幸福な蟻地獄

第１章：囚われる少女たち

2.竜端悠人

　女子中学生――冴月（さえづき）が俺を睨みながら告げる。

「その変わった動き、その顔……あんたもしかして、竜端（たつはし）悠人（ゆうと）？」

　俺はびっくりして冴月（さえづき）を見つめた。

「……なんで、名前を知ってるんだよ」

「あんた、中学生大会の有名人だったのよ。自覚なかったの？」

　俺が『あの試合』で引退したとき、こいつは小学六年だったはずだ。それでよく知ってたな。

「多少は顔が知られてるとは思ってたけど、お前みたいな年下に動きまで覚えられてるとは思わなかった」

　冴月（さえづき）は、まだ俺を睨み付けていた。

「なんであんた、公式戦から姿を消したのよ」

　俺はため息をついて応える。

「俺を知ってるなら、『あの試合』も知ってるんじゃないのか？　それならわかるだろ？

　あんな異能を持ってる俺は、もう公式戦に出場できない」

「あんなの、試合中の事故じゃない！　異能を制御できるようになれば大丈夫なはずでしょう？！」

　俺は肩をすくめて応える。

「俺は未だに異能を制御できない。それにあの異能はドーピングよりたちが悪い反則技だ。空手連盟からも参加許可は出せないって言われてる。

　だからもう、あれ以来武術もやめたんだ」

　悔しそうに俺を睨み付け、まだ何かを言いたそうな冴月（さえづき）に背中を向け、俺は道着を脱いで先輩に返した。

　先輩は戸惑いながら俺に告げる。

「あの冴月（さえづき）瑠那（るな）を完封できるのに、空手をやめてしまったのか」

「仕方ないでしょう、そういう異能持ちなんだから」

　この試合で異能は一切使ってない。けど興奮して異能が暴発したら、俺はまた相手に重傷を負わせてしまう。

　そんな人間が、武術を続けられるわけがないんだ。

　俺は戸惑う大石と、微笑む霧上（きりがみ）の元へ戻っていった。

＊＊＊＊

　瑠那（るな）は、歯を噛み締めながら友人たちの居る場所に戻っていった。

　少し長めの黒髪をした少女――美雪（みゆき）が明るい笑顔で瑠那（るな）を迎えた。

「お疲れ瑠那（るな）！　あなたが負けるところを見るなんて、初めてかもね」

　黒いショートカットをした、幼い印象の少女――由香里（ゆかり）が戸惑いながら瑠那に告げる。

「あんなに強い人、この街に居たんですね。どんな人なんですか？」

　瑠那（るな）が美雪（みゆき）からタオルを受け取り、汗を拭き取りながら応える。

「竜端（たつはし）悠人（ゆうと）、父親から古武術を習ってるらしいわ。

　組み手をするために都の空手大会に参加してた、大会荒らしよ。

　見ての通り、とんでもなく強いの。

　でも一年ちょっと前に試合事故を起こしてから、大会では姿を見せなくなったんだけど……高校からこの街に来たのね」

　長い黒髪で眼鏡をかけた少女――優衣（ゆい）が楽しそうに目を細めた。

「ふーん、詳しいじゃない。さては、瑠那（るな）は彼のファンだったのかしら」

「……そんなんじゃないったら」

「あら、嘘は良くないわ。私に嘘が通用しないのを忘れないで」

　ふぅ、と瑠那（るな）がため息をついた。

　優衣（ゆい）は嘘を見抜く異能持ちで、他人の嘘を嫌う。

　こんな些細な嘘も、彼女は許容してくれない。

「あの強さに憧れてた、尊敬する格闘家だったわ」

　優衣（ゆい）は満足そうに微笑んだ。

「そう、憧れの先輩と手合わせした感想はどうだった？」

「……やっぱり強いわね。まるで勝てる気がしなかったわ」

　仲の良い四人のそばで、ぼんやりと彼女たちの話を聞きながら、悠人（ゆうと）の顔を見る少女がいた。

　桜色のツインテールと色白の肌をした少女――ガラティアは、悠人（ゆうと）を見つめてつぶやく。

「竜端（たつはし）、悠人（ゆうと）。かっこいいね」

　その一言に、美雪（みゆき）が笑顔で振り向いた。

「あれ、ガラティアの好みだった？　三歳年上を狙うとか、結構ませてる子なのね」

　優衣（ゆい）がガラティアを見つめて告げる。

「私たちくらいの年頃は、同い年より年上に魅力を感じやすい子が多いからね。仕方ないんじゃない？」

　由香里（ゆかり）も悠人（ゆうと）の横顔を見ながらつぶやく。

「確かに、ちょっとかっこいい人ですね」

　美雪（みゆき）が笑顔で応える。

「そう？　顔は平凡に見えるけど。

　瑠那（るな）より強いから、かっこよく見えるのかな」

　瑠那（るな）が顔を赤くし、声を荒げて告げる。

「もうそれはいいじゃない！

　そんなことより、ファミレスでお昼でも食べようよ」

　賛成して移動を開始する四人が、まだ動かないガラティアに振り返って告げる。

「ガラティア、行くよ！」

　振り返ったガラティアが、慌てて四人に追いついて、一緒に武道場から出て行った。

＊＊＊＊

　俺は武道場から更衣室に消えていく五人の女子を、横目で観察していた。

「どこの学校の制服だ？　あの子ら。ずいぶん仲が良さそうだけど」

　霧上（きりがみ）が微笑みながら俺に応える。

「あれは海燕（うみつばめ）学院中等部の制服だ。

　ツインテールの子は知らないが、他の四人は『海燕（うみつばめ）の花鳥風月』って呼ばれる有名人だよ。

　Ｓランクの冴月（さえづき）瑠那（るな）、Ａランクの花咲（はなさき）美雪（みゆき）と小鳥遊（たかなし）優衣（ゆい）、一番幼いのがＢランクの風祭（かざまつり）由香里（ゆかり）だろう」

　大石が驚いて霧上（きりがみ）を見た。

「お前、ずいぶん詳しいな。霧上（きりがみ）はいつからこの島に来てるんだ？」

「私は悠人（ゆうと）と同じで、今年度からさ。

　だが有名人のチェックぐらいはしてある」

　俺は思わず霧上（きりがみ）に尋ねる。

「まさかお前、中学生をナンパしようとか思ってないだろうな？」

　霧上（きりがみ）が楽しそうに笑った。

「ははは！　私はそういうことはしないさ。よく勘違いされるがね」

「勘違いされるっていうなら、その銀髪サングラスをやめれば良いのに」

　霧上（きりがみ）が俺にニヤリと微笑んだ。

「これは地毛だ。染めようとしても、不思議と色が付かなくてね。

　瞳の色も他人と違うから、サングラスで隠してるのさ」

　そう言ってわずかにサングラスを下ろし、俺たちに見せてくれた瞳の色は、ルビーのような真っ赤な色をしていた。

「……珍しい体質をしてるんだな。からかうようなことを言って悪かった」

　サングラスを戻した霧上（きりがみ）は「気にするな。慣れている」と微笑んでいた。

　悪い奴ではなさそうだけど、だからって中学生の情報をリサーチしてるとか、変な奴だな。

　大石が俺たちに告げる。

「俺たちも昼飯を食べに行こうぜ。この近くに学生御用達のファミレスがあるはずだ」

　俺たちは頷いて、大石の後に付いていった。

＊＊＊＊

　瑠那（るな）たちはファミレスの席で、各々の携帯端末（デバイス）を使って悠人（ゆうと）の試合映像を見ていた。

　開始のコールと共に悠人（ゆうと）の姿が消え、直後に防御の姿勢をとる前の相手選手の胸を打ち抜いていた。

　開始わずか一秒足らず――そんな刹那で勝負が付き、相手の大柄な選手は場外まで吹き飛び、口から血を流していた。

　観客たちが大騒ぎをしたところで、映像は終わっていた。

　瑠那（るな）が退屈そうに映像を眺めて告げる。

「それが一年ちょっと前、あいつが中二の時の、夏の大会の映像よ。

　相手選手は胸骨を粉砕骨折する重傷、今はプレートを埋め込んで復帰してるらしいけど。

　その大会以来、あいつは公式戦から姿を消したのよ」

　レモネードを飲みながら映像を見ていた由香里（ゆかり）が告げる。

「なんだか、とんでもない異能じゃないですか？　時を止める異能なんですかね」

　瑠那（るな）が首を横に振って応える。

「私はその場に居たけど、わずかに残像が見えたわ。

　時を止めるんじゃなくて、とんてもないスピードとパワーを出しちゃう異能だと思う。

　あいつは再び相手に重傷を与えるのが怖くて、武術をやめてしまったのね」

　優衣（ゆい）は映像を巻き戻して見直しながら告げる。

「こんな異能じゃ、大会出場を拒否されても仕方ないわ。

　異能を制御できないんじゃ、武術をやめたのは賢明な判断よ。

　話を聞く限り、武術が大好きな人だったでしょうに。つらい決断だったでしょうね」

　美雪（みゆき）はサラダをつまみながら携帯端末（デバイス）をしまった。

「優しくて誠実な人なのかな。自分の趣味を諦めてまで、他人に怪我を負わせたくないって思うなんて。

　今日の試合ではこんな動きをしてなかったから、いつも異能が暴発するわけじゃないと思うんだけど」

　黙って映像を見ていたガラティアも携帯端末（デバイス）をしまい込み、小さく息をついた。

「やっぱり、かっこいいね」

　優衣（ゆい）が微笑んでガラティアを見た。

「この現場にガラティアがいれば、悠人（ゆうと）さんのトラウマも少しは軽くなったでしょうにね」

　美雪（みゆき）がポンと手を叩いた。

「ああ、ガラティアの慈愛蓮花(ゴッド・ブレス)なら、すぐに治療できたもんね！

　海燕（うみつばめ）期待のＳランク異能者、由香里（ゆかり）と二人で一年生の注目株だもんね！」

　ガラティアが困ったように微笑んで応える。

「私はこの時期には居なかったから、それは叶わない願いだよ」

　その言葉の意味を、その場の四人は理解できなかった。

　その場に居なかったのは当たり前じゃないか――そう四人は思った。

　ガラティアがふと店内の席に座る悠人（ゆうと）を見つけた。

「あ、悠人（ゆうと）だ！　ねぇ、ちょっと話しに行かない？」

　瑠那（るな）があからさまに嫌そうな顔をして応える。

「え、私は嫌よ？　気まずいもの」

　ガラティアは瑠那（るな）を無視して立ち上がり、メロンソーダのコップを片手に、遠くに居る悠人（ゆうと）たちの席へ向かっていった。

　瑠那（るな）はため息をついて告げる。

「私はちょっとトイレに行ってくるわ」

　席を立った瑠那（るな）は、反対側の化粧室の方に向かっていった。

＊＊＊＊

　俺たちが昼飯を済ませてドリンクバーを飲みながらだべっていると、店内から声が聞こえてきた。

「ちょっと、通してよ！」

　ふと見ると、桜色のツインテールの子がチンピラたちに囲まれているようだ。

　チンピラの一人が告げる。

「よー嬢ちゃん、俺たちと一緒に遊ばねーか」

　俺はあきれながらつぶやく。

「おいおい、中学生をナンパするチンピラかよ」

　周りを見ても、助けに入ろうとする人間は居なさそうだ。

「――まったく、さっきの女子仲間はどこ行ったんだろうな！」

　俺が立ち上がると、大石が俺に告げる。

「待てよ、十人くらい居るぞ。放っておいても煌光回廊(レーザー・サーキット)がやってきて、蹴散らしてくれるだろ」

「だからって放っておけるかよ」

　俺は一人で、ツインテールの子のところに向かっていった。