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第８章「ダナゴの失策」【８】

「姫様、みなさんもしっかり掴まって！　かなり揺れますよ！」

　車輪が石を踏み、木の枝に乗り上げ、右に左に激しく車体を振られながら馬車は走る。

「逃げたぞー！」

　賊の声だと思われた。

「兵のみんなは、どうなったかしら…」

　ユーメシアが、残された兵士の身を案ずる。

「心配いりませんぞ。彼らは姫を守る為の、特別に選ばれた剣士たちです」

　ホッテテはそう口にしたが、それは何の保証もなかった。

　大袈裟にならぬよう、兵の数はやや抑えていた。

　ダナゴの考えに異論を挟まなかった。

　こんな事なら、倍の人数を連れてくるべきだったと後悔していた。

　森を抜けて道の凹凸は少なくなり、落ち着いて乗っていられるようになった。

　かといって油断は禁物である。

「この先は何処へ向かえば良いのでしょうか？」

　手綱を取る侍女からの問いかけだったが、ホッテテは迷った。

　本来ならレジョメコウ城へ戻るべきだが、それは危ないと感じでいた。

　別荘の場所が知られていたのが、その理由だ。

　それなら別の大きな町へ行って、軍に助けを求める方がより安全ではないかと。

　彼はユーメシアに相談した。

「そうね、ホッテテの言う通りだと思うけど。今はどっちへ走っているのかしら」

　すると看護師の一人が、そっと手を挙げた。

「おそらく南西へ向かってると思います」

　看護師は空を見上げて、星の位置で確認出来ると言った。

「本城から八日かけて、あの別荘よね。そこから南西なら、テーレン市が近いわ。あそこならお城もあるし、軍の規模も大きいから大丈夫でしょう」

　ユーメシアが落ち着きを取り戻した様子を見せた事で、馬車に乗っている全員にも笑顔が浮かんでいる。

　大臣のダナゴは不謹慎と知りつつ、心の中は大いに浮かれていた。

　自分の別荘でユーメシアが療養している。

　快方へ向かえば、間違いなく彼女は自分へ感謝の気持ちを抱くだろう。

　妹のマクミンが結婚するとなれば、彼女も結婚に興味を持つ可能性がある。

　その時、頼りになる身近な人間として、自分が筆頭候補になるのではないかと想像しているのだ。

　そんな風にずっとウキウキしていると、ダナゴは居ても立っても居られなくなってきた。

　本城でのゴタゴタをさっさと片付けて、別荘へユーメシアの見舞いに行きたいと考えていた。

　それから四日後。

　ユーメシア一行は、まだ荒野のど真ん中にいた。

　目的のテーレン市など、影も形も見えてこない。

　馬車を大木の元へ停めて、彼女たちは休憩を取る事にした。

「おかしいわね。もうとっくにテーレン市へ到着していてもおかしくないのに」

　いざという時の為に積んでおいた水と食料も、残りが乏しくなってきた。

　疑いたくはないが、ホッテテは方角を教えてくれた看護師に確かめようと、彼女を探した。

「………おや………？」

　彼女の姿が見えない。

　もう一人の看護師に尋ねると、用を足しに行ったと返ってきた。

　だが、看護師は戻ってこない。

　何かあったのかも知れないと、ユーメシアはホッテテと侍女一人に頼んで探しに行かせた。

　しばらくしてホッテテと侍女は戻ってきたが、看護師は一緒ではなかった。

　すると侍女は、手に持っていた物をユーメシアに見せた。

　小石に赤い糸が結ばれており、それが二つ。

「彼女を探している途中で落ちておったのです。もしや、我々の通った道を教える為の合図ではなかろうか」

　それをあの看護師がやったとホッテテは言いたげであった。

「そんな、ホッテテ。共に逃げてきた彼女をそんな風に疑うだなんて」

「ひょっとしたら、南西に向かっているというのも嘘かもしれませんぞ」

「やめてちょうだい。そんなの、聞きたくないわ。もしもそれが本当だったら、誰も信じられなくなるじゃない」

「申し訳ありません。彼女は長く本城で働いていましたから、すっかり信用しておりました」

　この小石が賊に見つかっているとすれば、真っ直ぐ追跡されている可能性がある。

　今さらテーレン市へ向かうのも危険だと思われた。

　目的地が賊に伝わっているかも知れないからだ。

　何より、全く違う方角へ走らされているなら、テーレン市を目指すのも時間を浪費するだけだ。