109/109

第11章「逆転を担う」【９】

「“無情の犬”の頭領ドリムザンという男に連れて行かれてしまったのだ」

　誰？

　どうして？

「ドリムザンは賞金稼ぎだ。フガンを狙っているのもそいつらだよ。お前が倒したウリケってのも、そいつの部下だろう」

　ネミリオのくぐもった声が、フードの中から聞こえてくる。

「アミネさんに何の関係があるんですか」

　兵士は分からないといった表情である。

「ハモリオ印刷所でフガンの安否を確認していた時、どういう訳かゼオンとその女、きっとそうだろう、アミネが現れたんだ」

　そしてドリムザンたちが印刷所の中へ押し込み、ネミリオたちも慌てて追いかけた。

「ゼオンはフガンとアミネを逃して、奴らの一人と戦ってた。旗色は悪かったようだがな」

　そんな話は初耳だ。

　何故今まで言ってくれなかったのか。

「すまん。こっちはこっちで仲間を失ったり、この先どうするのかって考えたりと、色々バタバタしていっぱいいっぱいだったんだ」

　そんな言い訳より、ゼオンとアミネも巻き込まれていたのかと、エルスはますますこの一件から逃れられなくなったと知る。

「ゼオンさんが何処に行ったか分かりませんか」

　エルスは兵士に問いかけたが、彼らは知らないという。

「ゼオンだって、俺たちは見ればすぐに分かる。しかし、俺たちが動き出してから、アイツの姿は全く見ていないんだ」

　エルスはネミリオの方を向き、無言の圧力で同じ問いを彼にぶつけた。

「あの時、入り口からは所長のリドベがやって来た。奴も知らないというのなら、ゼオンは裏口から出て行ったんだろう。それしか考えられん」

　フガンどころか、アミネやゼオンの無事さえ何の保証もない。

「駐屯所から一番近くの酒場にいると、ドリムザンは言っていたぞ」

「アミネさんは当然、賞金首なんかじゃありません。正規兵の方でアミネさんを助けてはもらえないのですか」

　それには、兵士は最も残念そうな顔をした。

「俺たちは、奴に手を出せない。理由は知らんが、駐屯所の指揮官がドリムザンに頭が上がらんようなのだ」

　賞金稼ぎのドリムザンが正規兵の指揮官より上の立場にいる、エルスはますますこんがらがる。

「ほらな、エルス。結局正規兵なんてこんなもんだ」

　ネミリオの言葉に真実味を感じる。

「役に立たなくて、本当に申し訳ない」

　謝ってもらった所で仕方がない。

　とにかくその酒場まで案内してもらう事にした。

　フガンの家の前では、ゼオンとクルーフの再戦が始まっていた。

　ゼオンにとってクルーフは、相変わらず速く重い剣を繰り出してくる強敵である。

　しかし、印刷所で戦った時ほどは押されていない印象であった。

　互いの剣が十字に交差して、睨み合う。

「さっきより全然良いじゃねえか。あの時は仲間を逃すのに必死で、集中出来なかったのか」

　確かにそうかも知れない。

　奥の部屋へ向かったアミネとフガンに手を出させない為、ゼオンは部屋の扉を背にして必死だった。

「俺の勘に間違いはなかったみてえだな」

　一度剣を合わせた事も、ゼオンには有利に働いたようだ。

　とにかく少しはクルーフに追いついた、それがゼオンを精神的に引き上げていた。

　ただし、あくまで二人の差が縮まっただけで、決してゼオンがクルーフと肩を並べた訳ではない。

　ゼオンは二本の剣を上から横からと振るうのだが、クルーフは上からの攻めを剣で払い、横からのそれは足を使ってかわすのだ。

　一旦下がるも、すぐにクルーフは飛び出して来てゼオンに二度三度と撃ち込んでくる。

　それをゼオンは両の剣で受け止めるのだが、その度に彼は後退せざるを得ない。

　前に攻め込めない状況は、やはり印刷所での戦いと相違がなかった。

　しかし家の中にはフガンがいる。

　母親を失ったニルマには、彼しかいないのだ。

　賞金稼ぎに渡す訳にはいかない。

「それっ！」

　余計な考えがゼオンの集中を乱した。

　二本の剣の隙間を抜けたクルーフの剣が、ゼオンの二の腕を貫いた。

　危うく剣を落としそうになったが、ギリギリ堪えた。

　腕が燃えるように熱い。

「いや、よく避けたと思うぜ。俺は腕のど真ん中を貫いたつもりだったからな」