第二章 アウス・エーヴィスを目指して②
『この度はお集まり頂きありがとうございます。アタシは、ミーファディル・ソブル・アルトゥーゼです』
顔と声はお人形のように可愛らしいが、セルマは違和感があった。
（どうしたの）
（いや。なんだろう）
『長きにわたるノクーヴェとの戦争で我々は多くの悲しみを受けました。こんな戦争が続いて、四十年弱、ようやくライエール帝国中枢部からノクーヴェの皇族をすべて排除できました』
直後、騒音極まりない大歓声と拍手がテレビから聞こえてくる。喫茶店内からも歓声と拍手が巻き起こった。
『実質的な終戦と言えるでしょう。これは間違いなく、今が歴史の転換点です』
セルマだけは無言無表情で、先ほど手を上げた、蝶ネクタイ姿の、眼鏡をかけた、たれ目で優しそうな細身の中年男性に声をかける。彼は、向かいのホテルで働くトラディー・ツィトフェス、宿泊部門の支配人である。
「で、注文は？」
『ですが、それでも奴らは、反抗を続け、この国に潜伏しています。つい二日前も三名の一般人が、ノクーヴェの刺し傷を受け、殺害されたと報告を受けています』
（それってもしかして、廃墟でミディと会った時のセルマのこと？ でも、あれは偉い人だったし、死因は違うはず）
セルマの手が少しだけ震え、握り拳を作って耐える。
『昨日もノクーヴェが現れて子どもを襲いました。孤児を作り、復興を遅らせるのが、ノクーヴェの最後の抗いなのでしょう。孤児に関してはまた新たに番号制度の見直し、それによる業務の軽減、税金の削減に繋げますが、何より、一番の悪の根源はノクーヴェなのです』
「では、ハムサラダのサンドイッチをお願いします」
トラディーは笑顔だった。
『ノクーヴェは腐りきった悪魔です。生物として最悪な存在です。奴らは人の心さえ捨てた、もはや害虫と同じ。我々はノクーヴェの全員を完全に抹殺してこそ、本当の平和が紡げるのです』
（違うっ。全部を同じにするなっ）
表情こそ極限に抑えたつもりだが、手には力が入ってしまい、ペンを折ってしまった。
「あの、ハムサラダのサンドイッチを……」
「分かったよッ」
口調荒く、不愛想に、いや、相応しく言うのであれば、ぶっきらぼうに答えた。
（あああ、またラーガさんに怒られるぅ。ムカついちゃった？ なら暴れなよ。見た感じ、ここで暴れても君は楽勝さ）
『我々は真の平和を手に入れる時がきました。今月中に、時期国王であるアタシの兄、オルトロス・ソブル・アルトゥーゼは、ノクーヴェをこの世界から消し去るため、まずは国内の掃討、次にノクーヴェに侵された北部大陸を制圧し、国として併合します』
（くっ、くそっ）
『王家が全力を上げて、ノクーヴェをこの世から完全抹殺し、来月には恐怖の時代に終わりを告げ、国民の皆さまに、いや、世界中の人々に、平和を取り戻してみせますっ。すべては我らが神、アウス・エーヴィスのために』
涙を見せ、雄弁を奮うミーファディル王女に、人々が続く。
『アウス・エーヴィスのために』
静まり返った会場が弾けた風船のように一気に大喝采となった。喫茶店内も拍手が広がった。
（まさかまさかの大展開。セルマ、君の命も来月までだね。仮にアウス・エーヴィスに願いを聞いてもらっても全部が無駄。そうだ。お城に乗り込んで王子を殺して国を乗っ取れば？ ああ。それがいい。さあ、セルマによるフェングニス王国制圧大会の始まりだ）
（黙れインッ）
もはや最初の違和感は、怒りに何十にも塗りつぶされた。
（ボクはダマでもないし、インでもないっ。レイン黙れのほうが効いたッ）
レインの冗談など犬に真珠、豚に論語。入れ替えてもまったく効果がない。握り拳からは血が滲んでいた。
完成したサンドイッチを運ぶも、トラディーの前にガチャンと置いた。
「ほらよっ、サンドイッチだっ」
トラディーはさすがに笑顔を消して眼鏡を直す。
「仕事上、感情的になることはあると思いますが、それでは何も得ません。もう少しで平和になります。そしたら君はもう一度学校に通ったほうがいいようですね」
（くーっ。ぷぷぷ）
セルマは拳を作った。今にもトラディーを殴りそうだ。ラーガが先に気がついて、セルマの首根っこを掴んで無理やりカウンターに連れてくると、アストと仕事を交換させた。
「ついでに頭も冷やしな」
怒りに満ちてガチャガチャと皿洗いをするが、冷たい水の感触が徐々に身体中に行きわたって、冷静になった。
（おっこられた、おっこられた、セルマはおっこられたぁ♪）
（黙れ、イン）
（あっ、わざと言った。まったく。ボクは本当のことを言っただけ。くぷぷぷ）
レインを無視して黙々と洗っていると、カウンター席から話声が聞こえてくる。
「しかしここへきて一気だよな。今までの三十年はなんだったんだって勢いだ」
「やはり、王妃さまが殺されたのが大きかったんだろ」
「そうね。あれからよね。でも犯人はノクーヴェじゃないって」
セルマは水音を静かにして聞き耳を立てる。
（ふん、この国の王妃はふざけたやつだな。あんな子どもら生むなんて）
（黙ってやりなよ）
レインの口調が怒りを含んでいる。
（なんだ、お前は王妃のファンか？）
レインは黙った。
セルマは顔を上げて皿を拭きながら、カウンター席の客に訪ねる。
「どんな理由で王妃は殺されたんだ」
カウンター席の客たちが驚いて、一瞬だけ顔を見合わせたが、その中の無精ひげの男がセルマに視線を合わせて答える。
「犯人は『自分たちの生活が苦しくなったのは、汚職を許さなくなった王家のせいだ』と、とんでもない言い分だった。が、それを機にこれまでの王家がしてきたことが露呈し、国民からの不満が続出した」
「どんなことが露呈したんだ？」
「税金の使い道や、宰相の選出の出来レースとか」
カウンター席の他の客たちが続く。
「でもそれは王家に使える政治家たちだよ。正確には王家じゃないわ。政治家は大っ嫌い。ミーファさまとオルトロスさまは素敵な存在よ」
「まあ確かに政治家は悪質なやつが多いが、とは言っても、王家にもなんか裏がありそうだよな」
「オープンじゃないからな。秘密主義。子どもがノクーヴェに囲まれたとき、オルトロスさまがたった一人でノクーヴェを全滅させただなんて、すごいけど半面、疑問」
「うん。確かに王妃さまの死から、急に王家の快進撃が始まったんだ。これまで劣勢だったノクーヴェとの戦争を押し返した。実は王子が信頼回復のためにって噂もあるけど――」
「王家の話はそこまでね。近くに王国軍でもいたらあなたたちは殺されるわよ」
最後はラーガが遮った。
客たちは別の会話を始め、セルマも皿洗いに戻った。
午後二時過ぎ、客たちは昼食を終えて去っていき、店内の客はいなくなった。
「アスト、残りの皿洗いをお願いね」
「はい。分かりました」
ラーガがセルマの前にやってくると、セルマは胸元を掴まれて奥のリビングに連れていかれた。
「な、なんだよ」
「あんた、丁寧にって言葉、分からないの？」
（うん、ボクはセルマ。だってノクーヴェだもん、人間をこけにしてやる）
「分かってるよそんなの」
「あんまり酷いと、クビにするからね」
カウンター席で昼食を摂ったセルマとアストは二階の部屋に戻った。
（やっぱりさ、セルマ、どのみち君は死ぬ運命なんだし、アウス・エーヴィスに会うよりも暴走して、どこか一帯を殲滅して占拠するのがいいんじゃない？ そうだ、アリクスを襲撃しよう。子どもたちなら簡単だ）
（腐りきった悪魔？ 害虫？ 完全抹殺？ あの王女、ふざけやがって）
（聞いてくれない。君は一ヵ月後に死ぬ運命にあるんだよ。黙ってやられるわけ？）
（…………）
セルマはベッドに横になる。アウス・エーヴィス探しが期限付きになった。ノクーヴェ掃討は深刻な話なのだが、〝願いを叶えてもらい、遠くに逃げる〟その気持ちが強かった。
（アストくんの顔でも見て落ち着いたら？）
セルマはアストを見る。アストはベッドの横、壁に寄りかかって床に座っていた。
「なぁ、アスト。アウス・エーヴィスはどこにいるか知ってる？」
「僕は身長が低いせいで子どもに見えるけど、十二歳、です。前にも言いました」
セルマは戸惑った。アストが怒っているように見える。その理由が分からない。
（いないって誰でも分かるよ）
「いや、だってさっきの王女の演説でも言っていただろ。それから、敬語」
「確かに十二歳も子ども。……分かったよ。お望みの答えね。アウス・エーヴィスはお空にいて僕たちを見守っています。毎日お祈りしていればきっと願いを叶えてくれます。どう？」
無表情で無気力な棒読みが帰ってきた。
（くくくくく。セルマたん。お祈りちまちょ）
（お前は黙ってろ）
「お兄さん、本当にアウス・エーヴィスがいるなら、殺された王妃さまを復活させるとか考えないの？」
セルマは瞬きを繰り返した。確かにそうである。
「密かに生き返らせて、どこかに隠れているとか。それから、お兄さんじゃなくてルマーダお兄ちゃん」
レインの溜め息が聞こえてきたと同時に、アストは目を据わらせた。
「それは、無いとは言いきれないけど……。でも、それなら、ノクーヴェを全滅させて世界を救ってほしいです」
（そうだそうだ。ノクーヴェを全滅させよう）
これも確かにそうである。こうもアウス・エーヴィスを否定され続けると疑問が強くなる。セルマはポケットに手を入れた。何かある。チョコレートだ。
「さっき客からもらったんだ。食べるか？」
「え、はい。あ、うん」
セルマはベッドの上でチョコレートを半分にして、精いっぱい手を伸ばす。アストがやってきて受け取り、真ん中のテーブルに寄りかかり頬張る。
「みんな、アウス・エーヴィスはいないって言うんだ」
「まず、どうしていると思うの」
「本で読んだ」
アストがふたたび目を据わらせた。
（ほら見て。僕より子どもじゃないのか？ って顔をしてる。私セルマ。アウス・エーヴィスが出てくる絵本、いっぱい、たくさん、読んだ！）
（黙れ、インッ）
アストはチョコレートを口に含んで話す。
「アウス・エーヴィスは国が信仰する神さま。でも国の人が他国の神さまを信仰するのは自由だし、国のみんなは、王家こそ信仰の対象なんだ。王家が言うのは建前上ってやつ」
（分かりまちたでちゅか、セルマたん）
（アストはそんな口調じゃない）
「ルマーダお兄ちゃんはアウス・エーヴィスに……どんなお願いをするつもりなの？」
