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第11章「逆転を担う」【１】

　横向きに倒れたウリケの服の背中が、斜めにバッサリと斬られていた。

　そこが徐々に赤く色付いていく。

　傷口は深くない、エルスにはその確信もあった。

　しかしウリケは動かない。

　まさか、と思ったエルスの身体も強張る。

　ゴロン。

　ウリケが身体を回して仰向けになる。

　両目はうっすらと開かれていた。

　生きている、と安心した。

　苦しそうなのは間違いない。

「…ウリケ」

　虚ろな目は空を眺めている。

「まいったなー、僕の完敗じゃん」

　エルスは鞘に剣を収めた。

「立てる？」

「無理。もうクタクタ。指も動かない」

　怪我ではなく、体力を全部奪われたからだとウリケは言う。

「僕のあの“技”ってさー、凄く速く動いて人の目に追えないようにしてるんだけど、それって凄く体力を使うんだよね。だから何回も使うと、動けなくなっちゃうんだ」

　同じだとエルスは思った。

「それでも、初めは一回しか使えなかったのに、今は何回も使えるようになったけど、まだまだ磨かないと、すぐ読まれちゃうよ」

　ウリケの“技”と自分の連撃が、同じ種類のものかどうかは分からない。

　しかも彼は使いたい時に使える。

　自分は一回使ったら終わりだ。

　共通点はあるが、違いもある。

「ああ、でもこれで賞金稼ぎの生活も終わりかなあ」

「君は賞金首じゃない人を殺した。それは単なる犯罪だから」

「だよねえ」

　賞金首と認定されている者を殺めたとしても、罪には問われない。

　報酬が満額ではなくなる場合がある程度。

　しかし、罪のない一般市民を巻き込めば、普通に裁かれる。

「その人、誰を殺したの？」

　不覚を取った。

　いつのまにか外へ出ていたニルマに、今の話を聞かれてしまったのだ。

　どうすれば良いのか。

　ニルマは不安を隠せない様子である。

　胸がザワついているのかもしれない。

　かといって、どう説明すれば良いのか。

「知りたい？」

　ウリケが口を開いた。

「やめろ、ウリケ」

「………？　エルスが言いにくそうだから、代わりに言ってあげようとしてるのに」

　これは自分に勝ったエルスへの、せめてものご褒美だとウリケは微笑む。

「ダメだ、ニルマの気持ちを考えて」

「ふうん。けど今ここで知らせるのを引き延ばしたって、いずれ分かる事だし、あの人が生き返る訳でもないし」

　そんな事、分かってる。

　結局、エルスからは事実をニルマに伝える事が出来なかった。

　これは優しさなのか、それとも。

　エルスは教師の一人に、ニルマの母親が殺された事、その犯人が裏門の前で倒れている事を打ち明けた。

　もちろんニルマがいない所で。

　教師はエルスの事を知っていた。

　ザムニワ剣術道場で連戦連勝の彼の事を、子供たちから聞いていたからである。

　教師はすぐ、正規兵を呼ぶように事務員に頼んだ。

「ニルマの母親の件は、あの子の担任から伝えさせよう」

　素直に任せる事にした。

　ホッとしたような。

　別室で待つニルマには会わずに、エルスは学校を後にした。

　後ろめたい気持ちに襲われる。

　やがて事務員と共に、正規兵がネシャーラ学校へとやって来た。

　裏門の前で倒れたままのウリケに対し、兵は容疑について問いただした。

「うん、僕はニルマのお母さんを殺したよ」

　ウリケは正直に語った。

　アミネとフガンは隠れていた場所から移動を始めた。

　いつまでも隠れていたところで、事態が好転するとは思えないと二人で判断したからだ。

　アミネの挫いた箇所は症状が重いらしく、歩くたびに痛みを増していく。

　それでも長い時間をかけて、ようやく駐屯所の目の前まで到着した。

　だが、そこから先へ進めない。

　何故なら、駐屯所の門の前には、男が一人、立っていたからだ。

　“無情の犬”のクルーフである。

　彼はハモリオ印刷所から、一直線にここまで走ってきた。

　それからずっとここで見張っているが、フガンは現れない。

　自分より先に駐屯所へ入られてしまった可能性もある。

　そもそも目的地がここではない可能性だってある。

　フガンの家はウリケが押さえてくれているはずだと、信じるしかない。

　他にも隠れる場所はあるだろうが、安全を確保出来るのは駐屯所だと、誰もが思うはずである。