、うわああああ。レヴニールゥゥゥウウウ」

「起きてって」

　セルマは目を開いて飛び起きた。夕焼けが目に入る。

　辺りを見回す。

　アパートに住む家族だろうか、大人が子どもの手を引いて去っていく。

「……。夢、か」

「びっくりしたよ、もう。急にレヴニールって叫んで。えっと、弟さん、だよね」

「あ、ああ」

「帰ろ」

　アストがベンチから降りた。

　群青の空が真上に迫ってきている。

　頭がぼんやりしている。目もまだ瞼が重い。アストのリュックを見ながらあとを追う。

　商店街は帰宅時間とあってか賑わっていた。

　ようやく並んで歩く。隣のアストに表情の変化はない。加えてレインも静かだ。周囲の音が大きく聞こえる。値引きの揚げ物を買って帰る親子の笑顔がとても澄んでいた。

　ゆっくり、口を開く。

「オレと、レヴニールは異夫兄弟だったのさ」

「えっ」（えっ）

「ああ、すまん。過去のことだ」

「む、無理に話さなくてもいいよ」

「いや、聞いてくれ。今はそんな気分なんだ」

　アストが立ち止まった。少しだけ不安な顔をしている。

（じゃあ、戸惑っているアストくんの代わりにボクが聞きまくってやろう）

　目が細くなる。口元だけ微かな笑みが現れた。

（うん）

（えっ……）

　レインの戸惑った声が深かった。

「オレたちはある事情で国境沿いの村に住んでいたんだ。ちょうど、アストと同じくらいの子どもが八人いて、みんな、密かに国境を越えて遊んでいたんだ」

　セルマは人混みを避けて中央を歩き、話を続ける。

「ある日、レヴニールが帰ってこなくて、国境を越えて探したんだけど見つからなくて……。でも三日後、首都のアイタスから帰ってきたんだ」

「……」

　アストが顔を向けてきた。

「そしたら、急に巨大なモンスターに変わって、遊んでいた子どもたちをみんな殺して、大人も死なせて……」

　言葉が続かない。体調が悪いわけでもないのに、喉が痛く、舌が痺れる感じがする。目の前のアストが化け物に変わってしまいそうな気がする。

　顔を逸らした。

「それで、どうしたの？」

　質問に答えなきゃと思いつつも、目は心に正直に行動し始める。

（私は、今は男だ。男は涙を見せてはいけない）

（それは違うよ、セルマ）

　唇を噛みしめ、少しだけこらえたあと、小さく開いた。

「……頭を……叩き割った」

　そこまで言って帽子の鍔を鼻の下まで引っ張った。

「レヴニール、さんは、人に戻れたの？」

　顔を隠したまま頷く。

「も、戻って『王子が、実験に。コアを。お願い、オイラたちみたいな子どもたちを、守って』って、そ、その言葉を残して死んでいった」

　早口で声が震えてしまっていた。前に進めない。その場に立ち止まる。

　誰の顔も見たくない。ただ帽子の鍔を引っ張ったまま、感情が落ち着くのを待った。

（セルマ……）

（そんな優しい声を出すなよ。泣いちまうだろうが）

（いや、笑ったらさすがに傷つくでしょ）

（ふっ。恐ろしい計画を考えているお前が、一人の女の心を気遣うなんてな……）

　静かな時間が十秒も続いた。この夜が明けてしまいそうなくらい、長く感じた。

（帰ったら、ミディにオッペケペーダンスでもやってもらおう。やり方はこう、ピースを二つ作って、それぞれ人差し指を鼻の穴に入れて、反復横跳び。カニダンス）

　帽子の鍔を口に押し付けた。堪えること十秒、冷静を取り戻す。

「聞いてくれてありがとな」

「これから、どうするの」

（やっぱり、ケフースに行ってすぐに確認したいかも）

　アストに手を握られる。

「まずは、早く帰ろう。帰りのトラムがなくなっちゃう」

　町役場まで戻ると、トラム乗り場に人が集まっていて、視界が遮られている。フラッシュの音や光が連続しているので有名人でもいるのかと、アストがジャンプした。セルマも背伸びする。

『ご覧ください。これでノクーヴェがトラムに乗ればすぐに分かります』

トラムの乗車口に取り付けられたライトが、緑の光を強烈に放った。

（セルマ、終わったね）

　冷や汗が噴き出した。思わず首飾りを握る。

　だが、すぐに何かを閃いた。その顔をわざとらしくアストに見せた。

「アスト、用事ができた。先に帰っていてくれ」

（なんか都合よすぎて怪しまれない？）

「ええっ。……あ、ひょっとして、実は彼女がこっちにいて、密かに会ってくるとか」

　アストがにやにや笑う。これ幸いと、微笑んで夜空を見上げた。

「……あいつが、どうしてるのかと思ったんだ」

（ふうん。へぇ。そうなんだぁ。くくく）

　レインに何を言われようが冷静だった。気持ちはすでに昂っている。勢いに任せてアストに背中を向け、手を上げた。

「すぐ戻る」

「ちぇっ、しょうがないなぁ」

（嘘つきセルマ、嘘つきセルマ）

（黙れ、インッ）

（あっ、わざと言った）

（はっ、何を今さら）

　セルマは商店街に戻ってきた。個人店は閉まっており、街灯と、僅かに開いている店舗の灯りが寂しく光っている。

　通りから外れて、路地裏から商店街を出た。目の前にはもう、畑が地平線の彼方まで広がっている。

（本当に行くつもりなの？　ここから先は農地だけど、ケフースの山あいまでは二百キロメートルもあるよ）

　リュックの中身を確認する。携帯食料が二食分。飲み物なし。小説が一冊。

（ノクーヴェの凄さってやつを教えてやる）