第十一話「祟り神の孤島」
裂都事変の後、日増しに『座敷牢』の気配が濃くなる。
恭介は霊刀《潮断》返還を名目に、因習の孤島・禍澗島へ単身上陸。
地下牢で待っていたのは、“彼”の正体と、〈〈ここで暮らせ〉〉という甘い宣告だった。
※恐怖表現の一環でBLシーンがあります。苦手な方はご注意ください。
日に日に『座敷牢』からの気配が強まる。
金色の視線が、全身を隅々まで撫で上げる。
疼痛にも似た悪寒で、恭介は今夜で何度目かわからない寝返りを打った。
――やめてくれ。
己の内から影が湧き出る。夢魔のごとく、幾重にも覆い被さる。重苦しいだけではない感覚に吐き気を覚えた。黒い端が、緩く弧を描く。
――君は、どこまで僕を奪うつもりなんだ？
見慣れた自室が、見たことのない社殿に変貌していく。すかさず枕元のラジオを点けた。被災者の嘆きが現実に錨を下ろす。どうにか布団を這い出て、頓服薬を服用した。
メディアは水神が引き起こした一連の大災厄を「裂都事変」と命名した。仙台駅前一帯が壊滅、都市機能は寸断。被害総額は概算で一兆二千億円、死傷者は五千人に及ぶ。
幸いにも白夜堂は無事だった。二十日もすれば元通りの生活に戻れた。
報道によるポルノ化は、かつての震災より苛烈だった。誰もが「被災者」のラベルを貼られ、「可哀想」から脱することを許されない。
そうして”人格”を消される末路を知っていた。恭介は、迷わず河本へ電話した。
「祓い屋として、禍澗島を調査させてください」
公私混同も甚だしい願い。だが、河本はあっさりと承諾した。
『いいよ。金儲けする国土が無くなっちゃ敵わねェしな』
霊刀《潮断》は大京グループの調査班が押収していたと話した。表向きの理由は、刀の返還で十分。すかさず隠岐諸島行きの準備を始めた。
数日後、恭介は仙台港に立った。陸路は裂都事変により寸断されている。一度苫小牧港を経由して新千歳空港に向かい、飛行機で島根県に渡る予定であった。
旅立つ背中を、亮が心配そうに見送る。
「恭ちゃん、ホントに行くの？ オレがついてかなくても大丈夫？」
足は尋常でないくらい震えているのは、自分自身もわかっていた。
「うん。僕一人で決着を付けたいんだ」
「無理すんなよ。……ぜってー帰って来いよな」
恭介は亮と別れの抱擁を交わす。乗船の途中、脳裏から“彼”が馴れ馴れしく話しかけてきた。
『お前も無茶するよな。水が怖いのに船に乗るなんて』
いつも通り、恭介の声を借りて喋る“彼”。
『俺に交代すれば楽になるのにさぁ』
黙れ。君を消したいんだよ。
無視を決め込んでいると、“彼”が豹変した。
〈〈降りろ〉〉
神の――裂都事変で見た、紋付袴の男の声だ。
かくりと膝が抜ける。一瞬、何が起きたのか理解できなかった。それでも歩を進めると、激しい耳鳴りが襲う。
〈〈聞こえなかったか？ 降りろ〉〉
視界から色が欠け始めた。
「っ、誰が……っ」
柵を掴み、歯を食い縛った。係員が訝しむ目線を向けたが、気にしてる場合ではない。
〈〈降りないなら、俺と代われ〉〉
もつれる足で客室へ転がり込んだ。
〈〈大丈夫……無事に辿り着かせてやるから〉〉
そうなりたい。
そうされたい。
だが、従えば“終わり”だ。
〈〈それとも、何も考えられなくしてやろうか？〉〉
痺れるような響きに、身体が反応しかけた。
いやだ。なぜ。どうして。
たまらず手帳を開き、ペンを走らせた。
《僕は恭介 僕は恭介 僕は恭介 僕は恭介 僕は恭介 僕は恭介 僕は恭介 僕は恭介》
書き味の硬さだけが、自分を現実へ繋ぎ止めてくれた。己の名前で一冊を埋め尽くした時、ようやく苫小牧港へ到着する。
……切り抜けたのか？ よかった。
以降は予定通りの旅路を辿れた。
海難事故から約四年。
ついに禍澗島へ上陸した。
港の空気は、どろどろに淀んでいた。
埠頭で村長の石見玄弥が恭介を出迎える。
彼は五十代後半の、陰険な雰囲気の男だった。
「お前が特異現象調査員とやらか……本土から、はるばるご苦労なことだ」
石見は恭介を一瞥し、冷徹に宣告する。
「神意を聞くな。日没後の外出は許さん。ここはお前の知る世界ではない」
＊＊＊
禍澗島は、隠岐諸島外周の海域に位置する孤島だった。
島は有人集落のある「親島」と、原生林に覆われた禁足地の「子島」で構成されており、両島は干潮時にのみ海面へ露出する砂州によって接続される。かつて江戸時代には北前船の寄港地として交易で栄えた記録が残るものの、令和の現在は寂れて久しい。
港から続く集落には、昭和三十年代で時を止めた木造家屋が密集していた。潮風に晒されたトタン屋根や、路地に放置されたオート三輪には赤黒い錆が浮き、乾いた古血のようにも見える。とりわけ異様なのは、全戸の窓という窓に、目隠しのような赤い和紙が隙間なく貼ってあることだった。
カーテンの閉ざされた家々の合間から、島民たちの殺気立つ視線が突き刺さる。恭介は背筋を這い上がる粟立ちを無視し、地図上の石見宅へと足を早めた。村と山林との境界、植物の浸食を拒むように建つ巨大な日本家屋だった。
通された屋敷の客間は、外気とは異なる湿った静寂に満ちている。
恭介は鞄を開け、大京グループ調査班から受領した霊刀《潮断》の桐箱を石見へ差し出した。
「ふむ……確かに、我が家の家宝だ」
石見は《潮断》を鞘から僅かに抜き、一尺に満たぬ刀身をじっくりと確認する。淡い刃紋が電灯の下で鈍く光を放った。
「それで、なぜこれが仙台などにあった？」
石見の声色が低くなり、老齢とは思えぬ鋭い眼光が恭介を射抜く。
「この刀は島外不出の祭具。何者かが持ち出さぬ限り、海を渡るはずがない」
恭介はあくまで平坦な口調で応じる。
「私の仕事は返還です。流出経路の特定は管轄外であり、関与もしておりません」
「儂は其方が盗人か、あるいはその手先ではないかと疑っているのだがな」
威圧感で手がべとついた。無実を証明したいが、上手く言葉を紡げない。呼吸が浅くなる。瞬時に、網膜の裏で金の光が弾けた。
「“俺”が盗みなんてやる訳ないだろう。早く真実を見せろ」
石見はハッと息を呑み、後ずさった。何かを悟った顔で、祭壇の奥から一冊の和綴じ本を取り出し、恭介の前へ放り投げた。
禁忌の記録『禍澗島年代記』。
震える指でページを捲る。そこには江戸時代の筆跡で『きょうすけ』の名が刻まれていた。
――僕の名前……！？
自分は現代に生きる人間だ。江戸期に存在したはずがない。だが、同姓同名という偶然を、島全体の空気が否定していた。
記述は続く。島民が個としての意識を放棄し、神へ絶対的に隷属する災厄『無選ノ夜』の記録。
人々、選ぶことを忘る。従うを、従と知覚せず。
挿絵には、呆然と立ち尽くす群衆が墨汁で描かれていた。稚拙ながらも写実的な絵柄で、神の御言葉なしでは水を飲む判断もできず渇き死んだ者、自らの耳を引き千切る者、柱に額を打ち付けて頭蓋を砕いた者の姿が克明に描写されていた。
島民は襲い来る御前へ、あらゆる対抗策を投じたという。『神婿』と称して生贄を捧げ、祟りの変遷を逐一記録した。人と神、自己と他者の境界を別つ宝具《潮断》をも錬成した。やがて記録に災厄を封じるという風習は、海を越えて本土にも伝来したという。
夢中で読み進めていたその時、どこからともなく声が落ちた。
〈〈帰ったぞ〉〉
声は石見も感知していた。彼は首を垂れる。
「……掟を守るなら、続きを見せてやる」
あまりにあっけない心変わりだった。石見は皺だらけの手で襖を開け、恭介を屋敷の奥、地下への入り口へと案内する。
「誰とも会話をするな。何を聞いても、決して応じるな」
恭介は黙って頷いた。
一歩一歩、確かめるように階段を下りる。地下へ深く潜るごとに、鉄錆のような血の臭いが濃くなった。鼓動が早まり、肋骨の内側が痛む。緊張が頂点に達し、視界が明滅しそうになった時、またあの声が響いた。
〈〈思い出せ〉〉
神の一言が、記憶の蓋を抉じ開けた。
……四年前、北条恭介は、島根半島沖で嵐に巻き込まれた。日本一周旅行で乗船していたフェリーが転覆し、海に投げ出された。潮流に流され、漂着したのは禍澗島の子島だった。
そこにあるのは鬱蒼とした森と岩場だけで、完全な無人島と思えた。救助は来ない。喉は焼けつき、肌は凍え、胃壁が自らを消化するような飢餓感が襲う。強烈な幻覚にも苛まれながら林叢を駆けずり回った。
その果てにようやく人造物――小さな社を見つけた時、人間としての理性が消えた。注連縄を引き千切り、祠のお供え物を貪り食った。
味は、あまりにも甘かった。人生で一番美味い飯だった。感涙し、口の端から汁を垂れ流した。直後、祠の奥から黒い靄がどろどろと溢れ出した。
“それ”はニタリと笑った。祟りだとわかりきっていた。だけど、抵抗はしなかった。寧ろ親近感を覚え――己の中に、嬉々として招き入れてしまった。この靄こそが、後に”彼”と呼ぶことになる裏人格の正体だった。
全身から脂汗が噴き上がる。こんな罰当たりな行いを、なぜ今の今まで忘れていたのだろう。
〈〈いいや、お前が自ら封じていたんだ〉〉
男の声は、耳を両手で塞いでも隙間からぬるりと流れ込んでくる。
〈〈お前は俺から逃げた。俺を見なかった。ずっとずっと、見えないふりをしてたんだ〉〉
――違う。そんなつもりじゃなかった。
反論したがる唇を必死に噛み締める。血の味が舌に広がり、僅かに意識が覚醒した。
〈〈いい子だな。掟を律儀に守るなんてさ〉〉
奥には、鉄格子で仕切られた牢獄があった。
恭介は絶句する。その牢の構造は、精神世界にある『座敷牢』と寸分違わず同一だった。差異はただ一つ。畳の中央に、人型の黒い染みが拡がっていることだけ。
〈〈見ろ〉〉
牢の脇にある書き物机に、年代記の別冊が置かれていた。声に導かれるがまま、本を開く。
《嘉永三年 古物商ノ倅鏡介 金眼ノ呪怨ヲ以テ祟神ト成ル》
《人神ノ境鎔ケ落チ 其ノ喉ヨリ溢ルルハ無選ノ死ト溟海ナリ》
《神婿ヲ供シテ 此ノ大祟ヲ永劫ニ鎮メ奉ル》
これは運命か、それとも呪いか。
〈〈そう、俺も『きょうすけ』なんだよ〉〉
“彼”は、自分と異口同音の名前だったのだ。
自己の輪郭が揺らぐ。内なる神は別人という確信が、砂のように崩れていく。
「やっと、帰ったな」
背後に気配が降り立つ。
振り向くと、黒い紋付袴の男――鏡介がいた。
袴の男、“彼”、そして鏡介。三者がようやく同一存在だと線で繋がった。恭介は膝の震えを抑えながら、掠れた声で言い返す。
「帰ってない。僕は“来た”だけだ！」
彼はただただ微笑み、肩をすくめた。
「どっちでもいい。お前が真実に辿り着いたなら」
鏡介は恭介の耳元へ顔を寄せ、ぞっとするほど甘い声で囁いた。
〈〈ここで暮らせ。永遠に俺と一緒だ〉〉
抵抗できなかった。
身体が先にそうしたいと従っていた。
抗う力を失った恭介を、鏡介は座敷牢へと押し込む。扉が閉ざされ、錠が下りる音が、地下の闇に重く響いた。
＊＊＊
――嫌だっ、嫌なのに……！
腰が抜けた恭介へ、鏡介の白い手が伸びる。
息が詰まった。彼の指は、死人の如く冷えきっていた。心臓が凍りつく。すると、耳元へまた囁きが吹き込まれた。
〈〈力を抜け〉〉
あまりにも甘い響きで下腹部が疼く。吐息だけが人間の温度だった。言葉の意味は、遅れてついてきた。
眼前に迫る金色の瞳。虹彩の輝きに吸い寄せられて、身体が言うことを聞かない。逆らえない。意思や思考は最早役に立たなかった。肉体だけが底なし沼に引きずり込まれる心地だった。
鏡介の手がシャツの下に滑り入る。触れられた箇所が、氷温と微熱のあわいで恐慌する。身を捩った拍子に眼鏡がずれた。視界がぼやけて、より他の感覚へ没入してしまう。
〈〈そう……全部俺に委ねちまえ〉〉
首筋に柔らかいものが触れる。仄かに生肌が香った。脳裏に自身の尊厳が蹂躙される“最悪”の光景が浮かぶ。だが身体は、そうなることを望んでいた。思考を放棄し、この蜜のような声に溺れ、己の全てを捧げてしまいたい……。
――もう、ダメだ。
瞼を閉じたその刹那。
湿った空気を、泥臭い音色が裂いた。
「……誰かいるのか！？」
聞き間違えるはずがない。ひどく懐かしくて、二度と聞けないはずの声だった。
「だ、大輔！？」
ぱっと目を見開くと、鏡介は消え失せていた。
恭介は乱れた服を整え、立ち上がる。幸いにも施錠は内側からだった。扉を乱暴に開け放ち、廊下へ飛び出した。
等間隔に並ぶ牢の一つ。格子の隙間から、痩せ細った人影がこちらを凝視している。
「大輔！ 生きてたんだね！」
「……恭介、恭介なのか！？」
松明の明かりに照らされた頬はこけ、眼窩は窪んでいる。だが、顔と背丈は紛れもなく倉持大輔だった。
「お前……まさか、あのメモをマジにしたんじゃないだろうな？」
「ううん。でも君が無事で本当によかった……！」
涙腺が熱くなるのを堪え、恭介は檻の錠前に手をかけた。
「君こそなぜ、ここにいるんだい？」
「あの事故の後、俺はこの島に流れ着いたんだよ。そのまま石見って奴に監禁された。『お前は倉持家の血筋、お前こそ神婿に相応しい』って……意味わかんねぇよな」
大輔の乾いた笑いが、恭介の脳内で不穏な断片を繋ぎ合わせる。
かつて、倉持家は海の祭祀を担う一族だと聞いた。ならば彼の中に流れる血こそが、禍澗島の因習が求める“正当な生贄”ということか。本人がそれを知らずに育ったのは、親族によるせめてもの防衛策だったのかもしれない。
「何でもいい、早くここから脱出しよう！」
恭介は鞄から針金を取り出し、鍵穴へ滑り込ませた。初めてのピッキングに悪戦苦闘する。
ようやく鉄格子が軋みを上げて開いた。大輔は一瞬だけ目を伏せ、淡く苦く、弱々しげに笑う。
「この島を出たらさ。……旅行、やり直そうぜ」
言葉の裏にある思いを察した。知らないままでいることが、双方のためだと感じた。
大輔の腕を引き、一歩を踏み出したその時。
ドタドタと、無数の足音が頭上の階段から雪崩落ちてきた。
「掟を破ったな」
石見を先頭に、松明と農具を手にした島民たちが地下通路を埋め尽くす。揺らめく炎が、彼らの無表情な顔を不気味に浮かび上がらせていた。
「余所者と結託して脱走を試みるとは何と愚かな。お前は神婿に相応しくない」
石見の声には個人の憤怒よりも、理を乱す異物への忌避反応があった。
抵抗する間もなく、二人は屈強な男たちに拘束される。
地下から引き立てられ、夜の広場へと連行された。周囲を松明の火の環が囲む。熱気と煙が酸素を奪い、視界を歪ませる。
大輔が広場の中央に突き飛ばされた。
「やめろ！ 彼は関係ないだろう！」
恭介の叫びは、夜風にかき消えた。
石見が静かに右手を挙げる。
執行の合図だった。
村人の一人が構えた槍が、何のためらいもなく大輔の胸郭へ突き出される。
ドスッ、と湿った音がした。
「ぐあぁっ……！」
鮮血が噴き上がり、地に吸い込まれていく。
思考が白く弾け飛んだ。
大輔が、刺された。
なぜ。どうして。
「そん、な……」
膝から力が抜け、地面に崩れ落ちそうになる。
その瞬間、脳裏にあの声が忍び寄った。
〈〈いい怒りだ。俺だって胸糞悪いよ〉〉
鏡介だ。
恋人のような距離感で囁きかけてくる彼。
〈〈憎いなら、俺がこいつらを殺してやる〉〉
視界の端に、紋付袴の袖が見えた。背後から抱き寄せるように、白い腕が伸びてくる。
〈〈お前の痛みは、俺が抱く。その憎しみも、絶望も、全部俺に寄越せ〉〉
そうだ。彼に身を委ねれば楽になれる。理性を手放し、破壊衝動をもって、この耐え難い喪失感を肩代わりしてもらえばいいのだ。
だが。
恭介は奥歯を噛み締める。
……こいつはどこまで僕を奪う気なんだ。
自分と他人の境界線すら曖昧にして、僕の人生を、僕の感情を、何もかも食い潰すつもりか。
全身の血液が沸騰し、血管を焼き尽くす。
「違う……！」
恭介は隣にいた村人の手首を捻った。そのまま骨を折り、彼が悲鳴を上げる前に槍を奪い取る。
「これは僕の怒りだ！！」
叫びと共に、恭介の肉体が加速する。
長く鏡介を宿し続けた身体は、正気のまま常人を超えていた。凄まじい速度で得物を振るう。
石見が何かを叫ぼうとして、その喉元を槍の切っ先が貫通した。
「僕は正気！ 僕は正気だ！ 僕は正気なんだッ！！」
血飛沫を浴びながら、恭介は呪文のごとく繰り返す。
暴走ではない。唆された結果でもない。自分が自分であるための最後の確認。自我を飲み込もうとする鏡介への、決死の呪い返しだ。
「僕の怒り！ 僕の怒りだ！ 僕のっ……！」
槍が折れれば鉈で、鉈が潰れれば素手で。
精密機械のような正確さで、急所だけを破壊する。恭介はただひたすら、全自動的に、目の前の有機物を屠り続けた。
「……は、ぁっ、はぁっ……」
やがて、広場から動くものが消えた。
火の粉だけが微かに舞う。
気付けば、儀式に集まった島民全員の死体が転がっていた。
恭介は肩で息をしながら、よろめく足取りで中央へ戻る。
大輔は――もう、動かない。
駆け寄ってその身体を抱き起す。体温が急速に失われ、心音は微弱な雑音になりかけていた。
「……ごめん」
彼は虚ろな目で恭介を捉え、笑おうとして、ゴボリと血を吐いた。
「本当は……もっとお前と、一緒に……」
最期の一言は、形を成す前に空気へ溶けた。
友の瞳から光が消える。
恭介の腕の中で、首ががくりと落ちた。
＊＊＊
広場に乾いた風が吹き抜けた。砂埃が舞い、濃密な血の臭いを攫っていく。
止まっていた恭介の思考が、ようやく動き出した。
「……ぁ、あ……」
終わった。何もかも。
僕は人を殺した。
あの比留野村での惨劇とは違う。当時は“彼”が肉体を乗っ取り、自分は内側からその殺戮を傍観していた。飛び散る赤も、肉が裂ける不快な音も、制御不能な悪夢の景色だった。
けれど今回は、紛れもない自分の意思で刃を振るった。
掌に残る脂の滑りも、骨を断った硬い衝撃も。全ては自分が選び、自分が執行した現実である。
二十人以上を殺してまで守りたかった”僕”とは、一体何だったのだろう。
横たわる大輔は今や、四年前の海より冷たい。
彼は死んだ。
今度こそ本当に、物言わぬ肉塊となった。
何もかも失った。
例え本土へ帰れたとして、罪の重さと孤独が待つだけ。生きていける自信がない。
呆然と立ち尽くしていると、広場の向こうから紋付袴の男が歩み出てきた。漆黒の袂を揺らし、足音もなく近づく彼。辺りに広がる死屍累々を、まるで我が子の“成長”でも採点するかのごとく、じろりと眺めた。
「……ふぅん。俺がいなくてもやるようになったじゃねえか」
人の心を持たぬ神の目線だった。
再び血液が沸騰し、視界が赤く明滅する。
その時、石見の死体の懐から《潮断》が滑り落ちた。
黒い鞘が乾いた音を立てる。
恭介は刀を拾い、柄を強く握り締めた。指の関節が白く浮き、爪が掌に食い込む。
「この手がどれほど汚れても、お前と決着を付けてやる」
恭介は鏡介を睨みつける。
切っ先越しに殺意を突きつけても、彼は悠然と微笑んでいた。
鏡介の声が厳かな神の色を纏う。
〈〈来い〉〉
闇色の背中は鳥居の向こう側、禁足地「子島」への道に消えた。
恭介は後を追う。
彼に命じられたからではない。
自分と彼との境界線を取り戻すために――。
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