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第025話「餡子発見！激安？同郷？」

　ズルチン侯爵家での歓迎パーティーは、想像以上に盛大なものだった。

　煌びやかなシャンデリア、豪華な料理、着飾った貴族たちの笑い声。

　武門の家柄とはいえ、侯爵家の財力と権力を見せつけるには十分すぎる夜会だ。

　私はエリスの隣で愛想笑いを浮かべつつ、内心では別の獲物を探していた。

　そう、料理だ。

　色気より食い気。

　武力も大事だが、胃袋の充実も人生の幸福度には欠かせない。

　ビュッフェ形式のテーブルを物色していると、デザートコーナーの一角に、見慣れない……いや、見慣れすぎた「黒い饅頭」のようなものが置かれているのを発見した。

「……これ、まさか」

　私は周囲の目を盗んで、その黒い物体を一つ皿に取り、口に運んだ。

　しっとりとした食感。

　そして、その中から溢れ出す、濃厚で、どこか土の香りを感じさせる優しい甘み。

「んんっ！？」

　口の中に広がる懐かしい味に、私は目を見開いた。

「あ、餡子（あんこ）だわ！！」

　間違いない。

　これは小豆を砂糖で煮詰めて作った、正真正銘の餡子だ。

　この世界にも「豆」はあるし、煮込み料理には使われる。

　だが、それを砂糖で甘く煮てペースト状にするという発想は、この国の食文化には存在しないはずだ。

（中にモチモチした何かが入っているが、ちょっとモチ米とは違うみたいね。

　それでも……）

「……美味い！　嬉しい！

　ああ、生きててよかった……！」

　私は感動のあまり、小刻みに震えながら二個目、三個目と口に運んだ。

　これは「アンコロ」という名前で供されているらしいが、完全にあんころ餅だった。

　きっとチクロだ。

　チクロが現世知識で職人に指示し、小豆から餡子を作らせたに違いない。

　やはり彼女は日本人だ。

　この味は、ＤＮＡに刻まれた和の心を持つ者にしか再現できない……と思う。

　私は皿に山盛りにしたアンコロを平らげ、至福の時を過ごした。

　　　　　　　　　　◇

　食べ過ぎた。

　完っ全！に調子に乗った。

　餡子の魔力に負けて、胃袋の限界を超えて詰め込んでしまった私は、お腹の張りを解消するために会場を中座し、お手洗いへと向かった。

　用を足し、鏡の前で身だしなみを整える。

　ふぅ、と息を吐くと、満腹感と解放感が同時に押し寄せてきた。

　スッキリした～。

　誰もいない廊下。

　美味しい餡子を食べた高揚感と、生理現象を解決した安堵感で、私の気は完全に緩んでいた。

　つい、足取りが軽くなる。

　ドレスの裾を揺らしながら、廊下をスキップしてしまう。

　そして、口をついて出たのは、前世の魂に深く刻まれた「あの歌」だった。

「♪ドンドンドン、ふっふ～」

　軽快なリズム。

「♪ド〇キ～、ホ～〇～」

　歌詞は適当にごまかしつつ、メロディは正確に。

「♪ボ～リュ～ム満々～、激安ジャ……」

　曲がり角を曲がろうとした、その瞬間だった。

　向こうから歩いてきた人物と、鉢合わせになった。

「！！」

　私はスキップの片足立ちの姿勢のまま、石像のように硬直した。

　目の前にいたのは、夜会の主役であるチクロ・ズルチンだった。

　彼女もまた、私を見て目を見開いている。

　時が止まる。

　静寂が廊下を支配する。

　チクロの視線が、私の顔に突き刺さる。

　その瞳は何とも言えない思いを語っているようだった。

（やばっ、聞かれた？

　変な歌うたってる痛い令嬢だと思われた！？

　流石に鼻歌歌って廊下でスキップって、家のマナー教育を疑われるわよね……）

　数秒の沈黙の後、チクロがふっと息を吐き、真顔に戻った。

「……パルスイートさん。

　廊下でそのような……はしたない行動では、家令にどやされましてよ」

「……あ、ありがとうございます……」

　私は赤面しながら、蚊の鳴くような声で挨拶を返すのが精一杯だった。

　チクロが「では」と言って、私の横を通り過ぎていく。

　だが、すれ違いざまに交わした視線には、確かな「確信」の熱が宿っていた。

　　　　　　　　　　◇

　夜会が終わり、夜も更けた頃。

　チクロの発案で、エリスと私、そしてチクロの三人による「ご令嬢パジャマパーティ」が開催されることになった。

　今夜はお泊り会である。

　ズルチン家の広大な客室には、天蓋付きの巨大なベッドが用意されていた。

　私たちはフリルのついた可愛いパジャマに着替え、ベッドの上でクッションを抱えて車座になる。

「うふふ、パジャマパーティなんて初めてですわ！

　とっても楽しみにしておりましたの！」

　エリスは純粋にお泊り会を楽しんではしゃいでいる。

　可愛い。癒しだ。

　とりあえず、定番の恋バナから振ってみたのだが……。

「殿下の話なんてしたくありませんわ。あんな無能、思い出すだけで不愉快ですもの。それより今度の領地経営の件ですが……」

　エリスは通常運転だ。

　彼女が「男に生まれてバリバリ仕事をしたい」「王子となんて絶対に結婚したくない」という野望を持っていることは、私たちの中では周知の事実である。

（私はお金と食い気、チクロは園芸と武芸、エリスは経営と商売……どうなってんのよこの女子会！）

　恋にうつつを抜かす女子が一人もいなかった。

　仕方ないので次の話題。

　お肌の手入れの話などで盛り上がった後、エリスが少しウトウトし始めたタイミングを見計らって、空気が変わった。

　私とチクロの視線が交差する。

　あの廊下での出来事以来、私たちは互いに「確認」の時を待っていたのだ。

「……さて、パルス」

　チクロが真剣な表情で切り出した。

　手元のクッションをギュッと抱きしめている。

「私、貴女に聞きたいことがあるのよね」

「奇遇ね、チクロ。

　私も貴女に確認したいことがあるわ」

　緊張感が走る。

　エリスが「あら、内緒のお話ですの？」と不思議そうに首を傾げるが、今はそれどころではない。

「……アンタが先に言いなさいよ」

「いいえ、アンタが先でいいわよ？」

　しばしの睨み合い。

　そして、どちらからともなくため息をついた。

「「……どっちでもいいわね」」

　ハモった。

　もう隠す必要もない。

　チクロがズバリと言い放った。

「アンタ、日本人でしょ！」

　その言葉を聞いた瞬間、私は肩の力が抜けるのを感じた。

　ああ、やっぱり。

　一人じゃなかったんだ。

　私はニヤリと笑ってポーズを決める。

「大正解～！」

　その答えにチクロもホッと表情を緩める。

「やっぱりそうか～～！！」

　チクロが叫んで、ベッドに倒れ込んだ。

「いや薄々は感づいてたけど！

　間抜けさとメタい発言でそうかな～とは思ってたのよ。

　で、有名ディスカウントストアの歌で『確定！』ってなったわよ！

　あんなの歌う令嬢、この世界にいるわけないじゃない！」

「そっちこそ！

　殺虫剤メーカーのCMソング歌うたいながら園芸趣味ってこの時点で確定じゃない！

　極めつけは餡子（アンコロ）！

　あんなコテコテの和スイーツ出す侯爵令嬢がいてたまるかっての！」

　私たちは手を取り合わんばかりの勢いで盛り上がった。

　互いに孤独な転生者。

　言葉の通じる同郷の友を見つけた喜びは、何物にも代えがたい。

「あの、お二人とも……？

　ニホン？　ディスカウント？

　何のお話ですの……？」

　一人取り残されたエリスが、ポカンとして私たちを見比べている。

　私たちは顔を見合わせ、声を合わせて笑った。

「あはは、ごめんねエリス。

　ちょっと、遠い故郷の言葉で盛り上がっちゃって」

「そうそう。私の魂のルーツの話よ」

「？？？」

　エリスの頭上に無数のクエスチョンマークが浮かんでいるが、まあ、おいおい説明すればいいだろう。

（多分理解できないだろうけど、パジャマパーティの夜は長い。

　私とチクロのルーツ、そして出自を共有して、エリスと３人の絆を深めないとね！）

　最強の武力を持つズルチン侯爵令嬢、そして最強の権力と財力を持つアセスルファム公爵令嬢。

　そして結構普通のアスパルテーム伯爵令嬢の私。

　ここに秘密の「なかよし同盟」が結成された瞬間だった。

過去編のメインはここまでです。

次は幕間で女子会の続きを。