悪役令嬢は甘くない！

追放編

第007話「密造製造！疑惑？水耕？」

ナト達を「野菜探しの旅（営業活動）」に送り出してから数日後。

領主館の地下にある、かつてワインセラーだった部屋。

今は空っぽで、ジメジメとした薄暗いその場所に、私は籠もっていた。

「くくく……育てよ……増えろ……」

私は木箱や桶を並べ、ブツブツと呟きながら水を撒く。

この湿気、この暗闇。最高だ。

これなら上物が育つ。

「……おい、お嬢」

背後から、呆れたような声が響く。

サッカリンだ。

彼は怪訝な顔をしながらも、後ろから桶の中を覗き込んでいる。

「こんな暗がりで何やってんだ？

　まさか『違法な葉っぱ』じゃねぇだろうな？

　この国の法律じゃ貴族でも一発アウトだぞ」

「失礼ね！

　コレが違法なわけないでしょ！

　これは貧困家庭に差す光！

　圧倒的コスパ、それなりの美味しさ。

　そして歯応えの妙！

　大根と大豆の新芽！

　そう、カイワレ！　アーンド、モヤシよ！」

私は桶の蓋を大きく開けて中を見せた。

そこには、湿った布の上に敷き詰められた、無数の種と豆。

「……種？

　と、豆か？

　どちらも芽が出てるな」

「そう。

　私はここで『カイワレ』と『モヤシ』を作っているのよ！」

　　　◇

事の発端は、数日前の厨房での会話だった。

イノシシ肉地獄に耐えかねた挙句、切羽詰まって料理番を問い詰めたのだ。

「アンタたち、肉を食う前はいったい何を食べて生きていたのよ？」と。

答えはシンプル。

「豆」だった。

「この辺りの土地は、痩せている上に塩害があって作物が育ちません。

　ですが、その塩害の元である『塩』が少し採れるんです」

料理番の話によると、乾季になると地面から塩が吹くらしい。

それを集めて精製し、たまに来る行商人に売って、代わりに一番安い「乾燥豆」を大量に買い込む。

それを煮て、塩味で食べるのがピメント流の食生活だったそうだ。

「なるほどねぇ……」

私は顎に手を当てた。

特産品というほどの量ではないが、塩はある。

本当なら、ここにサトウキビでもあれば最高なのだが。

（サトウキビがあれば、砂糖が作れる。

　砂糖精製の副産物である『糖蜜』があれば、発酵させて……あのアミノ酸結晶体、『味○素』が作れるのに！）

あの魔法の粉があれば、獣臭いイノシシ肉も極上の旨味爆弾に変わる。

だが、ないものねだりをしても仕方がない。

私は目の前の現実に目を向けた。

「で、その豆見せてよ」

出されたのは、カチカチに乾燥した黄色い豆。

私はそれを手に取り、しげしげと観察した。

「……これ、大豆じゃない」

「ええ、一番安い豆ですから。

　煮ても硬いし、ボソボソして美味しくないんですが……保存だけは効くので」

「これ、畑に植えたりしないの？」

「やりましたが、ダメですね。

　芽は出るんですが、ひょろひょろと伸びるだけで、実がなる前に枯れちまいます」

料理番は肩を落としたが、私は逆に目を輝かせた。

安くて？

大量にあって？

実がなるまでは育たない？

「……最高じゃない」

「へ？」

「何言ってるのよ。

　食べるのは豆じゃなくて、その『ひょろひょろ』の方よ」

私はビシッと豆を指差した。

「食べるのよ、『モヤシ』を！」

　　　◇

「……で、その『モヤシ』ってのがこれか？」

地下室に戻り、サッカリンが桶の中身を指差す。

そこには、水を含んで膨らみ、白い根を出し始めた豆が入っている。

「そうよ。いい？　よく聞きなさい」

私は桶に霧吹きで水をかけながら、得意げに解説を始めた。

「植物の種子というのはね、発芽するためのエネルギーの塊なの。

　乾燥した状態では眠っているけど、水を与えれば目覚める。

　その際、豆の中のタンパク質が分解されて、ビタミンＣやアミラーゼといった『栄養素』が爆発的に合成されるのよ！」

「びた……なんだって？」

「つまり、ただの豆が『野菜』に進化するってこと！

　しかも、見ての通り土はいらない。水だけでいい。

　さらに暗闇で育てることで、光合成を阻害し、白くて柔らかい、えぐみのない茎に育つわ」

私は指を三本立てた。

「第一に、天候に左右されず、室内で安定供給できる。

　第二に、収穫までわずか一週間。超高速サイクル。

　第三に、これが一番重要なんだけど……」

私はニヤリと笑った。

「水を含んで発芽することで、重量（カサ）が５倍から１０倍に増えるのよ」

「……は？」

サッカリンが目を丸くした。

「１キロの豆を買えば、１０キロの野菜になるってことか？」

「ご名答。

　これぞ、私が編み出した『食材錬金術』よ！」

正確には私が編み出したわけではないが、この世界ではオーバーテクノロジーだ。

質量保存の法則？ 知ったことか。水を取り込んでいるだけだが、腹は膨れる。

「ついでに、こっちの小さい種は『カイワレ大根』。

　ピリッとした辛味が、脂っこい肉料理のアクセントになるはずよ」

「へぇ……。

　まあ、麻薬じゃねぇならいいが、そんなのお嬢が自分でやるなよ」

「何言ってんのよ！

　日の光もないところで、勝手に植物が育つこの楽しみ。

　こういうのがいいんじゃない！」

サッカリンはまだ半信半疑だったが、私は確信していた。

この白い森こそが、私の肌荒れを救う救世主になると。

「俺にゃわからん世界だな。

　そうそう、サラヤが飯できたってよ。

　あんまり遅くならないようにな」

サッカリンは呆れ顔で、ヤレヤレといった仕草で去っていく。

私はその後ろ姿を見送った後も、一人ニヤニヤと新芽を鑑賞し続けるのだった。

　　　◇

そして、数日後。

ついに収穫の時が来た。

桶から溢れんばかりに伸びた、白く太い茎。

先端には黄色い豆の名残があるが、立派なモヤシだ。

隣の箱には、青々とした双葉を広げたカイワレの群生。

「できた……私の『食べる水分』……！」

私は早速、それらを厨房へ持ち込んだ。

メニューは決まっている。

これだけ新鮮なシャキシャキ感を楽しむなら、火力勝負だ。

「強火でガンガンいきなさい！

　まずは薄切りにしたイノシシ肉を、背脂（ラード）とニンニクでカリッとなるまで炒める！

　肉の脂が出たらモヤシを投入！

　こっちは火を通しすぎないで、サッとでいいわ！」

ジュワアアアアッ！！

中華鍋（代わりの深鍋）から、香ばしい煙と爆音が上がる。

塩と胡椒だけのシンプルな味付け。

皿に盛り付け、最後に生のカイワレをトッピングして完成だ。

「さあ、実食よ！」

私はフォークを突き刺し、たっぷりのモヤシと肉を口に運んだ。

ザクッ。シャキシャキシャキ……。

「……んんっ！」

口の中に広がる、瑞々しい水分。

イノシシ肉の濃厚すぎる脂を、モヤシの淡白な水分が洗い流し、中和していく。

そして噛むたびに弾ける心地よい歯ごたえ。

最後に鼻に抜ける、カイワレのピリッとした辛味。

「……生き返るぅ……」

決して、高級料理のような複雑な味ではない。

だが、一ヶ月間「茶色の肉」しか見てこなかった私にとって、この「白と緑のコントラスト」と「シャキシャキ音」は、何よりのご馳走だった。

「どう？　アンタたちも」

振り返ると、三人も黙々と食べていた。

「……なるほど。

　正直、根が出たばかり豆に大した期待はしていませんでしたが……これは合いますな」

ソルビトールが感心したように頷いた。

「肉の脂っぽさが消える。

　いくらでも食えるぞ、これ」

サッカリンは既に二皿目に突入している。

どうやら、元・死神と執事の舌にも合ったようだ。

そして、サラヤは。

「…………」

彼女は静かに、しかし一口ずつ噛みしめるように味わっていた。

普段は感情を表に出さない彼女だが、その頬が微かに緩んでいる。

「……瑞々しいです。

　ここ最近、脂っこい食事で胃が重かったのですが……

　カイワレの辛味が気に入りました。

　良い刺激で、いくらでも入ります」

元・暗部として過酷な食生活にも耐性があるはずの彼女だが、やはり女性だ。

彼女の味覚にはカイワレの爽やかな辛味が、戦場での休息のような癒やしを感じるのだろう。

「ふふん、そうでしょ！

　これでビタミン不足も解消！

　私の肌も守られたわ！」

私は勝利宣言をした。

肉はある。

野菜（モヤシ・カイワレ）も確保した。

食住は完璧…

うん、まぁそれなりだけどね。

あとは、この大量の在庫を金に変えるだけ――。

「――お嬢様！」

その時、タイミングを見計らったように、ナト達と入れ違いで館に残っていた使用人が飛び込んできた。

「た、大変です！

　街道の方から、見慣れない馬車が一台……！」

「……馬車？」

「はい！

　ナトさん達の姿は見えませんでしたが、あれは荷馬車でした。

　多分……行商人かと」

私はフォークを置いた。

口元についた脂をナプキンで拭い、口角を吊り上げる。

撒いた餌に、魚がかかったらしい。

「来たわね……私のカモ……じゃなくて、肉より野菜が欲しいんだからネギの方かしらね。

　とにかく、大切なお客様よ！」

私は立ち上がった。

腹は満ちた。気力も充実している。

さあ、待ちに待った「商談（バトル）」の時間だ。