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第059話「番外編『メレンゲの乙女たち』：実家通勤！感動？勘当？」

　迷宮都市メレンゲ。

　とうとう五回目、さすがにこれで〆ましょう。

　冒険者養成所での地獄の特訓（グレース教官によるしごき）を乗り越え、晴れてＦ級冒険者として登録された。

　私たちのチーム名「混沌の三女神」

　養成所で誰かが私達をこう呼んでいるのを聞いたのだ。

　女神の響きが良いので採用した。

　華々しい冒険者デビューから数週間が経過していた。

　私たちの朝は早い。

　日の出と共に起床し、装備を整え、意気揚々と冒険者ギルドへ向かう。

　簡単な採取クエストや、街中のドブさらい、迷い猫の捜索などをこなし、夕方にはギルドで報告を済ませる。

　そして――。

「じゃ、お疲れ様。

　また明日ね」

「ええ、汗をかきましたわ。

　早くお風呂に入りたいですわね」

「……ん。腹減った。

　今日の晩飯、ハンバーグらしい」

　ギルドの前で解散した私たちは、それぞれの「実家」へと帰宅していた。

　そう。

　私たちは「実家通勤冒険者」だったのだ。

　　　　　　◇

　マゴローク鍛冶店。

　カラン、カランとドアベルを鳴らして私が帰ると、店番をしていた三兄カッパールが、帳簿から顔を上げてジト目を向けてきた。

「……おかえり、スティナ」

「ただいま、兄さん！

　聞いてよ、今日の依頼でね、私の『フルール・エッジ』が薬草の蔦を斬るのに大活躍したの！

　やっぱり切れ味と可愛さは両立するのよ！」

　私は腰から愛剣を外し、夕食のテーブルにつく。

　そこには、母代わりの家政婦さんが作った温かいシチューとパンが並んでいる。

「……なぁ、スティナよ」

　奥の工房から出てきた父マゴロークが、渋い顔で言った。

「お前、家出して冒険者になったんじゃなかったのか？」

「なったわよ？

　ほら、ギルドカードも持ってるし」

「いや、そうじゃなくてだな……。

　なんで毎日、晩飯の時間きっかりに帰ってくるんだ？

　冒険者ってのはこう、野営したり、酒場で情報交換したりするもんじゃないのか？」

「何言ってるの、お父さん。

　メレンゲ市内の依頼なんだから、家から通ったほうが効率的じゃない。

　宿代も浮くし、お風呂も沸いてるし、ご飯も美味しいし」

　私はパンを千切りながら、もっともらしく力説した。

「それに、私の『カワイイ装備』はメンテナンスが大変なの。

　ここの工房の道具じゃないと、フリルの隙間の汚れが落ちないのよ」

　父と兄たちが顔を見合わせ、深いため息をつく。

　彼らの目には、「こいつ、全然自立してねぇ」という諦めの色が浮かんでいた。

　同じ頃、宿屋「ピローケース」でも。

「ただいまー！

　お姉ちゃん、今日のお湯ある～？

　冒険で疲れた肌には、少しぬるめのお湯がいいんだけど」

　ピローネが冒険者風の服のまま、帳場を通り抜けようとする。

　そこを姉のフェザーが、鬼の形相で立ちはだかった。

「ピローネ！

　あんた、また帰ってきたの！？

　お客様の夕食の準備で忙しい時に、お風呂なんて沸かしてる暇ないわよ！」

「あら、ひどい。

　労働の疲れを癒やすのも、宿屋の務めではありませんこと？」

「うちはあんたの実家であって、あんたの定宿じゃないの！

　冒険者になったんでしょ！？

　だったら外の世界を見てきなさいって言ったじゃない！」

「見てきましたわ。

　今日の依頼は『下水道の掃除』でしたの。

　ドブネズミのつがいが巣作りをしていて、それはもう愛の営みが激しくて……」

「食事時に変な報告しないでちょうだい！！」

　そして、食堂「メシア」でも。

「……ただいま。

　親父、今日のまかない何？」

「ソルティ……お前な。

　店が一番忙しいランチタイムに手伝いもせず出て行って、夜の片付けの時間に帰ってきて飯を食うってなぁ、どういう了見だ？」

「……冒険者、体力使う。

　栄養、必要」

「だったら金払って食え！

　お前の作る『精力増強剤』の材料費だけでも赤字なんだよ！」

　　　　　　◇

　そんな「ぬるま湯」のような日々が続いた、ある日のこと。

　ついに、家族たちの堪忍袋の緒が切れた。

「スティナ！

　お前、いい加減にしろ！

　冒険者ごっこはもう終わりだ！」

　朝、私が起きると、玄関に私の荷物がまとめられていた。

「ごっこじゃないわよ！

　私は真剣に……」

「真剣なら、自分の足で立て！

　親の脛をかじりながら『私のセンス』もへったくれもあるか！

　一人前の稼ぎがあって、初めてこだわりが許されるんだ！」

　父の怒号が飛ぶ。

　同時に、ピローネも姉から「出禁」を言い渡され、ソルティも父から「修行の旅に出ろ」と鍋を投げつけられていた。

　こうして私たちは、文字通り「家を追い出された」のである。

「……ひどいわ。

　実の娘を追い出すなんて」

「お姉様、更年期かしら……肌荒れしてたし」

「……親父、ケチ」

　路頭に迷った私たちは、仕方なく街外れの安宿に部屋をとった。

　三人で一部屋。

　ギシギシと鳴る煎餅布団、カビ臭い壁、そして夕食は硬い黒パンと具のないスープ。

「……硬い」

「……臭いですわ。これじゃムードも何もありません」

「……不味い。

　元気、出ない」

　初めて味わう、「本当の冒険者生活」。

　それは、私たちが想像していたキラキラしたものとは程遠い、現実の味だった。

　その夜、私たちは初めて枕を濡らした。

　実家のシチューが、清潔なシーツが、具だくさんの定食が、どれほど恵まれていたかを痛感しながら。

　　　　　◇

　翌朝。

　寝不足で目の下に隈を作った私たちは、重い足取りでギルドに向かった。

　所持金は心もとない。

　今日から本気で稼がなければ、明日の宿代もないのだ。

「チーム『混沌の三女神』の皆さん！

　いらっしゃいますかー！」

　ギルドに入った瞬間、受付のお姉さんが大声で私たちを呼んだ。

　周囲の冒険者たちがニヤニヤとこちらを見ている。

「ひぃッ……！

　な、何かしら！？」

　私たちは身を寄せ合った。

　昨日の今日だ。

　もしかして、実家から「あいつらは破門したから依頼を受けさせるな」とか連絡がいっているのでは？

　あるいは、これまでの「実家通い」がバレて、冒険者資格の剥奪とか？

「ギ、ギルドの規定には違反しておりませんわ！

　通勤スタイルも、新しい働き方改革として……！」

　ピローネが必死に言い訳をしようとする。

　しかし、受付嬢はニコニコと満面の笑みを浮かべていた。

「いえいえ、違いますよ。

　あなた達に良さそうな『依頼』があるんです」

「……へ？」

「依頼？

　私たちF級が向いてる？」

　受付嬢は一枚の依頼書を差し出した。

　そこには、見慣れない、しかしどこか高級感のある紋章が押されていた。

『依頼主：アスパルテーム伯爵家　パルスイート・アスパルテーム』

『内容：パプリカ領での護衛および、現地作業における専属契約』

『報酬：要相談（高額保証）』

「パルスイート……？」

　スティナがよくわからず不思議な顔をしている。

「アスパルテームって、あの伯爵様の？」

「うん、パプリカ領、飛び地の管理領。

　田舎」

ピローネの質問にソルティが応えた。

「良さそうなんだけど、パプリカ領までの移動費がな～」

「そうよね…いま手持ちは心もとないですし」

「…ん」

　ざわつく私たちに、受付嬢がさらに衝撃の一言を告げた。

「依頼主様のご厚意で、依頼を受けていただければ迎えの馬車が手配されています。

　すでに外で待機されていますので、交通費や旅費はかかりません。

　どうされますか？」

「……はぁ！？」

　私たちは顔を見合わせ、慌ててギルドの外へと飛び出した。

　そこには。

　ギルド前の広場には不釣り合いな、立派な紋章入りの馬車が停まっていた。

　御者台にはいかにもな御者風の中年男性が座っている。。

「これはこれは。

　あなたたちが依頼を受けてくださる方々ですかな？」

「え、あの……迎えって、これ？」

「ええ。

　依頼を受けていただける方はお客様だと。

　お嬢様より丁重にお運びするよう言いつかっております。

　準備がお済であればご乗車ください」

　御者が馬車の扉を手で差し示す。

　冒険者が、依頼主の馬車で送迎される？

　聞いたこともない。

　普通は護衛として「外を歩く」ものだ。

「……なんか、待遇良すぎない？」

「昨日の安宿との落差が凄いですわ……」

「……お貴族様、すごい」

　私たちは恐る恐る、ふかふかのクッションが敷かれた馬車へと乗り込んだ。

　昨日までの「ひもじい現実」が嘘のような、夢のような快適空間。

「「「受けます！」」」

　三人の声が同時に木霊する。

　それぞれに馬車へと乗り込んでいく。

　そこに冒険者らしい依頼への疑念などは一ミリもなかった。

「では、発車いたします」

　馬車が動き出す。

　窓の外、住み慣れたメレンゲの街並みが遠ざかっていく。

　今度こそ、本当の別れだ。

　行き先は、辺境の地パプリカ領。

　そこに待っているのが、私たちの「夢」を叶える場所なのか、それともさらなる「現実」なのか。

「……ま、昨日の黒パンよりはマシなものが食べられるといいわね」

　スティナが呟く。

　ピローネが頷き、ソルティがポケットから干し肉を取り出して齧った。

　こうして、「メレンゲの乙女たち」は、貴族の馬車に揺られながら、運命の地へと運ばれていったのである。

サイドストーリー『メレンゲの乙女たち』・完