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第９章「偶然ではない」【１】

　例えばこの先無事に何処かの町へ着き、後に本城へ戻れたとしても、自分も疑われてしまうのではないかと不安を覚える。

　裏切った看護師の仲間で、今でも繋がっているかも知れないと取り調べを受けるとか。

　よもやユーメシアやホッテテがそんな事を言うまいとは思うが、本城の人間は果たしてどうなのか。

　今心配してもどうしようもない事がぐるぐると脳裏を駆け巡る。

　馬車の進行方向とは逆の方へ顔を向け、彼女は流れていく景色を眺めていた。

「………」

　ふと、後ろへ細くなっていく道の向こうに、黒い塊がある事に看護師は気がついた。

　あんな物は無かったはずなのに、突然姿を現したように思われた。

　その姿は、どんどん大きくなっていく。

　いや、大きくなっているのではなく、この馬車より速く進んでいるのだ。

　近づいて来る。

「ホッテテ様」

　看護師は進行方向を見ているホッテテの肩を掴んだ。

「何だね？」

　ホッテテは看護師の指差す方へ目を凝らす。

　その時にはもう、黒い塊があげる砂煙までがはっきりと見えていた。

「いかん…追っ手だ！　もっと走らせろ！　追い付かれるぞ！」

　あの塊が賊であるかどうかは定かではない。

　何しろ彼らは賊の姿をはっきりとは見ていないから。

　しかし怒涛のごとく押し寄せる一団には、恐怖を覚えざるを得ない。

　手綱を取る侍女シレネーが慌てて馬に指示を伝える。

　速度は上がった。

　しかし、こちらは六人が一台の馬車に乗っている。

　それに比べて向こうは馬一頭に人一人ずつ。

　どちらが馬への負担が大きいか、それは言うまでもなかった。

　追い付かれたら、どうする？

　武器として使えそうな物は、料理に使う小さな包丁くらいであった。

　前方の視界には町らしき姿は入らない。

　すると、一人の侍女が目を見開いてこう言った。

「姫様、私、ここから飛び降ります！　そしたら馬車が軽くなって、もっと速くはしれますよね！」

「何を言ってるの！　今飛び降りたら大怪我をするに決まってるじゃない！　それに、奴らに捕まったら何をされるか………」

　突然、ガクンと馬車の速度が落ちた。

　シレネーは、馬の前脚が極端に曲がっているのを確認した。

　折れたかも知れない。

　もう走れない。

「ああ、ダメよ、いいから、止まって」

　止まった馬車から降りて、自らの足で逃げるしかなかった。

　逃げ切れるはずなどないが。

　ユーメシアはその足を緩め、最後尾に回った。

　そして、後ろへ振り返る。

　おかしいと感じたホッテテも、後ろへ顔を向ける。

　ユーメシアが、迫る一団へ身体を正面に向け、立ち尽くしていた。

「姫様、馬鹿な真似を！」

　ホッテテが彼女の元へ戻る。

「何をしてるの、あなたは逃げなさい」

「誰が、姫様を置いて逃げられるものか！」

　黒いマントで全身を覆った全員の姿が、すぐそこまで来ている。

「よく考えたら、賊の狙いは私なんでしょう？　だったら、私がここに残れば良い。そうしたら、皆んなは逃げられるわ」

　笑顔が引き攣る。

　本当はこんな事はしたくない。

　自分だって逃げたい。

「私は女王になるのよ。王たる者が、国民を守る為に身を呈するのは当たり前でしょう？」

　侍女や看護師たちも足を止めていた。

「皆んな、後は私に任せて！　早く逃げなさい！」

　出来る訳もない。

　実質、逃げ切るなんて到底無理だ。

　だが、シレネーは聞いた。

　前方からも多数の馬が近付いてくる音を。

　挟み撃ちにされるのかと、全身の血の気が引く思いがした。

　ところが、そうではなかったのだ。

「姫様、我が軍の兵です！」

　シレネーが力の限りに叫んでいた。

　黒いマントの一団は、紛う事なくユーメシアを亡き者にしようと追跡してきたヴェラ兵であった。

　取り逃す訳にはいかないと、死に物狂いで馬を走らせてきた。

　そして今、ようやくそれらしき集団を発見した。

　彼らの方もまた、馬車に乗っているのはユーメシアだと確信していた。

　ところが、前方からクルル•レア兵が馬に乗ってやって来た。

　そして、侍女や看護師の横をすり抜け、ユーメシアとホッテテもすり抜け、自分たちの方へ向かってくるではないか。

「まずいぞ、こちらの正体がバレる」