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第020話「弱点発覚！遠征？恋慕？」

　新執事ソルビットの着任から数日が経過したある日の午後。

　私は屋敷の庭園で、優雅なティータイムを楽しんでいた。

　ステビアに淹れさせた香り高い紅茶と、王都から持ち帰った宝石タルト（の残り）。

　暖かな日差しと、心地よい風。

　平和だ。

　実に平和な午後である。

　目の前に座る、この不審者さえいなければ。

「サラヤ」

「……御傍（おそば）に」

「御傍にじゃなくて、なんでアンタまで一緒に座って菓子食べてるのよ？」

　私の向かいの席には、先日「屋根裏」から出現した地味な眼鏡の女――サラヤが、当然のような顔をして鎮座していた。

　しかも、私のタルトをパクついている。

「毒味です」

　サラヤは真顔で答え、モグモグと口を動かした。

「毒味って……それ、もう半分以上食べてるじゃない。毒があったらとっくに死んでるわよ」

「遅効性の猛毒という可能性も捨てきれませんので。念には念を」

「ただ食いたいだけでしょうが」

　私は呆れてため息をついた。

　この女、王家の暗部に所属する現役のエージェント（ただし新人）であり、裏社会では情報屋も営んでいるという、設定だけ聞けばハイスペックな人物だ。

　先日、私の依頼（剣王ソーマチンの捜索）を完了して報告に来たのだが、そのまま「仕事のついで」と称して屋敷に居座っている。

　どうやら、私が支払った報酬（借金返済に消えた）とは別に、現物支給のおやつを目当てにしているらしい。

「アンタうちの侍女じゃないわよね？

　ステビアもこんな奴にお茶あげなくていいから。

　自分のも一緒に淹れたらコッチ座って食べなさいよ」

　私は給仕に控えていたステビアに声をかけた。

　ステビアは少し戸惑ったように目を丸くする。

「えっ？　よろしいのですか、お嬢様？

　私のような者が同席するなど……」

「いいのよ。どうせここには私達しかいないんだし。

　それに、そんな図々しい部外者が食べてるのに、身内のアンタが立ってるのも変でしょう？」

　私がサラヤを顎でしゃくると、サラヤは「解せぬ」という顔をしながらもタルトを嚥下した。

「良いんですか！？

　やった～」

　ステビアは嬉しそうに私の隣に腰掛け、自分用のカップにお茶を注いだ。

　こうして、貴族令嬢、専属侍女、そして暗部という、奇妙な女子（？）会が始まった。

　　　　　　　　　　◇

　たわいない雑談に花を咲かせつつ、私は頃合いを見て本題を切り出した。

「ねぇ、ステビア。

　隣の領地の宿場町に、なにか目新しいものないか知らない？」

　私の目的は、先日サラヤが特定した「剣王ソーマチン」の確保だ。

　彼は現在、アスパルテーム領の隣、隣接領側にある寂れた宿場町に潜伏している。

　会いに行くには屋敷を出て、領境を越えなければならない。

　当然、あの厳しい新執事ソルビットを納得させるだけの「正当な理由（外出の口実）」が必要になる。

「隣の宿場町……ですか？」

　ステビアが小首をかしげる。

　すると、タルトを食べ終えたサラヤが、眼鏡をクイッと押し上げて割り込んできた。

「その情報なら、この私が……」

「アンタのは金が掛かるから後でいいわ」

「……ッ！」

　私が即答で切り捨てると、サラヤは「商機が……」と呟いてガックリと項垂れた。

　分かりやすく凹んでいる。

　こいつ、本当に金に困っているらしい。

　王家からの給料はどうなっているんだ。

「で、ステビアは何か知らない？」

　私が無視して続けると、ステビアは少し考える素振りを見せ、ポンと手を叩いた。

「その宿場町って、うちの本領と隣領の中継のための町ですよね？

　あ！　あ～っ！

　あります！　ありますよ！！」

「なになに？　珍しいスイーツとか？」

「パイです、パイ！！

　新作の『魚の頭がいっぱい出てるやつ』が美味しそうって噂なんですよ！」

「…………は？」

　私はカップを持つ手を止めた。

　魚の頭がいっぱい出てる、パイ？

　私の脳裏に、前世の記憶にある「とある画像」がフラッシュバックした。

　パイ生地の表面から、ニシンの頭が突き出して星空を見上げている、あの狂気の料理。

　某・魔法少女が宅配する的な映画で、お婆ちゃんが焼いてくれたのに孫娘が「私これ嫌いなのよね」と言い放った、あのアレか。

　スターゲイジー（星を見上げる）パイ。

（……いや、不味そうとかそういう次元じゃなくて。

　ビジュアル的にアウトでしょ）

　私は若干引きつった笑みを浮かべた。

「へぇ……」

「なんでも、隣領の名産である川魚をふんだんに使った自信作だそうで！

　一度食べてみたいと思っていたんです～」

　ステビアは目を輝かせている。

　どうやら彼女の味覚（視覚？）センサーは、少々独特なようだ。

　まあ、目的はあくまで「外出の口実」だ。

　それがニシンパイだろうが何だろうが、使えるものは使う。

「お嬢様、ここにいらっしゃいましたか」

　その時、背後から硬質な声が掛かった。

　噂をすれば影。

　新執事、ソルビットだ。

「あら、ソルビット。ご苦労様」

　私が優雅に振り返ると、ソルビットは完璧な姿勢で一礼した。

　そして、同席しているサラヤに視線を向ける。

「お客様におかれましても、ご機嫌麗しゅうございます」

「どうも」

　サラヤも澄ました顔で会釈を返す。

　ソルビットはサラヤのことを「お嬢様のお客様（と称する不審者）」として認識しているため、礼儀正しく振る舞っている。

　ここまではいい。

　問題は、私の隣に座っているステビアだ。

「……ステビア」

「あ、は、はいっ！　執事長！」

　ステビアが慌てて立ち上がろうとする。

　ソルビットは眉を寄せ、少し厳しい口調で言った。

「仕事中に座ってサボり……いえ、お嬢様と同席するなど、使用人としていかがなものかと……その、思いますが」

　言葉の内容は説教だ。

　だが。

　その口調はどこか歯切れが悪く、視線がステビアの顔を直視できていない。

　よく見れば、耳のあたりがほんのりと赤い。

（……はは～ん）

　私は心の中でニヤリとした。

　ステビアに対する態度だけ、明らかに緊張でガチガチだ。

　あのソルビトールの息子とは思えないほどの初々しさ。

　これは、どう見ても「ホの字」だ。

　まあ、無理もない。

　実はこのステビア、顔が良いのだ。

　向かいで菓子を食らっているサラヤが、汎用グラフィックを流用したかのようなモブ顔（失礼）なのに対し、ステビアは「現地産」にしては非常に質の高い美人顔をしている。

　決して傾国の美女とか、キラキラとした美少女という派手なタイプではない。

　けれど、快活で愛らしく、老若男女誰からも好かれそうな……そう、クラスで一番どころか「学年で一番カワイイ」くらいの絶妙な可愛さを持っているのだ。

（使える……）

　私は瞬時に計算機を叩いた。

　ここで、二人の関係性をおさらいしておこう。

　ステビアは、アスパルテーム家の寄子（よりこ）である騎士爵家の三女だ。

　騎士爵といっても、永代貴族ではない一代限りの名誉職のようなもの。

　実質的には「ほぼ平民」に近い下級貴族である。

　対するソルビットは、四代前のアスパルテーム家当主の弟が分かれた分家筋の出身だ。

　爵位こそ持っていないが、代々ずっとアスパルテーム本家の執事長を務めてきた家系であり、貴族の血も流れている。

　いわゆる「上流平民」だ。

　身分的にはソルビットの方が格上だが、釣り合いが取れないほどではない。

　職場恋愛としては王道中の王道だ。

（この堅物執事の唯一の弱点、利用させてもらうわよ）

　私はティーカップを置き、何食わぬ顔で切り出した。

「ねぇ、ソルビット。

　私、ちょっと隣領の宿場町に行きたいんだけど」

「却下です」

　即答だった。

　ソルビットは表情を引き締め、事務的に告げる。

「まだ宿題が山のように残っております。

　この時期はマナー講義も詰まっておりますし、先日のリュートの課題曲も合格をもらえてませんよね？

　遊んでいる暇はありません」

　無碍も無く却下。

　取り付く島もないとはこのことだ。

　父ソルビトール譲りの鉄壁のガードである。

（だよね～）

　ここまでは想定内。

　私はわざとらしく大きなため息をついた。

「あ～あ、そうか～。残念だなぁ。

　ステビアがどうしても、その町のパイを食べたいって言うし、観光も兼ねて連れて行ってあげたかったんだけどなぁ～」

「えっ？　わ、私ですか？」

　ステビアがキョトンとする。

　私はテーブルの下で彼女の足を軽く蹴りつつ、小声で囁いた。

「（ちょっとステビア、話合わせなさい！

　アンタもパイ食べたいんでしょ！？）」

「（あ、は、はい！）」

　ステビアは私の意図（半分くらい）を察し、ソルビットに向かって身を乗り出した。

「そ！　そうなんですよぉ。

　おいしそうなんですよね～、そのパイ。

　ソルビット様も、ご一緒にどうですか～なんて……」

　ステビアが上目遣い（天然）でソルビットを見つめる。

　その瞬間。

「ッ！？」

　ソルビットの眼鏡がズレた。

　鉄壁の表情筋が崩壊し、狼狽の色が浮かぶ。

「あ、いや……その……

　パ、パルスイートお嬢様が、それでやる気を出していただけるのであれば……

　私が反対するようなことは……」

　視線が泳いでいる。

　さっきまでの厳格さはどこへ行った。

「というか……私もご一緒に？

　よろしいのですか？」

　ソルビットが期待を込めた眼差しで私（の隣のステビア）を見る。

「ええ、もちろんよ。

　どうせ片道１日の町よ。

　滞在も１日だから、往復入れても３日くらい平気でしょ？

　私は現地でサラヤと用事があるから、その間は別行動ね。

　アンタら二人で、そのパイとやらを確保しておいて貰えないかしら？」

　つまり、現地では実質「自由時間（デート）」を与えてやると言っているのだ。

　これで落ちない男はいまい。

　ソルビットはゴクリと喉を鳴らし、力強く頷いた。

「な、なるほど……

　お嬢様の護衛も兼ねて、私が同行するのは理に適っています。

　……では、許可しましょう！」

（チョロい……）

　私は心の中で勝利のガッツポーズをした。

　やはり男という生き物は、いつの世も単純なものだ。

　こうして、私の「剣王確保作戦」のための遠征は、新執事の淡い恋心を利用するという、いささか外道な手段によって幕を開けることになったのである。

　待ってなさいよ、ソーマチン。

　そしてご愁傷様なのはソルビット、あのパイを食べる羽目になるアナタよ！