幸福な蟻地獄

第２章：幸福な蟻地獄

35.浜辺の保養所（３）

　瑠那《るな》は気が付くと、大きなパラソルの下に居た。

「あれ……？　なんで私……」

　ゆっくりと体を起こすと、そばに居たガラティアが喜んで声を上げる。

「瑠那《るな》！　気が付いた？　駄目だよー、ごはんも食べずに動き続けたら」

　瑠那《るな》はガラティアをぼんやり見つめたあと、辺りを見渡す。

　海の中では、美雪《みゆき》と由香里《ゆかり》がボール遊びに興じていた。

「今、何時？」

「もうお昼を過ぎてるよ。私たちはお昼ごはんも食べ終わってる。

　でも瑠那《るな》、朝ごはんもまだでしょ」

　そうは言われても、瑠那《るな》は食欲もわかなかった。

「私、なんでここに居るの？」

「私が浜辺で倒れてる瑠那《るな》を見つけたんだよ。

　ぐったりしてたから治癒してみたんだけど、少しは具合よくなった？」

　どうやら、徹夜明けで食事もせずに炎天下、演武を続けていて倒れたらしい。

　いくら海風が心地良いと言っても南国の浜辺だ。倒れて当然だろう。

　瑠那《るな》はガラティアを見て弱々しく微笑んだ。

「ありがとティア。ねぇ、飲み物持ってない？」

「あるよ！　えーと――これでいい？」

　瑠那《るな》は手渡されたスポーツドリンクのペットボトルを開封し、冷たい液体を喉に流し込んでいった。

「――ふぅ。もう大丈夫だから、ティアは二人のところに行ってきなよ」

　ガラティアがきょとんとした顔で瑠那《るな》を見つめた。

「んー、顔色はよくなってるし、もう大丈夫かな。

　でもちゃんとごはんは食べてね！」

　駆け出していくガラティアの背中を見ながら、瑠那《るな》は寂しさを感じていた。

　――美雪《みゆき》や由香里《ゆかり》は、私を放って遊んでたのか。

　親しい幼馴染だった。

　いつからだろうか、こんなに心の距離を感じるようになったのは。

　以前の彼女たちなら、ガラティアと共にこの場に居てくれたはずだ。

　今は以前と違う、悠人《ゆうと》を共有する仲間としての連帯感はある。

　だがかつての友情が失われたように思えて、切なさが胸を締め付けた。

　大切にしたいと願った絆は、もうないのだろうか。

　瑠那《るな》は深いため息をついて立ち上がると、ホテルに向かって歩きだした。

＊＊＊＊

　軽食をレストランで食べた瑠那《るな》は、部屋に戻って道着を脱いだ。

　汗をシャワーで洗い流しながら、これからどうするかを考える。

　――もう耐えられない。あと十八時間もあるなんて、どうやって耐えたらいいんだろう。

　渇望が胸を焦がす。こんな状態で海遊びなど、興じる気にもなれなかった。

　浜辺に優衣《ゆい》の姿がなかった。ならば今頃、悠人《ゆうと》を独占して愛を刻み込んでもらっているのだろう。

　それを考えると渇望がさらに渇きを増していく。

　自分が自分でなくなっていく、足元が崩れていくような錯覚を覚える。

　――早く、早く悠人《ゆうと》の愛で私を取り戻したい！

　彼に愛を刻み込まれている時間だけが、自分を確かに思える。

　冴月《さえづき》瑠那《るな》は、彼に愛されるためにこの世に生まれ、愛されている間だけ冴月《さえづき》瑠那《るな》で居られた。

　自分を見失った瑠那《るな》は不安にさいなまれ、静かに涙を流していた。

　悠人《ゆうと》の優しい笑顔と言葉を思い出す。その記憶にひたって心を癒しながら、渇望が渇きを増していく自分を自覚する。

　この心を癒してくれるのはただひとつ、彼との時間だけなのだ。

　――ううん、もうひとつだけあった。

　瑠那《るな》が瑠那《るな》であるという、もうひとつの拠り所。

　シャワーから上がった瑠那《るな》は下着を身につけると、再び部屋の中で静かに演武を始めていた。

＊＊＊＊

　夜になり、ホテルのレストランで、美雪《みゆき》と由香里《ゆかり》、ガラティアが食事をしていた。

　由香里《ゆかり》があきれるように告げる。

「優衣《ゆい》さん、悠人《ゆうと》さんに何も食べさせないつもりなんですかね」

　美雪《みゆき》が明るい笑顔で告げる。

「それはないでしょ。ルームサービス取ってるんじゃない？　降りてくる時間がもったいないだけでしょ」

「瑠那《るな》さんはどうしたんですか？」

　美雪《みゆき》が肩をすくめた。

「私が知るわけないじゃない。

　あの子、朝も昼もまともに食べないで、なにしてんだろうね」

　由香里《ゆかり》が料理の皿に目を落として告げる。

「瑠那《るな》さん、なんだか急速に悠人《ゆうと》さんにのめり込んでる気がします。

　『本当の愛』を知ったのは私たちの中で一番遅かったのに、たぶん今一番それを欲しがってるのが瑠那《るな》さんですよ」

　美雪《みゆき》はのんきに料理を口に運びながら応える。

「そうだろうね。食事を抜いてでも空手に没頭しないと、明日まで耐えられないんだよ。

　あの子は元々、悠人《ゆうと》さんに憧れてたみたいだし。

　今の由香里《ゆかり》よりのめりこでるとしたら、今が一番つらい時間だろうなぁ」

「他人事なんですね」

「私に何ができる訳でもないし。

　あの子を苦しみから解放できるのは、悠人《ゆうと》さんだけだもん。

　その悠人《ゆうと》さんが優衣《ゆい》に捕まってる今、なんにもできることはないよ」

　由香里《ゆかり》がふぅ、と小さく息をついた。

「それほど重症なのに、なぜあれほど抵抗するんでしょうね。

　素直に認めて、私たちと同じように悠人《ゆうと》さんの愛に溺れればいいのに。

　瑠那《るな》さん、必死に抵抗してますよね」

「悠人《ゆうと》さんの『本当の愛』は、回数を重ねるごとに病みつきになっていく感じがする。

　でもあの子、まだそんなに経験してないよね？　今何回目だっけ？」

「この間ので五回目ぐらいじゃないですか？　私たちの半分くらいです。

　私たちは最初から受け入れてましたけど、瑠那《るな》さんはずっと抵抗してましたし。

　――でもそれも、そろそろ限界だと思いますけどね」

　美雪《みゆき》が眉をひそめて応える。

「限界って、どういう意味？」

「私以上に『本当の愛』が欲しくなってるとしたら、今頃は気が狂うような時間を過ごしてるはずです。

　今はまだ夜七時――悠人《ゆうと》さんの『本当の愛』にありつけるまで、十二時間くらいあります。

　そんなの、耐えられる訳ないですよ」

　美雪《みゆき》が困ったように笑った。

「あはは、きっと今の私には想像できないくらいなんだろうね。

　そんな感覚は知りたくもないけど、いつか知ることになるのかなぁ」

「きっとそうですよ。たぶん、遠くないうちに」

　二人の少女の会話を聞きながら、ガラティアは夕食にひたすら食いついていた。

　『なんだか大変そうだなぁ』と他人事に思いながら、彼女は腹を膨らしていた。

＊＊＊＊

　俺はようやく優衣《ゆい》から解放され、テーブルの上の携帯端末《デバイス》を手に取った――瑠那《るな》からのメッセージ？

　画面をタップして履歴を開く。

『たすけて』

　時刻は……午前二時ごろ。今は午前四時、二時間も前だ。

　俺は慌てて優衣《ゆい》の部屋を飛び出し、瑠那《るな》の部屋に向かった。

　瑠那《るな》の部屋のドアを叩いて声をかける。

「瑠那《るな》？！　どうした？！」

　中で気配がして、静かにドアが開く――そこには、下着姿で汗まみれになった瑠那《るな》が立っていた。

　一瞬、気圧されながらも俺は瑠那《るな》に告げる。

「どうした、何があった」

　瑠那《るな》は眉をひそめ、つらそうに涙を流しながら俺の胸に飛び込んできた。

「やっと本物に会えた！　もうだめなの！　いくら空手に打ち込んでも、悠人《ゆうと》を忘れられないのよ！

　お願い、早く私を私にして！　あなたの愛を私に刻み込んでよ！」

「瑠那《るな》……」

　胸の中でむせび泣く瑠那《るな》を抱きしめて、俺は困惑していた。

　こいつ、こんなに不安定な奴だったか？

「お願い！　早く！」

　俺を見上げて懇願してくる瑠那《るな》を、俺は抱え上げて唇を重ね、部屋に入っていった。

＊＊＊＊

　朝、ホテルのレストランで優衣《ゆい》が呆れながら告げる。

「まさかあの子、夜までどころか朝までも耐えきれなかったっていうの？

　なんで悠人《ゆうと》さんに朝食すら食べさせないのよ」

　由香里《ゆかり》が大人びた笑みで応える。

「昨日一日、悠人《ゆうと》さんを朝から独占していた人は言うことが違いますね。説得力があります」

　美雪《みゆき》がニタリと笑って告げる。

「耐え切れなくなったらルームサービスぐらい取るでしょ。

　今日は瑠那《るな》の日なんだから、あとは悠人《ゆうと》さんに任せようよ」

　優衣《ゆい》がため息をついて告げる。

「そうね、それじゃあ私たちは、火照った身体を海で冷ましてきましょう。

　本当にこの効果、切れるんでしょうね？　鬱陶しくて仕方ないわ」

　由香里《ゆかり》が小さく息をついた。

「せっかく水着を買ったのに、悠人《ゆうと》さんにほとんど見てもらってません。

　これじゃあ買った意味がないですよ」

　美雪《みゆき》が告げる。

「ほんとだよねー。悠人《ゆうと》さんに見せるために買ったってのにさ。

　ねぇみんな、来週は午前中ぐらい我慢しようよ」

　優衣《ゆい》が頷いた。

「そうね、さすがに毎日朝から晩までじゃ、悠人《ゆうと》さんだって体力が持たないわ。

　普通に保養地で息抜きをしてもらいましょう」

　由香里《ゆかり》が静かに告げる。

「そうは言いますけど、当番の日に悠人《ゆうと》さんの水着を見て、午前中だけでも我慢できるんですか？」

　二人の女子は視線をそらし、静かにコーヒーを口にした。

　あの鍛えこまれた上半身を見て平常心を保つ自信など、三人にはなかった。

　女子たちは食事が終わると、水着に着替えてから今日も海へ繰り出した。

＊＊＊＊

　悠人《ゆうと》はベッドで疲れ切って眠る瑠那《るな》の頭を撫でてから、ルームサービスでとったカレーを口にしていた。

　よほど疲れていたのか、体力を使い切るような愛の受け取り方をした瑠那《るな》は、気絶するように眠っている。

　時計を見る――午前十一時だ。瑠那《るな》が眠ってから、一時間くらいだろうか。

　あれほど不安定になっていた瑠那《るな》は、悠人《ゆうと》が愛を与えた途端に歓喜の涙を流していた。

　これほど極端な反応は、他の女子でもまだ見ていない。

　初期の由香里《ゆかり》が一番不安定だと思っていたが、それを遥かに上回る不安定ぶりだった。

　何がそこまで彼女を追いこんでしまったのか。悠人《ゆうと》には全く見当がつかなかった。

　元々自立心が高く自信に満ち溢れ、自分をしっかりと持った女子だった。

　こんなことになるはずがない子だ。

　今では自己の脆弱さは他の女子の比ではなかった。

　かつての彼女が、見る影もない。

　カレーを食べ終わった悠人《ゆうと》は、水着のままだった自分を思い出し、普段着に着替えようと席を立つ。

「――悠人《ゆうと》！　どこに行くの？！」

　部屋から離れようとした悠人《ゆうと》のわずかな気配で、深く寝入っていたはずの瑠那《るな》が飛び起きていた。

　悠人《ゆうと》は絶望で顔面を蒼白にしている瑠那《るな》に近付き、優しく抱きしめた。

「どこにも行かない。今日は一日、お前のそばにいる。だから安心しろ」

「……良かった。お願い、もっと私を思い出させて。悠人《ゆうと》の愛を、忘れられないくらいに刻み込んで、お願い……」

　悠人《ゆうと》は額にキスをした後、瑠那《るな》と唇を重ねた。