フリーク・フリークス

それでもセカイは優しく廻る（７）

毎週水曜日午前０時（火曜深夜２４時）に次話更新します。

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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　７

　階段を駆け上がり

　上りきった一番上

　扉の前で一呼吸。

　僕は深く息を吸い込み

　扉の取っ手に手をかけ

　勢いよく回し

　扉を開ける。

　扉を開けると、風が強く吹いていた。空は晴れてはいたが、強い風に雲がどんどん流されて、千切れたり、またくっ付いたり。早送りの映像を見ているみたいに、凄いスピードで流れていく雲。

　僕は、まるで今の僕の気持ちみたいだと思った。

　色んな考え、色んな言葉が、取りとめも無く頭の中を流れていく。

　このときの僕は、何をするべきか、いや、それどころか僕は何をしたいのかさえも分からなかった。

　混乱する頭と、激しく動悸を刻む身体。僕は頭で考えたり、心で感じたりした事ではなく、ただ衝動に任せて動いていた。

　すると気がつくと、こう言っていた。

「探しましたよ……。何、やってるんですか……？」

　僕のその言葉に、扉の向こう、屋上で寝転がっていた影が身体を起こす。

「……なんだ、てめえか……。何の用だよ？」

　真っ赤に染めた長髪をかきあげて、不知崎鏨先輩がだるそうな顔で、それでも視線だけは鋭くこちらを睨む。

　普段なら、僕のような小心者は、それだけで震え上がって意味もなく謝っているんだろう。なんたって伝説の不良のガンつけだ。しかし、このときの僕は突き動かされるような衝動にかられ、自分でも思ってもいないようなことを口走った。

「何をやっているのか、とこちらが訊いているんですよ。何、勝手にそっちが質問してるんですか」

「あぁん!?」

　鏨先輩がほぼ脊髄反射といえる反応で僕に凄みをきかせる。

「てめえ、自分が誰に対してそんな口、きいてんのか、分かってんだよなぁ？」

「ええ、もちろんです」

　僕も負けずにその視線を押し返そうと睨み返す。

「もう一度訊きます。……あんた…何やってんだよ」

「てめえ！」

　一気に跳ね起きた鏨先輩は勢いよく僕の襟を掴む。

　だけど、今の僕をそれぐらいでは止める事ができない。

　僕は襟を掴みあげられ、足が浮きそうになりながらも、鏨先輩の目を睨んだまま叫ぶ。

「何やってんだよ！あんたが今いるのは、ここじゃねえだろ！」

「てめえ、何言ってんだ？」

　僕は半狂乱になりながら絶叫する。

「逃げんじゃねえよ！何、逃げてんだよっ！あんたが逃げたらダメだろっ！」

　そう叫んだ瞬間、視界が揺れて世界の縦と横が入れ替わった。

「!?」

　後から、顔の左半分を焼かれているような痛みが走り、そこでやっと鏨先輩に殴り飛ばされた事を知った。

「てめえ、あんま調子乗ってっと、マジで潰すぞ！」

　屋上の地面に叩き伏せられた僕に、鏨先輩が文字通り殺し文句を投げつける。

　このまま、倒れていればもう痛い思いはしなくてすむだろう。

　だけど、僕はここでこのまま寝ているわけにはいかない。

　僕は地面に手をつき、震える膝を叱咤激励し、ゆっくりと立ち上がる。

　鉄の味がする口は、言葉を止める事ができない。

「僕は、ただ真実を述べているだけで、別に、調子になんか乗ってない……」

「んだと？」

　僕は真正面から鏨先輩を見据えて、静かに話す。

「先輩…あんた、何でこんなとこにいるんだよ…。あんたがいなきゃダメなのはこんなところじゃねえだろ……。鏨先輩、わかってるはずだよな…？あんた、そこまで馬鹿じゃねえよな…？なあ？先輩……？」

「てめえ……それは……」

　鏨先輩はそういったまま黙り込んでしまう。

　強い風が二人の間を吹きぬける。

　いつまでも続きそうな沈黙を破ったのは――鏨先輩だった。

「もう…遅えんだよ……」

　そう呟いた鏨先輩には、もうさっきまでの殺気のようなものは無くなっていた。

「どこで、間違えちまったんだろうなぁ、俺たち。学校祭の後…睦月からここに呼び出されて、全部聞いた……」

　鏨先輩は空を仰いで、ふっと笑った。

　いや、嗤ったのか……。

「笑っちまうよな…俺があいつの本当の気持ちを聞かされたときには、もうどうすることも出来なくなっているなんて……」

「どうすることも出来ないなんて……」

　鏨先輩はこちらを蔑んだような、いや、それよりも哀れんでいるような目で見て、

「どうすることも出来なくないってか？じゃあ、一体、俺に何が出来たのか教えてくれよ……なあ、俺はどうすれば良かったんだよ……？」

　静かに責めるような口調で問いかける。

　その言葉は僕を責めているのと同時に、鏨先輩自身も責めているように感じた。

　僕は何も言う事ができない。

「大丈夫って言ってやれば良かったのか？それともお前とずっと一緒だって言えば、あいつも少しは救われたとでも思うのかよ？それか、一緒に死ぬとでも……？」

「………………」

「言えるわけねえよな…んな事、冗談でも言えねえよ……あいつから、本当の気持ちを聞いたときに、俺はあいつに言葉一つかけてやれなかった……何を言ってやればいいのかわかんなくて、俺は馬鹿みたいに黙ってたんだぜ……何を言ってもあいつの事を傷つけてしまうんじゃねえかと思って、黙るしかなかった……」

　そう言うと、黙り込んでしまった鏨先輩。

　お互いにお互いが大切であるが故の――別離。

　鏨先輩を傷つけたくなかった睦月先輩。

　睦月先輩を傷つけたくなかった鏨先輩。

　失う事を怖れるがために、失ってしまう。

　離れて欲しくないから、離れていく。

　そんな二人。

　他人が入り込む余地なんてものは、剃刀一枚無いのかもしれない。

　だけど、

　僕はどうしても、

　どうしても言わなくてはいけない事、

　いや、言ってやりたいことがある。

　僕は俯いた鏨先輩の胸倉をつかんで持ち上げる。

「言い訳はそれだけかよ？」

　僕の突然の行動に、心底驚いたらしい鏨先輩は、目をしばたたかせて事態を飲み込めずにいるようだった。

「何、きれい事を並べ立ててんだよ。んなこと知ったことじゃねえよ！僕はあんたに、何でこんなとこにいるのか訊いてんだよ！あんたが今いなきゃいけないのは、睦月先輩の傍だろうがっ！」

　僕のほうが鏨先輩よりも身長が低いので、胸倉を掴もうが先輩にしては全く苦しくないはずだけれど、このとき先輩は一瞬苦しそうな表情を見せて、

「それが出来りゃ……」

　と呟いた。

　それと同時に僕の腹部に衝撃が走り、その痛みに思わず掴んでいた手を離してしまった。どうやら、鏨先輩の膝蹴りが僕の腹に入ったのだとわかったのは、あまりの痛みにその場に崩れ落ちた後だった。

「ぐっ……ぐはっ……」

「それが出来ねえっつってんだろがっ！」

　僕は口元のよだれを拭いて、もう一度立とうとする。しかし足が上手くいうことをきいてくれずに、また倒れてしまう。

「あいつのとこにいたら、傷つけちまうかも知んねえだろっ！」

「それは…違う……。あんたは…あんたは、自分が傷つきたくないだけだ……睦月先輩と向き合いたくないだけなんだよ……」

　苦しい息を整えながら僕は立ち上がる。

「てめえ…まだそんなこと……。てめえにはわかんねえよ……」

「わかりますよ……よくわかります……。だって、僕もあんたと同じだから……。僕も睦月先輩を傷つけたくない、傷つけるのが怖くて向き合うことが出来ない……。励ますことも、勇気付けてあげる事もできない……それどころか軽口をたたいて、気を紛らわしてあげる事さえできない……。何も出来ないんだ、僕は……でも――」

　鏨先輩を強く見据えて僕は続ける。

「でも、先輩。あんたは違う。僕と違って、あんたなら出来る事があるんだ……。あんたなら、下手な言葉で気休めを言ってあげる必要も無い、睦月先輩を気遣って優しい言葉をかける必要も無い、その身体に降りかかった悲劇を一緒に嘆いてあげる必要も無い、何もする必要が無いんだ……」

　僕たちの間に、一陣の風が吹いた。

「先輩、あんたは何もしなくていいんだ。ただ…ただ一緒に、睦月先輩の傍に一緒に居るだけでいいんだよ……」

　風はさらに強く吹いている。

「それはあんたなら、いや、あんたにしか出来ないことなんだ……悔しいけれど、僕には出来ない……だから僕はせめて僕に出来る事をする……」

　僕は静かに、でたらめなファイティングポーズをとる。

「鏨先輩、あんたを睦月先輩のところに連れて行く。力ずくでもなっ！」

「てめえがか？はははっ！出来るもんならやってみろよ？」

　鏨先輩が両手を広げて、挑発するような表情を浮かべる。

「俺が行って、何になるってんだ？もう、手遅れなんだよ！俺たちはっ！」

「あんたは、まだそんなことをーっ！」

　僕は地面を蹴って、

「この、わからずやーっ！」

　叫びながら拳を突き出した。

　その拳を身体を捻ってかわし、鏨先輩はその反動で拳を突き上げる。

「うっるせえーっ！」

　突き上げた拳は、空振った勢いで前のめりになった僕の顎に、完璧な角度で入った。

　視界が強制的に上に向く。

　そのまま、僕は跳ね飛ばされてように後ろに吹っ飛んだ。

　口の中を切ったのか、さっきよりもっと強烈な血の味が口の中に広がる。

　倒れたままでは、次の攻撃を受けきれない。

　そう思った僕はすばやく立ち上がろうと、上体を起こそうとした。しかし――

「……あれっ？……力が……」

　身体に力が入らない。それどころか、視界までぐらぐらと揺れている。

「お前、もう立てねえよ。そこで寝てろよ」

　鏨先輩は、そう言って屋上の出入り口のほうへ向かう。

「ちょっ……ちょっと、待て……僕は、あんたを…睦月せん…ぱい……」

　視線が定まらず、自分がどこを見ているのかさえわからない。

　もうダメだ……。

　そう、思ったとき――

「うっせえんだよ。ばーかっ」

　目の前に真っ黒い幕が下りる少し前――

　振り返った鏨先輩がそう言って少し笑ったように見えた。

　そして僕は意識を失い、次に目を覚ました時には、屋上には誰もいなかった。

「あっははははっ！なかなか男前になったねー」

　病室を開けると、睦月先輩はその病的に白い肌には不釣合いなほど、明るくそして快活に笑った。

　そうだった。

　この人は、こんなに素敵な笑顔の出来る人なんだった。

「はい…まあ……」

　何となく照れくさくて、曖昧に返してしまう。

「まあ、そんなとこに突っ立ってないでこっちにおいでよ」

　病室の入り口に立ち尽くしていた僕は、そう促されてベッドのよこのパイプ椅子に腰掛ける。

「その……先輩……ダメでした……」

　僕は、悔しさと情けなさを噛み殺しながら、俯いて言った。

「そっか……ダメ、だった、か……」

　下から盗み見ると、先輩は少し寂しそうに笑っていた。

「やっぱ、そうだよね……訳わかんない理由で一回振ってんのに……今さらだよね……」

「………………」

　僕は何か言おうと努力したけれど、言葉を全て忘れてしまったかのように、何も言う事が出来なかった。

　先輩もそのまま何も言わず、部屋の奥の窓のほうを向いてしまった。

「先輩……？」

「ありがとね…あたし、嬉しかった。太郎ちゃんがたっちゃん連れて来てくれるって言った時、もう、それだけでほんと嬉しかったんだ……だから、ありがと」

　向こうを向いているからその表情がこちらからは伺えない。ただ、その言葉は何故か僕の胸を強く打った。

「……そんな事、言わないでくださいよ」

「なんで？ただ、感謝してるだけじゃん？」

「いや……その…そんな事、急に言われたら……何て言うか……」

「遺言みたい？」

　開け放たれた窓から風が吹き込み、白いカーテンを膨らませる。

「いやっ…そうじゃなくて……」

「いいよ。だって、本当に遺言なんだもん」

　優しい声でそう言った睦月先輩の顔は、向こうを向いているからやっぱり見えない。

「何となくわかるんだ。あたし、もうすぐ死んじゃうんだろうなって……」

　その声はやっぱり優しくて、でもどことなく寂しく、乾いた悲しさを含んでいた。

　でも僕には、この時の睦月先輩の心がわからなくて、ついこんな事を口走ってしまう。

「先輩は死にませんよ。死ぬわけ無いじゃないですか」

　軽はずみだったと思う。

　僕のその言葉に、睦月先輩の背中が少し震えた。

「何で…何で、そんな事言えるの……？」

「えっ……？」

「何で、そんな事言えるのよっ！あたしの命を安請け合いしないでよっ！太郎ちゃんに、何がわかるって言うの！」

　先輩の肩が震える。

「いやだよ…あたし、死にたくない……死にたくないよぉ……ねえ、なんであたしなの……？教えてよ……あたし、なんで死んじゃうの……？」

　何か言わなくちゃ。

　そう思えば思うほど僕の唇は硬く閉ざされて、開きそうに無かった。

　泣きじゃくる先輩の背中に、なんとか声をかけようとした時だった――

　ガラッと、扉が開く音がして、先輩が振り返りこちらを見る。

　僕の肩越しに入ってきた人物を見た睦月先輩は、涙でぐしゃぐしゃな顔をそのまま笑顔にかえて、

「やっと、来てくれたんだ……」

　そう言って、さっきまでとは違う温度の涙を流した。

　遅ればせながら振り返った僕の視線の先には、大きな花束を持った鏨先輩が決まり悪そうに立っていた。

「ちょっと、これ、買うのに手間取っちまって、な」

「うふふ、たっちゃんはいつも相手の都合も考えずに、大きな花束を贈りつけるよね？それって何でなの？」

　少し悪戯っぽく笑って睦月先輩が言う。

「おまっ、何、言ってんだよ？いつもって――」

「あたし、知ってるんだから、中学のときに、たっちゃんあたしの靴箱に花束を詰め込んだでしょ？上履きも何もかも花びらだらけになって、大変だったんだから」

　睦月先輩はあくまでも優しくたしなめる様に鏨先輩に抗議する。

「お前……知ってたのか……」

「バレバレよ。たっちゃん嘘つくの下手だから」

　うふふ、と笑う睦月先輩。

「なんだ……迷惑だったのかよ……。だったらもっと早く――」

「迷惑なんかじゃない。とっても嬉しかったよ」

　睦月先輩はそう言うと嬉しそうに微笑んだ。

　その笑顔は今まで見た笑顔の中で、とびきり一番魅力的な笑顔だった。

　まぶたの裏に焼きついて、離れないほどに……。

　その後、二人は取りとめも無いような思い出話や雑談を交わしだしたので、僕は静かに立ち上がり、話し込む二人の邪魔をしないように病室を出て、そっと扉を閉めた。

「……いいの？」

　扉を出たところにいた愛子さんに訊かれる。

「ええ、もう、僕の出番は終わっちゃいましたから……」

　僕は天井を見ながらそう呟く。

「そう……それもそうね……」

　僕たちは、並んで病院の消毒液臭い廊下を歩く。

「それはそうと、あなた、もしかして泣いているんじゃない？」

「そ、そんな訳無いじゃないですか…いやだな～もう……」

　僕は心持、歩みを速める。

「ちょっと！こっち見せてみなさいよ！ねえ！」

「いやです！今、急に愛子さんの顔を見るのがものすごく嫌になりました！」

　追いすがる愛子さんを振り切るように、早足で僕は病院を後にした。

　何かを吹っ切るような足取りで……。

　そして――

　これが僕が睦月先輩を見た最後になった。