悪役令嬢は甘くない！

追放編

第003話「魔獣襲来！物理？食材？」

盗賊……もとい、農民たちを拾ってから数時間。

所帯が大きくなった一行は、パプリカ領へ向けてさらに歩みを進めていた。

道中、暇だった私は、馬車の窓から手を出して魔法の練習をしていた。

「ピカッ……ビカーッ……」

指先に拳大の光の玉を生み出し、それを点滅させる。

私の固有魔法「光（物理）」だ。

ＬＥＤライトのように鋭い光が、薄暗くなり始めた荒野をチカチカと照らす。

「お嬢、眩しいからやめれ」

御者台からサッカリンの野太い声が飛んできた。

「馬の目が眩んで事故るだろうが。

　ただでさえ道が悪いんだ、崖下に落ちても知らねぇぞ」

「ちぇっ。

　ケチねぇ」

私は渋々、光の玉を握りつぶして消した。

ふわりと、手の中にホッカイロのような熱が残る。

「……お嬢様のその魔法、やはり特異ですね」

向かいに座るサラヤが、眼鏡の位置を直しながら興味深そうに呟いた。

「この世界の『光属性』とは、本来、神聖力を源とする浄化の光です。

　ですがお嬢様のそれは……神聖さを微塵も感じません。

　お嬢様だからかもしれませんが」

「私だから神聖さを感じないって、アンタだいぶ失礼ね。

　といっても、これでも結構役に立つのよ？

　たとえばそうね、夜中の読書灯とか、冬場のカイロ代わりに」

そう、私の魔法には「聖属性」がない。

アンデッドを浄化したり、傷を癒やしたりする高尚な力は皆無。

ただ単に「明るい」、そして「長時間つけてると電球みたいに熱くなる」。

言わば、魔力を直接「光エネルギー」と「熱エネルギー」に変換しているだけの、極めて物理的な現象なのだ。

「聖なる祈りも、邪悪な呪いもない。

　ただの照明器具ってところよ」

「ただの照明器具にしては、無駄に出力が高すぎますが」

そんな無駄話をしていると、馬車の後ろをゾロゾロとついて歩いていた農民たちのリーダーが、息を切らせて声をかけてきた。

「あ、あのぉ……お嬢様……。

　そろそろ休憩にしませんか……。皆、腹が減って……」

見れば、太陽は西に傾きかけている。

後ろの元・盗賊たちは疲労困憊だ。彼らの体力作りも今後の課題ね。

私は馬車を止めさせた。

「そうね。今日はこの辺りで野営にしましょう。

　……ところでアンタ、名前は？」

私はリーダー格の男に尋ねた。

これからこき使うのに、名前も知らないのでは不便だ。

「へ？　名前、ですか？　えーと、俺の名前は……」

男はモゴモゴと何か言おうとしたが、どうせ農村特有の長ったらしい名前か、覚えにくい名前だろう。

「あー、もういいわ。

　顔色が土気色で塩っ気が足りなさそうだから、アンタは今日からナトリウムの『ナト』ね」

「な、ナト…リウム……？」

「そう。

　いい名前でしょ？　甘くなさそうで」

「は、はぁ……ありがとうございます？」

ナトは戸惑いながらも頭を下げた。よし、採用だ。

「で、ナト。

　そもそもアンタたちが村を捨てた原因は何だったの？

　今年は天気も良かったはずでしょう？」

焚き火を囲みながら問いかけると、ナトは忌々しそうに吐き捨てた。

「……『鉄甲イノシシ』です」

「鉄甲イノシシ？」

聞き覚えのある名前だ。

ゲームの中盤、マップ外周の辺境エリアにある狩猟フィールドで出現するモンスターだ。

「奴らが畑を荒らすようになりまして。

　名前の通り、鉄みてぇに硬い皮を持った魔物で、鍬も鎌も通りやしねぇ。

　柵を作っても体当たりで粉砕される。

　おかげで今年の収穫は全滅でした」

なるほど。害獣被害か。

物理防御力が異常に高く、生半可な物理攻撃は全て「１ダメージ」にする厄介な敵だ。

「ねえサッカリン。

　アンタなら大剣でバッサリ行けるんじゃない？」

「ありゃ無理だ」

サッカリンは即答し、焚き火に薪をくべた。

「俺も傭兵時代に道すがら仕方なくやり合ったことがあるが、ありゃ硬すぎる。

　切れないというか、刃が全く通らねぇんだよ。

　戦車に包丁で挑むようなもんだ。

　倒すなら、魔法使いの高火力で丸焼きにするか……」

「あるいは魔獣ですので『聖属性』の光魔法で、装甲を透過して内部からコアを浄化するか、ですね」

サラヤが補足する。

それがゲームでの正規攻略法だ。

聖女ロザリオの「ホーリーレイ」なら、物理防御を無視して浄化という名の特大ダメージを与えられる。

だから、このエリアはロザリオのレベル上げに最適とされていた。

「……詰んでるじゃない」

私は溜息をついた。

私には聖属性がない。サッカリンの剣も通じない。

パプリカ領に着いたら、まずはその害獣駆除から始めなければ農業なんてできないのに。

「聖女様がいればなぁ……」

ナト達が遠い目をする。

正規ルートなら聖女ロザリオは今頃、王都で逆ハーレムを築くのに忙しい筈。

だろうに、名前で聞くだけでこの世界に来てから一切見かけてないのよね？

まぁ邪魔してこないならいいんだけど…

ん？

あれ？

「……待って」

今はロザリオのことは置いとこう。

とにかく、別のことを考えついてしまった。

私は自分の指先を見つめた。

光り、そして熱を持つ指先。

聖属性はない。浄化もできない。

でも、「光」であることに変わりはない。

光…

『馬の目が眩んで事故るだろうが。

　ただでさえ道が悪いんだ、崖下に落ちても知らねぇぞ』

サッカリンのあの時の台詞が脳をよぎる。

「ねえ。

　いくら鉄の皮を持っていても、眼球まで鉄でできているわけじゃないわよね？」

「は？　まあ、流石に目は普通でしょうけど……」

「なら、いけるわ」

私の脳内で、パズルが組み合わさっていく。

聖なる力がないなら、物理で攻めればいい。

「サッカリン、ナトとその仲間たち。

　領地に着いたら、まず畑の周りに深い落とし穴を掘りましょ」

「落とし穴ぁ？

　さすがにイノシシでも簡単には落ちねぇぜ？」

「そう。

　でもイノシシは直進しかできない。

　だから追い立てて頂戴。

　私が魔力全開の『超高輝度フラッシュ』をお見舞いして目をつぶしてやれば、後はわかるわよね？」

暗闇の中で、突然カメラのストロボを、いや、車のハイビームを至近距離で浴びせられたらどうなるか。

生物である以上、視界を奪われ、パニックになるはずだ。

「目が眩んで暴走したところを、穴に誘導して落とす。

　動きが止まったら、上から岩を落として圧死させるか、鼻の穴に槍を突っ込んで窒息させればいいわ。

　装甲が硬いなら、呼吸を止めればイチコロよ」

私の説明に、場が静まり返った。

サッカリンが呆れたように頭をかく。

「……お嬢、あんたホントに貴族か？

　発想が猟師そのものじゃねぇか。

　聖なる光で浄化とか、そういう綺麗な発想はねぇのか」

「合理的と言ってちょうだい。

　綺麗な戦いで腹は膨れないわ」

これで害獣問題の解決策は見えた。

問題は、今現在の空腹だ。

「サッカリン、獲物は？」

「ウサギが一羽と、鳥が数羽。

　この人数じゃスープにして啜るのが関の山だな」

少ない。圧倒的にタンパク質が足りない。

私は立ち上がり、周囲の荒野を見渡した。

何か食べられるものはないか。

ふと、地面からワサワサと生えている葉っぱが目に入った。

ギザギザした葉。そして、土から少し顔を出している白い根っこ。

「……これ」

私はその葉を掴み、力いっぱい引き抜いた。

ズボッ、という音と共に現れたのは、土にまみれた白い根菜。

細く小さいが、間違いなく大根だ。野生の大根。

「あった！　食材ゲットよ！」

「お、お嬢様！　それはダメです！」

ナトじゃない農民が慌てて止めに入った。

「それは『鬼の根』です！

　この辺りじゃよく生えてますが、硬くて筋っぽくて、おまけに舌が痺れるほど辛いんです！

　とても人間が食える代物じゃありません！」

「辛い？　硬い？」

私は首を傾げた。

大根が辛いのは当たり前だ。特に野生種なら、身を守るために辛味成分を多く含んでいるだろう。

多分、辛味大根の方だ。

でも、それは「生」で食べた場合の話だ。

「アンタたち、これをどうやって食べてたの？」

「へ？　どうって……泥を落として齧るか、焚き火で軽く炙って……」

おぉぅ、やっぱり。

貧しい彼らには、じっくり料理をするための「鍋」もなければ、貴重な「水」や「燃料」を長時間消費する煮込み料理など、発想になかったのだ。

生で齧れば辛いし、直火で焼けば水分が飛んで余計に硬くなる。

「ふふふ……無知とは罪ね。

　いい？　見てなさい」

私はサラヤに命じて、持参していた鍋を取り出させた。

貴重な水を注ぎ、サッカリンが狩ったウサギ肉をぶつ切りにして放り込む。

そして、洗った野生の大根を、皮ごと乱切りにして投入した。

ついでに、サラヤが集めてきた香草も入れる。

「強火で煮込むのよ！　サッカリン、火力上げて！」

グツグツと鍋が煮立つ。

大根に含まれる酵素が熱で分解され、辛味が甘みに変わっていく。

肉の出汁が大根の繊維に染み込み、逆に大根の成分が肉を柔らかくする。

「さあ、召し上がれ！　特製・野営鍋よ！」

恐る恐る器を受け取ったナトが、汁を一口啜り、大根を口に入れた。

「……っ！？」

彼の目が大きく見開かれた。

「あ、甘い……！？

　あの石みたいに硬かった『鬼の根』が、とろけるように柔らかい……！

　肉の味が染みて、体が芯から温まる……！」

「うめぇ！　なんだこれ、すげぇうめぇ！」

「これが貴族様の料理魔法か……！」

農民たちが涙を流しながら鍋を貪る。

魔法じゃない、ただの化学反応（煮込み）だ。

だが、彼らにとっては魔法以上の奇跡に見えたらしい。

「ふん、チョロいわね」

私も熱々の大根を頬張り、満足げに頷いた。

タダ同然の食材で、この満足度。コスパ最強だ。

「これだけ美味いなら、パプリカ領に持ち帰って育てましょうよ。

　品種改良すれば、立派な特産品になるわ」

私が提案すると、ナトが申し訳なさそうに首を振った。

「いや、それが……俺らの村の土だと、こいつは育たないんです」

「育たない？」

「ええ。土が合わないのか、種を蒔いても、根っこが太くならなくて……。

　ヒョロヒョロの白い茎が出て、ちっせぇ双葉が開くだけで、すぐ枯れちまうんです」

ナトは、親指と人差指で数センチの長さを示した。

「そんな雑草みたいな状態じゃ、腹の足しにもなりゃしねぇ」

ヒョロヒョロの白い茎。

可愛い双葉。

そして、この大根特有のピリッとした辛味。

私の脳内で、稲妻が走った。

「……ナト。

　その『ヒョロヒョロの芽』、もしかして水だけで育つ？」

「へ？　ええ、まあ。湿った場所なら勝手に生えてきますが……」

（――ビンゴッ！！）

私は思わず立ち上がりそうになった。

それ、「カイワレ大根」じゃない！

根っこ（大根）になるまで育てるには、数ヶ月かかるし、深く耕した土壌も必要だ。

だが、スプラウト（新芽）であるカイワレなら？

種を蒔いて、水さえあれば、一週間足らずで収穫できる。

土壌の良し悪しなんて関係ない。室内栽培も可能。

つまり――超・高回転率の換金作物だ！

「ふ、ふふふ……」

笑いがこみ上げてくる。

イノシシの皮。そしてカイワレ大根食べ放題。

パプリカ領には「何もない」と思っていたが、どうやら私の勘違いだったようだ。

…いや、勘違いじゃなくて実際のパプリカ領には「何も無い」じゃない！

危うく舐めて掛かるところだったわ。

確かに何もない地域だが、あそこには誰も気づいていない「金脈」が眠っている。

それを私が発掘してウハウハするのよ。

「お嬢、なんか悪い顔してるぞ」

「失敬な。希望に満ちた顔と言いなさい」

焚き火の炎に照らされながら、私はニヤリと笑った。

待ってなさいパプリカ領。

この私が、搾り取れるだけ搾り取って、黄金の郷に変えてやるわ！