幸福な蟻地獄

第３章：幸福の象徴

59.新しい寮

　九月最初の土曜日、俺たちはこの夏最後の朝の集会をしていた。

　白衣を着たデュカリオンが人の良い笑みで告げる。

「この二か月弱、実に有意義なデータが取れた。

　君たちの協力に感謝するよ。

　これからは新しい治験薬を君たちの家で試してもらうことになる。

　また毎週末モニタリングに行くから、都合が悪いときは早めに教えて欲しい。

　――何か質問があるかな？」

　俺は手を挙げて、デュカリオンに告げる。

「俺のことで、何かわかったことはあるのか？」

　デュカリオンが困ったように微笑んだ。

「いくつか仮説を立てることはできるよ？

　でも口に出せる段階でもないんだ。

　得られたデータをこれから解析して検証していくことになる。

　わかったことがあれば、きちんと教えてあげるよ――伝えられる事ならね。

　企業機密が関わってきた場合は、悪いけど諦めてくれ」

　俺はため息をついて頷いた。

「わかった、それで頼む」

　デュカリオンが両手を打ち鳴らした。

「それじゃあ、帰り支度を始めて欲しい。

　今日までありがとう！」

　俺たちはレクリエーションルームで解散し、それぞれの部屋へと戻っていった。

＊＊＊＊

　研究所前に止まってるマイクロバスに乗りこんでいく。

　今日は土曜日なので、隣にはセレネが座っていた。

　セレネは俺に微笑みながら告げる。

「研究所から外に出るの、初めてなんです。

　どんなところか楽しみです」

「そうか、お前は外に出たことがないんだっけ。

　良い所だといいな、新しい寮が」

「少なくとも、みんなと、悠人《ゆうと》さんと一緒ですから。

　どんなところでも、私は幸せですよ」

「そうか」

　俺はセレネの頭を撫でてやりながら、窓の外の研究所に目をやった。

　デュカリオンが外で見送ってくれている。

　忙しいだろうに、まめな奴だな。

　俺たちを乗せたバスは、二か月弱を過ごした研究所の敷地を出て、街にある新居へと走り出した。

＊＊＊＊

　マイクロバスが止まった場所は、やたら立派なホテルだった。

　……ほんとにここが、新しい寮なのか？

　看板には『アポロンホテル』と書いてあった。

　って、またギリシャ神話かよ？！　デイビッドが怒るんじゃねーの？！

　アポロンって確か、太陽神とかじゃなかったか。

　頭痛を覚えながら、俺は荷物を持ってバスを降りて行った。

　女子を引き連れてフロントに行くと、俺たちの顔を見た受付が笑顔で告げる。

「竜端《たつはし》悠人《ゆうと》様ですね。

　寮のご用意が出来ております。

　ただいまご案内します」

　受付が出てきて、俺たちをエレベーターに案内していった。

　受付は手に持ったごつい鍵で操作盤についてる蓋を開け、中のボタンを押した。

　扉が閉まり、エレベーターはゆっくりと上に登っていく。

「寮は最上階になります。みなさまは操作盤に携帯端末《デバイス》をかざしていただければ、エレベーターが最上階に移動します」

　……どういう待遇？　最上階って。一番豪華な部屋があるところじゃねーの？

　エレベーターが最上階に到着すると、受付は俺たちをエレベーターから下ろし、中から告げる。

「何かありましたら、フロントまでご連絡ください」

　エレベーターは受付を飲み込んで、地上まで降りて行った。

　唖然としながら降りて行くエレベーターを見送った後、俺はため息をついた。

「頭がついていかねーが、とにかく自分の部屋を探そうぜ。荷物が届いてるはずだ」

　フロアを歩いて行くと、すぐに個室が並んでいるのがわかった。

　ご丁寧に表札が付いている。探す手間が省けた。

　この手のドアは――案の定、携帯端末《デバイス》でドアのロックが解除された。いつのまに登録されてたんだ？

　中に入ると、段ボールがいくつか積み上がってる。

　俺の私物なんてろくにないし、これで全部だろう。

　手荷物をそこら辺に放り投げ、俺は廊下に戻っていった。

　みんなは荷物の確認をしてるのか、廊下には俺とセレネだけが立っていた。

「どうしたセレネ、荷物の確認をしなくていいのか？」

「私物はありませんから、確認するまでもありません」

　俺と同じか。

　研究所を出る時に持たされた携帯端末《デバイス》が、セレネの唯一の私物だろう。

「お前の着替えはどうなるんだ？」

「検査着と今着ている外出着で充分ではないですか？」

　うーん、それはよくない気がするぞ。情操教育的に。

　あとで女子たちと一緒に服を身に行くか。

　女子たちも荷物の確認が終わった順に廊下に出てきて、全員が揃った。

「じゃあ、このフロアを見て回ろうぜ」

　頷く女子を引き連れて、俺はまだ見てない場所へ足を向けた。

　談話室らしき場所、多目的ルーム、トレーニングルームに格技場？　ずいぶん色々とあるんだな。

　全自動洗濯機が七台、人数分かよ……。

　ダイニングルームにはメニューと内線電話がついていた。ここで注文しろってことか。

　そろそろ昼が近いな。

「みんな、何を食う？」

　俺はメニューをテーブルに広げ、みんなで頭を突き合わせた。

　やたらリッチなメニューが並んでるんだけど……ホテルのレストランから持ってくるのか？　これは。

　ティアが「私、サンドイッチ！」と声を上げた。

「じゃあ俺もそれにするか。ボリュームありそうだし」

　女子たちもサンドイッチで良いと言い出し、俺は内線電話で七人分のサンドイッチを注文した。

　しばらく待っていると部屋の外にワゴンが届き、ボーイらしき人がテーブルに配膳していく。

　ボーイが帰った後、俺たちはサンドイッチを食べながら言葉を交わす。

「この後どうする？　フロアは見て回ったし、荷ほどきは後回しでも構わないだろ？

　足りない物があるなら、買い出しに行かないか？」

　優衣《ゆい》が楽しそうに俺に告げる。

「アメニティもホテルの物が揃ってるみたいだし、フロントに言えば新しいものを用意してもらえると思うの。

　一階の売店も使えるでしょうし、すぐ近くにコンビニもあるわ。

　日用品で足りないものはなさそうよ？」

　いつのまにそこまでチェックしてたんだ……さては、楽しみにしてたのか？

　他の女子も、足りないものはすぐに思いつかなそうだった。

　持ち込んだ私物も合わせれば、当分困ることもないだろう。

「じゃあセレネの服を買いに行こうぜ。

　こいつ、今着ている服しかないらしいし」

　ティアが輝かしい笑顔で声を上げる。

「それなら、セレネの彼シャツも用意しないとね！」

「え？！　あれまだ続いてるの？！」

　由香里《ゆかり》がニコリと微笑んだ。

「もちろんですよ。私たちがあれをまだ愛用しているの、悠人《ゆうと》さんは毎日見てるじゃないですか。

　セレネが仲間に加わったなら、同じ彼シャツを用意してあげるべきです」

　なんで俺のシャツがユニフォームみたいになってるんだよ……。

　俺は疲労感を覚えながら頷いた。

「わかった、それも含めて買い出しに行こう」

　俺たちはサンドイッチを平らげると、皿をワゴンに戻してからエレベーターに乗りこんだ。

＊＊＊＊

　俺たちはホテルを出たあと、街の商店街に繰り出した。

　女子たちははしゃぎながらセレネの服を見繕っていった。

　外見は瑠那《るな》に似てるけど雰囲気の違うセレネは、少し大人っぽい落ち着いた服を好むようだった。

　早めに帽子を購入してかぶってもらい、セレネの顔を隠しながら、俺たちはセレネの新しい服を買っていった。

　俺はなぜか女性下着売り場にまで連れて行かれ、全員から「どっちがいいですか？」などと聞かれていた。

　……お前ら、女子中学生の恥じらいを思い出してほしい。

「自分が女子中学生って自覚、あるか？」

　美雪《みゆき》が意外そうな顔で俺に応える。

「え？　だって悠人《ゆうと》さんに見せるための下着だし」

　そういう問題じゃない……。

　俺はバツが悪い思いをしながら、なるだけそれぞれに似合うと思える大人しい下着を選んでいった。

　セレネ用の彼シャツも買い終わり、俺たちは寮に向かって歩いていた。

　そんな俺たちの前に、白いTシャツに青いジーンズと黒いレザージャケット姿の外国人男性と、ターコイズブルーのクロップドドレスを着た外国人女性が立ち塞がる。

「よぉ！　ちょっといいか坊主」

「デイビッドとパラス……今度は何だよ？」

　デイビッドがニカッと笑って応える。

「ちょっとわかったことを報告と、あとはわからんことを確認しにな。

　裏のファミレスでいいか？」

　これは断りたくても断らせてくれない流れだな。

「わかった。付いて行く」

「サンキュー！　こっちだ！」

　俺たちはデイビッドの後を追って、裏通りのファミレスに向かった。