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第007話「密造製造！疑惑？水耕？」

　ナト達を「野菜探しの旅（営業活動）」に送り出してから数日後。

　領主館の地下にある、かつてワインセラーだった部屋。

　今は空っぽで、ジメジメとした薄暗いその場所に、私は籠もっていた。

「くくく……育てよ……増えろ……」

　私は木箱や桶を並べ、ブツブツと呟きながら水を撒く。

　この湿気、この暗闇。

　最高だ。

　これなら上物が育つ。

「……おい、お嬢」

　背後から、呆れたような声が響く。

　サッカリンだ。

　彼は怪訝な顔をしながらも、後ろから桶の中を覗き込んでいる。

「こんな暗がりで何やってんだ？

　まさか『違法な葉っぱ』じゃねぇだろうな？

　この国の法律じゃ貴族でも一発アウトだぞ」

「失礼ね！

　コレが違法なわけないでしょ！

　これは貧困家庭に差す光！

　圧倒的コスパ、それなりの美味しさ。

　そして歯応えの妙！

　大根と大豆の新芽！

　そう、カイワレ！

　＆（アーンド）

　モヤシよ！」

　私は桶の蓋を大きく開けて中を見せた。

　そこには、湿った布の上に敷き詰められた、無数の種と豆。

「……種？

　と、豆か？

　どちらも芽が出てるな」

「そう。

　私はここで『カイワレ』と『モヤシ』を作っているのよ！」

　　　　　◇

　事の発端は、数日前の厨房での会話だった。

　イノシシ肉地獄に耐えかねた挙句、切羽詰まって料理番を問い詰めたのだ。

「アンタたち、肉を食う前はいったい何を食べて生きていたのよ？」と。

　答えはシンプル。

　「豆」だった。

「この辺りの土地は、痩せている上に塩害があって作物が育ちません。

　ですが、その塩害の元である『塩』が少し採れるんです」

　料理番の話によると、乾季になると地面から塩が吹くらしい。

　それを集めて精製し、たまに来る行商人に売って、代わりに一番安い「乾燥豆」を大量に買い込む。

　それを煮て、塩味で食べるのがピメント流の食生活だったそうだ。

「なるほどねぇ……」

　私は顎に手を当てた。

　特産品というほどの量ではないが、塩はある。

　本当なら、ここにサトウキビでもあれば最高なのだが。

（サトウキビがあれば、砂糖が作れる。

　砂糖精製の副産物である『糖蜜』があれば、発酵させて……あのアミノ酸結晶体、『味○素』が作れるのに！）

　あの魔法の粉があれば、獣臭いイノシシ肉も極上の旨味爆弾に変わる。

　だが、ないものねだりをしても仕方がない。

　私は目の前の現実に目を向けた。

「で、その豆見せてよ」

　出されたのは、カチカチに乾燥した黄色い豆。

　私はそれを手に取り、しげしげと観察した。

「……これ、大豆じゃない」

「一番安い豆です。

　煮ても硬いし、ボソボソして美味しくないんですが……保存だけは効くので」

「これ、畑に植えたりしないの？」

「やりましたが、ダメですね。

　芽は出るんですが、ひょろひょろと伸びるだけで、実がなる前に枯れちまいます」

　料理番は肩を落としたが、私は逆に目を輝かせた。

　安くて？

　大量にあって？

　実がなるまでは育たない？

「……最高じゃない」

「へ？」

「何言ってるのよ。

　食べるのは豆じゃなくて、その『ひょろひょろ』の方よ」

　私はビシッと豆を指差した。

「食べるのよ、『モヤシ』を！」

　　　　　◇

「……で、その『モヤシ』ってのがこれか？」

　地下室に戻り、サッカリンが桶の中身を指差す。

　そこには、水を含んで膨らみ、白い根を出し始めた豆が入っている。

「そうよ。

　いい？

　よく聞きなさい」

　私は桶に霧吹きで水をかけながら、得意げに解説を始めた。

「植物の種子というのはね、発芽するためのエネルギーの塊なの。

　乾燥した状態では眠っているけど、水を与えれば目覚める。

　その際、豆の中のタンパク質が分解されて、ビタミンＣやアミラーゼといった『栄養素』が爆発的に合成されるのよ！」

「びた……なんだって？」

「つまり、ただの豆が『野菜』に進化するってこと！

　しかも、見ての通り土はいらない。

　水だけでいいの。

　さらに暗闇で育てることで、光合成を阻害し、白くて柔らかい、えぐみのない茎に育つわ」

　私は指を三本立てた。

「第一に、天候に左右されず、室内で安定供給できる。

　第二に、収穫までわずか一週間。超高速サイクル。

　第三に、これが一番重要なんだけど……」

　私は不敵に微笑む。

「水を含んで発芽することで、重量（カサ）が５倍から１０倍に増えるのよ」

「……は？」

　サッカリンが目を丸くした。

「１キロの豆を買えば、１０キロの野菜になるってことか？」

「ご名答。

　これぞ、私が編み出した『食材錬金術』よ！」

　正確には私が編み出したわけではないが、この世界ではオーバーテクノロジーだ。

　質量保存の法則？

　知ったことか。水を取り込んでいるだけだが、腹は膨れる。

「ついでに、こっちの小さい種は『カイワレ大根』。

　ピリッとした辛味が、脂っこい肉料理のアクセントになるはずよ」

「へぇ……。

　まあ、麻薬じゃねぇならいいが、そんなのお嬢が自分でやるなよ」

「何言ってんのよ！

　日の光もないところで、勝手に植物が育つこの楽しみ。

　こういうのがいいんじゃない！」

　サッカリンはまだ半信半疑だったが、私は確信していた。

　この白い森こそが、私の肌荒れを救う救世主になると。

「俺にゃわからん世界だな。

　そうそう、サラヤが飯できたってよ。

　あんまり遅くならないようにな」

　サッカリンは呆れ顔で、ヤレヤレといった仕草で去っていく。

　私はその後ろ姿を見送った後も、一人ニヤニヤと新芽を鑑賞し続けるのだった。

　　　　　◇

　そして、数日後。

　ついに収穫の時が来た。

　桶から溢れんばかりに伸びた、白く太い茎。

　先端には黄色い豆の名残があるが、立派なモヤシだ。

　隣の箱には、青々とした双葉を広げたカイワレの群生。

「できた……私の『食べる水分』……！」

　私は早速、それらを厨房へ持ち込んだ。

　メニューは決まっている。

　これだけ新鮮なシャキシャキ感を楽しむなら、火力勝負だ。

「強火でガンガンいきなさい！

　まずは薄切りにしたイノシシ肉を、背脂（ラード）とニンニクでカリッとなるまで炒める！

　肉の脂が出たらモヤシを投入！

　こっちは火を通しすぎないで、サッとでいいわ！」

ジュワアアアアッ！！

　中華鍋（代わりの深鍋）から、香ばしい煙と爆音が上がる。

　塩と胡椒だけのシンプルな味付け。

　皿に盛り付け、最後に生のカイワレをトッピングして完成だ。

「さあ、実食よ！」

　私はフォークを突き刺し、たっぷりのモヤシと肉を口に運んだ。

ザクッ

シャキシャキシャキ……

「……んんっ！」

　口の中に広がる、瑞々しい水分。

　イノシシ肉の濃厚すぎる脂を、モヤシの淡白な水分が洗い流し、中和していく。

　そして噛むたびに弾ける心地よい歯ごたえ。

　最後に鼻に抜ける、カイワレのピリッとした辛味。

「……生き返るぅ……」

　決して、高級料理のような複雑な味ではない。

　だが、一ヶ月間「茶色の肉」しか見てこなかった私にとって、この「白と緑のコントラスト」と「シャキシャキ音」は、何よりのご馳走だった。

「どう？　アンタたちも」

　振り返ると、三人も黙々と食べていた。

「……なるほど。

　正直、根が出たばかり豆に大した期待はしていませんでしたが……これは合いますな」

　ソルビトールが感心したように頷いた。

「肉の脂っぽさが消える。

　いくらでも食えるぞ、これ」

　サッカリンは既に二皿目に突入している。

　どうやら、元・死神と執事の舌にも合ったようだ。

　そして、サラヤは。

「…………」

　彼女は静かに、しかし一口ずつ噛みしめるように味わっていた。

　普段は感情を表に出さない彼女だが、その頬が微かに緩んでいる。

「……瑞々しいです。

　ここ最近、脂っこい食事で胃が重かったのですが……

　カイワレの辛味が気に入りました。

　良い刺激で、いくらでも入ります」

　王家の暗部として鍛えられ、過酷な食生活にも耐性があるはずの彼女だが、やはり女性だ。

　彼女の味覚にはカイワレの爽やかな辛味が、戦場での休息のような癒やしを感じるのだろう。

「ふふん、そうでしょ！

　これでビタミン不足も解消！

　私の肌も守られたわ！」

　私は勝利宣言をした。

　肉はある。

　野菜（モヤシ・カイワレ）も確保した。

　食住は完璧…

　うん、まぁそれなりだけどね。

　あとは、この大量の在庫を金に変えるだけ――。

「――お嬢様！」

　その時、タイミングを見計らったように、ナト達と入れ違いで館に残っていた使用人が飛び込んできた。

「た、大変です！

　街道の方から、見慣れない馬車が一台……！」

「……馬車？」

「はい！

　ナトさん達の姿は見えませんでしたが、あれは荷馬車でした。

　多分……行商人かと」

　私はフォークを置いた。

　口元についた脂をナプキンで拭い、口角を吊り上げる。

　撒いた餌に、魚がかかったらしい。

「来たわね……私のカモ……じゃなくて、肉より野菜が欲しいんだからネギの方かしらね。

　とにかく、大切なお客様よ！」

　私は立ち上がった。

　腹は満ちた。気力も充実している。

　さあ、待ちに待った「商談（バトル）」の時間だ。

※2026/03/06

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