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第004話「辺境到着！要塞？実家？」

王都を出て一週間。

ようやく辿り着いた目的地、アスパルテーム伯爵家所有の飛び地、辺境の町「ピメント」。

「……ねえ、サッカリン、サラヤ」

「なんだお嬢」「なんでしょうかお嬢様」

「ここ、町なの？

　それとも異界への入り口？

　なんか荒野にそびえたつ魔王城みたいなのがあるんだけど？」

馬車の窓から外を見た私は、絶句していた。

そこには、あまりにも歪（いびつ）な光景が広がっていたからだ。

周囲に広がるのは、枯れかけた農地と、今にも崩れそうなボロ家が点在する寒村。

道路は穴だらけで、排水の悪臭が漂い、歩いているのは腰の曲がった老人ばかり。

まさに限界集落、廃墟寸前だ。

だが、その中心に――。

周囲の寂れ具合をあざ笑うかのように、ひと際巨大で、無骨で、そしてピッカピカに輝く軍事要塞が鎮座していた。

分厚い石積み、堅牢な鉄門、幾何学的に配置された銃眼。

塵一つなく磨き上げられたその建物だけが、異様な存在感を放っている。

「ここがお嬢の新居か。

　……要塞じゃねぇか」

「意味がわからないわ。

　なんで真ん中だけ文明レベルが違うのよ」

馬車は、その要塞――もとい領主館の前で止まった。

門の蝶番（ちょうつがい）には油が差され、音もなく滑らかに開く。

整えられた前庭から、一人の老人がホウキを持って出てきた。

白髪をきっちりと撫でつけ、背筋をピンと伸ばした執事服の老人。

見覚えがある。

というか、私のトラウマ製造機の一人だわ。

「……あら？

　アンタ、ソルビトールじゃない？

　久しぶりね、生きてたの？」

私が声をかけると、老人はゆっくりと顔を上げ、片眼鏡（モノクル）の奥から私をじろりと見た。

「おやおや、幻覚かと思えば……パルスイートお嬢様ではありませんか」

老執事ソルビトール。

かつて私のマナー講師を務め、スパルタ教育で私を震え上がらせた、アスパルテーム家の古株だ。

「その薄汚れた格好、それに品のない従者たち……。

　まさか没落ですか？

　ざまぁ……いえ、おいたわしや」

「今『ざまぁ』って言ったわよね？

　聞き逃さないわよ？」

ソルビトールはホウキを立てかけ、優雅に（しかし嫌味たっぷりに）一礼した。

「して、本日はどのようなご用件で？

　ここは貴族の婦女子が遊びに来るような場所ではありませんぞ」

「遊びに来たんじゃないわよ。

　しばらく世話になるわ」

「……は？」

「王都を追い出されたのよ。今日からここに居候（いそうろう）させてもらうわ。

　私への処分は『謹慎』だから、領主代行は引き続きアンタよ」

私がそう言うと、ソルビトールは呆れたように溜息をついた。

「やれやれ……。

　私への辞令ならいざ知らず、お嬢様までここへ流れてくるとは」

「アンタへの辞令？」

そういえば、ソルビトールは数年前、突然本家から姿を消した。

てっきり引退したのかと思っていたが、まさかこんな辺境に飛ばされていたとは。

「アンタこそ、なんでこんな最果てで管理職なんてやってんのよ。

　まさか定年後のスローライフ？」

「まさか。

　現役バリバリで『左遷』されました」

ソルビトールは遠い目をした。

「あれは、三年前の夏のことでございました……」

「急に語りだすわね」

「兄君――アドバンテーム様の隠し部屋を掃除しておりました際、異臭を放つ布切れの山を発見しましてな」

「……ああ」

私は察した。

兄、アドバンテーム・アスパルテーム。

我が家の長男にして跡取り息子。

見た目は輝くような銀髪の美青年だが、中身は煮詰めたコールタールのような変態シスコンである。

「よく見れば、それはパルスイート様の使用済みパ…下……肌着でございました。

　私は衛生観念を疑いましたよ。

　カビでも生えたら屋敷の一大事です」

なんか例に挙げた品物が肌着しかないけど、それってパ〇ツしかなかっただけじゃない？

「で？」

「ですので、善意のみで、業務用の強力洗剤と漂白剤を使い、徹底的に煮沸消毒とプレスを行いました」

ブフォッ！

後ろで控えていたサッカリンが吹き出した。

私は真顔で頷く。

「兄君は大変憤慨なされましてな。

　『貴様！　これは神聖な聖遺物だぞ！

　妹の温もりと香りを、穢れ（洗剤）で洗い流すとは何事か！

　薄汚れ、黄ばんでこそ保存する意義があるのだ！』と」

「……あいつ、一回処刑したほうがいいんじゃないかしら」

私のドン引きを他所に、ソルビトールは淡々と続けた。

「私は『衛生的に問題があります』と正論を述べたのですが、アドバンテーム様の逆鱗に触れまして。

　『愛がわからぬ堅物は辺境へ行け！』と、即日このピメントへ飛ばされた次第です」

「……それは、アンタが正しいわ。

　ごめんね、うちの兄（変態）が」

アスパルテーム家の闇が深すぎる。

まともな人間ほど損をする家系なのだ、うちは。

「しかし、お嬢様も反応が薄いですな。

　ご自身のお召し物ですよ？」

「だって知ってたもの」

「……はい？」

ソルビトールが片眼鏡をずらした。

「あいつ、私のパンツを盗むたびに、同じブランドの新品――しかもランクが上の特注品――をタンスに補充していくのよ？

　古い下着が勝手に新品の高級品に変わるなら、サブスクリプションとしては優秀よね。

　私が直接被害を受けるわけじゃないし、実害ゼロだから放置してたわ。

　途中からキモイメッセージが刺繍されてた気がしたけど、まぁ履くだけなら文字関係ないじゃない？」

私の言葉に、ソルビトールが絶句した。

「……さすがは損得勘定の化身。

　アドバンテーム様も異常なら、お嬢様も大概ですな」

「合理的と言ってちょうだい」

まあ、ゲームの設定的にも兄の愛は重いのだ。

ゲーム内の隠し攻略対象としても、そのルートに入るには「妹の…を愛する兄を母性で見守る」というインフェルノ級の精神力が要求される、トロコン阻止のラスボス的存在だったのだ。

「して、まさかお嬢様も？

　兄君のコレクションに手を出して飛ばされたので？」

「ないわー。

　私が直接お兄様に構ってあげたら、それこそコレクションなんてそっちのけでフルタイムストーカーになっちゃうわよ。

　私のは別よ別。

　『国王命令』ね」

私はふんぞり返った。

「国王陛下直々の命令で、謹慎処分を受けたの。

　……まあ、お兄様は私が追放されたと聞いて発狂したらしいけど」

「でしょうな。

　では今頃、馬を飛ばしてこちらへ向かっているのでは？」

「それは大丈夫みたい。

　お父様が衛兵を総動員して捕縛したって聞いたわ。

　今は屋敷の地下牢に『監禁』されてるはずよ」

お兄様は将来の伯爵だ。

私みたいな「政略結婚のコマ（失敗作）」とは扱いが違う。

簡単に僻地にやるわけにはいかないのだろう。

「旦那様（父）のご英断に感謝を。

　もしあの方がここに来たら大騒動は免れません」

ソルビトールは本気で安堵の息を吐いた。

「……では、このような場所で立ち話もなんですので、続きは中で話すといたしましょう」

私たちは要塞のような館の中に案内された。

廊下はピカピカに磨き上げられ、窓ガラス一点の曇りもない。

だが、通された応接室には、最低限の家具しかなかった。

「……ねえソルビトール。

　ひとつ聞いていい？」

「なんでしょう」

「この館、やけに綺麗だけど、維持費はどうなってるの？

　外の町はあんなにボロボロなのに」

私が問うと、ソルビトールは涼しい顔で答えた。

「当然です。

　ここは仮にも隣国との国境ライン。

　過去の国の防衛拠点としての名残から、館の維持管理費は全額『国防予算』から出ております」

「なるほどね！

　国の金！」

私は手を叩いた。

やっぱり金はあるんじゃない！

「じゃあ、町の道路工事とかもできるわね！

　ついでに私の衣食住とか、美味しい食事とか」

「できません」

ソルビトールが即答した。

「は？」

「ここは軍も駐屯していない名ばかりの拠点です。

　認められているのは『施設維持費』のみ。

　それ以外の個人的な生活費や、周辺インフラの整備費は『国防上不要』として却下されました」

「……じゃあ、町のお金は？」

「それは『領地経営費』の管轄です。

　つまりアスパルテーム家の財布ですが……」

ソルビトールは窓の外、寂れた村を指差した。

「産業なし、特産品なし、若者不在。

　税収はゼロどころかマイナスです。

　……つまるところ

　予算はほぼゼロです」

「…………」

私は理解した。

ここにあるのは、国の金でピカピカに維持された「箱」だけ。

中身の生活費も、町を良くする資金も、一銭もないのだ。

典型的な縦割り行政の弊害じゃない！

「じゃあ何？

　私はこの立派な要塞の中で、指をくわえて飢えろってこと？」

「備蓄の乾パンくらいはありますが？」

「嫌よ！

　私はフカフカのベッドで寝て、美食に舌鼓を打ちたいの！」

私は立ち上がった。

他人がくれないなら、自分で作るしかない。

「ソルビトール。

　この町の管理者はアンタだけど、実質的な支配者はこの私よ。

　私の快適な生活のために、領地改革を行うわ！」

私は後ろに控えるナトたち（元農民）と、サッカリン、サラヤを指差した。

「戦力（筋肉）はある。労働力（奴隷）もある。

　そして『金脈』の目星もついているわ」

「……はぁ。

　また何を企んでおられるのやら」

「それと、アンタのその完璧な掃除スキルも貸しなさい。

　館だけが綺麗でも、庭である町が殺風景じゃ気分が上がらないわ」

呆れるソルビトールを無視して、私は高らかに宣言した。

「明日の朝から、総動員で動くわよ！

　まずは『物理的害獣駆除』で安全を確保し、次に『カイワレ栽培』で現金を稼ぐ！

　見てなさい、この廃墟同然のピメントを、私のための黄金郷に変えてやるんだから！」