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第036話「対人訓練！無双？夢想？」

　空は青く、どこまでも広い。

　大地は陽に焼け、私の背中をじりじりと焦がす。

　ハァ、ハァ、と乱れた呼吸が、自分の耳にうるさいくらい響いている。

　疲労で、手も足も鉛のように重くて動かない。

　ギルドの裏手にある訓練場の地面で、大の字になって空を見上げている。

　……おかしい。

　予定ではKOFで実装された華麗なる必殺技が炸裂し、周囲を唸らせているはずだったのだが。

　現実は非情だ。

　先程から何度も、ただのボールのように地面を転がされ続けている。

　　　　　◇

　時間は少し遡る。

　「断髪未遂事件」の興奮も冷めやらぬ翌日の午後。

　私は意気揚々と訓練場に立っていた。

　髪型は、昨日シンディから伝授された「お団子ヘア」。

　視界は良好、首元も涼しい。

　体調は万全である。

　1000回の基礎トレで培った筋肉も、早く暴れたがっているに違いない。

　目の前に立つのは、倉庫管理をしている強面のおじ様――

　キモ…じゃなくて戦闘教官だ。

　いつもより厳つい表情は、普段の温厚な雰囲気とは違い、歴戦の冒険者のそれになっている。

「まずは軽くやってみるか」

　教官が低い声で言う。

　私は背筋を伸ばし、腹に力を込める。

　いよいよだ。

　サンドバッグ相手ではない、意思を持った人間との立ち合い。

「はい！」

　私は気合を入れて、大きく返事をした。

　じゃあ、やるか。

　そう構えようとした、その瞬間。

　ガクン。

　と、世界が反転した。

　視界がブレた次の瞬間には、背中に硬い衝撃が走っていた。

「カハッ……！？」

　肺の空気が強制的に吐き出される。

　何が起きた？

　理解が追いつかない私の目の前に、教官のブーツの裏が迫り――顔の寸前で止まった。

　踏み抜かれる、という幻覚が見えた気がした。

「……え？」

　私は瞬きをした。

　まだ、構えてすらいない。

　「始め」の合図も聞いていない。

「まぁ、これは洗礼ってやつだな」

　教官は私の顔の上にあった足をどける、呆れたようにため息をついた。

「対人戦闘の訓練ってのは、こういうことなんだよ」

「……こういうこと、って」

「構えたり向き合ったりして『よーいドン』で始まる殺し合いが、どこにある？」

「……」

　教官の言葉が、冷たい水のように頭に染み込む。

「話してる時から『いつ』『どんな攻撃』が来るかを考えろ。

　不自然じゃない姿勢で、相手にこちらが戦闘態勢にあることを悟らせず、何かあればすぐに応戦できるようにする。

　こちらの攻撃は悟らせず、気取らせずに不意を突く」

　教官は私を見下ろして、ニヤリと笑った。

「わかるか？」

　言いながら、教官が私に手を差し伸べてきた。

　起き上がれ、ということだろう。

　悔しいが、正論だ。

　自分は格闘技の「試合」をしようとしていた。

　でもここは対人の「実戦」を訓練する場なのだ。

「……はい、勉強になります」

　私はその手を掴んだ。

　グッと力を込めて、立ち上がろうとした――その時だ。

　フワッ。

　体が宙に浮いた。

　私の力が、そのまま利用されたのだ。

　掴んだ手を引かれ、重心を崩され、私は独楽のように回転しながら放り投げられた。

　ドサァッ！！

　受け身も取れず、少し離れた砂地の上を無様に転がる。

　口の中に砂の味が広がった。

「ッ……！？」

「だから、油断しすぎだってぇの」

　教官の声が遠くから聞こえる。

「誰も『終わり』なんて言ってねぇんだぞ？

　手を貸すフリをしてナイフで刺す。

　降参したフリをして隠し武器を使う。

　それをやるのが人間。

　それに対応することが『対人』なんだよ」

「う……ぐぅ……」

　私は呻きながら体を起こした。

　痛い。

　体よりも、プライドが痛い。

　自分にとって、今の2回の攻撃を『卑怯』だと思ってしまった。

　だが、この世界のルールでは…いや実際の戦闘ではこれが『定石』なのだ。

「じゃあ一旦終わり！

　自分で立て」

　今度は手は差し伸べられなかった。

　私は泥を払いながら、自力で立ち上がる。

　たったこれだけで、膝が少し笑っていた。

「お前の練習相手は……そうだな。

　おーい、トレハ！　ちょっとこっち来い」

　教官が訓練場の入り口に向かって手招きをした。

　そこには、一人の少女が待機していた。

　私と同じくらいの背丈。

　けれど、私よりもずっと細く、針金のように引き締まった体つきをしている。

　暗い緑色の長髪を、頭の横で一つに束ねたサイドポニーテール。

　猫のような大きな瞳と、口元から覗く八重歯が印象的だ。

「はいはい～、何すか教官？」

　軽い口調で近づいてくる彼女には見覚えがあった。

　ギルドの受付裏で、依頼書の管理や整理をしている事務員の女の子だ。

「おう、グレース知ってるよな？」

「もちろんっす！

　こんな美少女、誰でもすぐに覚えるっしょ？

　というか狭いギルド内で知らない筈ないから」

　彼女はトレハロース、ギルド内ではトレハと呼ばれている。

　トレハが、人懐っこい笑顔で私に手を振る。

　一見すると、ただの愛想の良い少女だ。

　だが、今の私にはわかる。

　彼女の歩き方には、音がなかった。

「お前、今日から対人の訓練はグレースと組め」

「マジっすか！？」

　トレハが目を丸くし、それからパッと顔を輝かせた。

「やった～！

　最近ずっとシンディ先輩がペアだったんで、流石に今日あたり逃げだそっかな～って思ってたんすよ！

　いやー、命拾いしたっす！」

　シンディ……。

　あの人のペアとか、どのくらい強いのか想像がつかないな。

　トレハは私の方に向き直ると、ニカッと笑った。

「グレースっち、宜しくね！

　アタシ、ギルド内では依頼表の作成や管理をしてるのは知ってるっすよね？

　事務外の仕事は連絡担当。

　偵察したり調査したりしてる、要するに斥候（スカウト）っすね」

「斥候……」

　やっぱりか。

　経理のお姉さんと同じ職種だ。

　どうりで、気配が薄いわけだ。

「トレハは斥候なんで、戦闘員としてはそんなに強くはない」

　教官が補足する。

「正面切っての殴り合いなら、パワーでお前が勝つだろう。

　だが、対人戦ってのはパワー比べじゃねえ」

　教官は私の目を真っ直ぐに見た。

「グレース、お前じゃまだ手も足も出ないくらいには、こいつは強いぞ」

「…はい……」

「グレースはパワータイプだが、拳闘士ならトレハのスピードについていけなければ話にならん。

　それこそ一瞬で無力化されて終わりだ。

　まぁとりあえずは『転がされなくなる』ところまでがんばれ」

　転がされなくなる。

　随分と低い目標に聞こえるが、教官の目は真剣だった。

「トレハ、頼んだぞ」

「了解！

　しばらくは楽させて貰うっすよ、グレースっち！」

　　　　　◇

　そして現在に至る。

　結果は、教官の言った通りでしかない。

　完敗だ。

　いや、勝負にすらなっていない。

　トレハとの訓練では、教官のような不意打ちは流石になかった。

「アレは初見だから意味があるんすよ。

　もう流石に疑ってるっしょ？

　じゃあそれで十分な効果はあったってことっす」

　なるほどという理由だった。

　その後の訓練で、トレハは先手のすべてを自分に譲ってくれた。

　そして私の攻撃は、すべて空を切った。

　格闘ゲームで培った戦闘の知識や、前世で聞きかじった話なんかを総動員し、ジャブで牽制し、距離を測り、フェイントなども駆使して攻撃を叩き込もうとした。

　けれど、どうしても当たらない。

　彼女は、私の攻撃を「受ける」ことすらしなかった。

　ぬるりと躱し、肩透かしのようにいなし、気づけば私の死角に入り込んでいる。

　そして、バランスを崩した私の足首を軽く払うだけで、私は自重で勝手に転がっていくのだ。

「あはは、グレースっち、それじゃ駄目っすよ～！」

　笑いながらでもするりと攻撃を躱す彼女を、今の自分が捕まえることなど不可能だった。

　フレーム有利？　確定反撃？

　そんな概念はここにはなかったということだ。

「……はぁ」

　私は青い空を見上げたまま、動かない指先を握りしめた。

　成長し、訓練し、身体能力は上がったはずなのに。

　中身の自分が平和ボケしたままじゃ、とてもまともな訓練にはならないよな。

　実戦。

　その言葉の重みが、背中の痛みと共にじんわりと染みてくる。

　お団子ヘアにしたくらいで、強くなった気になっていた自分が恥ずかしい。

　だが思う。

（やっと……やっと面白くなってきたじゃないか！）

　まだ、対人訓練は初日だ。

　今は伸びしろしかないんだぜ？

　泥だらけの顔で天を見上げ、息を整える。

　その時のグレースの顔は楽しそうに笑っていた。