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第５章「テネリミの弟子」【２】

　するとエボは宝石のような物を一つ、ユデイグの目の前に差し出した。

「お前の剣の鞘に付いていた飾りだ。これが金庫に落ちていた」

「馬鹿な、私は金庫になど足を踏み入れていない。何かの間違いだ！」

　そして今度は鞘に収められた剣を持ち出し、ユデイグの前に置いた。

「これはお前の剣だ。先程、家から持ってきた。鞘のこの部分を見ろ」

　鞘の、剣を収める口から先っぽまで、一直線に飾りの石が並んでいるのだが、そのうちの一つだけ、不自然に間が空いていた。

「ここに、この飾りが付いていた。それが金庫で何かの弾みで外れたんだ」

　最初に出した飾りを、石と石の間に当ててみると、それは他の物と同じ石で、ぴたりと当てはまったのだ。

「この鞘はお前の特注だ。飾りの石はお前が職人にわざわざ作らせたものだな」

　自分の両足が泥沼に嵌って抜け出せなくなり、気持ちはますます焦っていく感覚であった。

「何故私が他人の金に手を付けると思ったんだ、エボ？　私がそんな人間でない事は、お前が最もよく知っているはずだ」

「そうだな、お前は暮らしに困ってもいないし、大して物欲もないから無駄遣いもしない」

「ならば、金を盗むなんてするはずが…」

「これまでのお前なら、という話だ」

「エボ…？」

　そこでルーゲンテッドが口を開く。

「ユデイグ、お前は最近ケシュリアという娘にご執心のようだな？」

「そ、それは…しかし、今はそんな話は関係ないではありませんか！」

　その事を知っているのはエボだけのはずだとユデイグは思ったが、それをルーゲンテッドが知っているという事は…。

「ケシュリアはさる富豪の娘だ。彼女に釣り合うような贈り物をしたくなったが、その為には大金が必要になった、そういう所か？」

　喉がからからに乾いてきた。

　謂れのない罪を押し付けられようとしているのだ。

「ユデイグ、気持ちは分からんでもないが、あの金は皆からの善意で集められた大切なものだ。お前の個人的な色欲の為に使って良いものではない」

「ルーゲンテッド様、信じてください、私は盗みなどしておりません…」

「残念だよ、ユデイグ」

　再び正規兵が十人ほどでユデイグを取り囲み、ルーゲンテッドの元から別の場所へ連行されていく。

「街の人々がこの事を知ったら、大変傷付くでしょう」

「うむ、しばらくは伏せておくのが良いだろう。病気だとか言っておけ」

「頼む、皆んなも信じてくれ。私は何もやっていないのだ！」

　ユデイグは自分を取り囲む仲間の兵士たちに訴えた。

「…」

　しかし、誰もユデイグの目を見ようとしない。

　そのまま彼はヒューゴド城の地下にある、冷たい独房へと押し込まれた。

「嘘だ、どうしてこんな目に…？」

　ユデイグはでこぼこな石の床に座り込み、一人打ちひしがれる。

　ユデイグは何も考えられなかった。

　この街の全員が自分の事を盗人だと信じて疑わない、その事が彼の脳を止めていた。

　壁の高い場所にある小窓からは、星のない真っ暗な夜空が見えていた。

　これから自分はどうなってしまうのだろうかと不安に怯えた矢先、

「ユデイグ」

　扉の向こうから声がした。

　独房の分厚い扉にも小窓があり、そこが開けられて一人の男が顔を覗かせた。

「ルーゲンテッド様…⁈」

「静かに。口をつぐんで私の話を聞きなさい」

　ユデイグは口を真一文字に結び、何度か頷いた。

「皆の前ではああ言ったが、実の所、私はお前が盗みなどやっていないと信じている」

　その言葉が嬉しくて、ユデイグは思わず声を漏らしてしまいそうだった。

「だからといって無罪放免という訳にもいかなくなってしまった。今回の件がどういう訳か本城に知られてしまったのだよ」

　本城に、とは…。

「明日にでも本城の兵がやってきて、お前を連行するつもりのようだ」

　そんな事になったら、ますます冤罪を晴らす機会が失われてしまうのではないかと、ユデイグは動揺した。

「だからだ、ユデイグ。お前はここから脱走するのだ」

　窃盗と疑われ、脱走するのは罪に罪を重ねる事になる。

　しかし今は、城主からの提案を、ユデイグは受け入れるしかなかった。