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第３章「気を失っていました」【２】

　これがザムニワ道場だったら一人ずつ待っててくれるのだろうが、ここは違う。

　当然すぐにエルスは囲まれる。

　だが、エルスはさほど恐ろしさを感じていない。

　こちらが剣を抜いているのに対し、彼らはあくまで木槌で対抗するようだ。

　きっと普段から戦いをしていない集団なのだとエルスは推測した。

　円の中心となった彼は、素早く回転して敵の反応を見た。

　師匠のピルセン曰く、まず狙うべきは反応の鈍い者だと。

　単純に、倒しやすい。

　倒しやすい者から数を減らしていけば、残った者がたとえ反応の鋭い者でも、精神的に負荷がかかる。

　動揺してくれれば能力は落ち、こちらが有利になると常に教わってきた。

　これまで複数を一度に相手にした時に、エルスはそれを実践してしたのだ。

　だから、今回もその教えに従う。

　左にいる者へ襲いかかる。

　彼にしてみれば、横を向いていたエルスが突然斬りかかってきたのだ。

　反応出来なかった。

　左腕と右の太ももへ一直線に裂かれた。

　その勢いで敵を突き飛ばし、エルスは輪の中心から外へ飛び出した。

　あっ、と一人がエルスの方へ身体を向けたが、攻めに転じるには遅過ぎた。

　素早く踵を返したエルスが、左の頬と太ももを連続で貫いた。

　この時ようやくベタンゴも驚いた。

　二人目が倒れた隙に、エルスは更に敵から遠去かる。

「馬鹿野郎！　ぼさっとしてるんじゃねえ！」

　頭領の命令に反応できた一人が、木槌を上段に振りかざしてエルスに迫る。

　しかしエルスには、その動きがちゃんと見えていた。

　分かっていなかったのは敵の方で、木槌を振り下ろしたつもりだったが、その時にはもう柄が半分しか残っていなかったのだ。

　エルスが瞬時に斬り落としていた。

　短くなった柄を両手で握りしめたままの敵は、固まっている。

　その右腕を狙った瞬間、その敵が突如エルスの方へ吹っ飛んできた。

　もう一人が後ろから味方をエルスの方へ突き飛ばしたのだ。

　これにはエルスも驚いたが、彼の身体は止まる事なく反応した。

　飛んできた敵をかわしつつ、その腹に一太刀を入れる。

　冷静だった、浅く斬るだけで済んだ。

　どうやら一人は戦い慣れた者もいるようだ。

　やや体制の崩れたエルスに、その木槌が飛んでくる。

　頭が狙われている。

　咄嗟に剣をかざして木槌を受け止めたが、刀身から強い衝撃が伝わり、剣を手放してしまいそうになった。

　慌ててもう片方の手で柄を掴む。

　だがもう一度、木槌が振り下ろされる。

　幸運だったのは、敵が同じ所を狙ってきた事だった。

　違う場所、腹や脚を攻められていたら、避けきれなかったかも知れない。

　今度は上手くかわし、敵の右太ももからふくらはぎにかけての一閃。

　シュッと血飛沫が上がる。

　深過ぎたかと気持ちがやや乱れる。

　ベタンゴは唖然としている。

　立っているのはエルスとベタンゴだけになった。

「お前、何者だ？　ガキのくせに…」

　汗はかいているが、息は切れていない。

　これくらいなら平気になったのかと、エルスは体力が上がったのを確信した。

「どうしますか？」

　その一言がベタンゴを再び怒り心頭にさせたようだ。

「どうしますかだと？　部下をこれだけやられて、こっちがビビるとでも思っていやがるのか！　舐めやがってよお！」

　エルスにも誤算はあった。

　ゼオンの反応である。

　アミネをこんな風にしたのは彼らで間違いない。

　だから、ゼオンは激怒するのだろうとエルスは思っていた。

　だが、こんな彼女を心配する気持ちの方が勝ってしまったようだ。

　これでは戦力にならない。

　ベタンゴは剣を持っていた。

　部下がやられても逃げ出さず、一人でも戦おうという頭領をエルスは嫌いではない。

　まだ実力の程は測れないが、この部下たちよりは数段戦えるのだろう。

　そして、更に。

　もう一人、外から入ってきたのだ。

　その姿にエルスは目を丸くした。

「頭領！」

「遅えぞ、この馬鹿ヌーパルが！」

　エルスは彼を知っていた。

　ウベキアの剣術大会の優勝者であり、ゼオンに腕を骨折させられたヌーパルである。

「驚きましたよ、エルス」

　それはこちらも同じである。

「まさか君が、こんな真似をするなんて」

　“こんな真似”の度合いは、そっちの方が悪質だとエルスは断言出来る。