ユニオンブレイカー 〜虚無を滅ぼす極光〜

11話：故郷

2章のスタートです！

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「ハッ――」

　意識が戻ったとき、俺はプラド山脈の山道にいた。

　見覚えのある景色。苔むした岩肌、小川のせせらぎ――あれは昔、蟹をよく捕った流れだ。どうやら、故郷の近くまで戻ってきているらしい。

（……俺はあのとき、レイノスの盾に吹き飛ばされて、それで……ユニオンソードの声が聞こえて――そのあと、どうなった？）

「ユニオンソード……いったい何をしたんだ？　レイノスは……あいつは無事だったのか？」

　返事は、ない。

　ユニオンソードは黙したまま、まるで光そのものを失ったように鈍く沈黙している。

　――ユーマはまだ気づいていなかった。

　度重なる魔剣技の発動、そして“時剣術”の発現により、ユニオンソードは内蔵された貯蔵魔力をすべて使い果たしていたのだ。

　今のそれは、ただの抜け殻に近い。

（……力を失っているのか？）

　だが、ここで立ち尽くしていても仕方がない。

　どうやら故郷は近いらしい――おじさんに会えば、何か分かるかもしれない。

　そう思った俺は、足早に村への道を辿った。

　久しぶりに帰ってきた故郷は、出ていったときと何ひとつ変わっていなかった。

　村の入り口にある小さな門も、畑の隅に立つ案山子も、まるで時間が止まっているかのように、二年前のままだ。

　……いや、案山子は妙に豪華になっているかもしれない。

　でもまあ、それはどうでもいい。

　今は、まず――両親の墓参りだ。

　俺の両親は、五年前の流行り病で亡くなった。

　それでも俺がこうして立派に育つことができたのは、近所のみんなが支えてくれたおかげだ。

「――あら、ユーマじゃないの！　一旗あげてきたの？　それとも、諦めて帰ってきたの？」

　声の主は、近所のおばさんだった。

「どっちでもないよ。ちょっと墓参りして、それからリュウガおじさんに聞きたいことがあるだけなんだ」

　そう答えると、おばさんは笑って言った。

「あらそう。ゆっくりしていきなさいね」

　その後も、通りすがりの知り合いたちと一言二言、似たようなやり取りを交わしながら、俺は丘の上の墓へと向かった。

「――ただいま、父さん、母さん。俺、なんとか元気にやってるよ。

　……色々、大変なことになってるけどさ。

　あの世から、ちゃんと見守っててくれよな」

　墓参りを済ませた俺は、村はずれにある小屋へと向かった。

　そこには、かつて俺に探索者としての手ほどきをしてくれた、――リュウガおじさんが暮らしている。

「おーい！　おじさん！　リュウガおじさん、いるかー！？」

　おじさんは作業中だと耳が遠くなる（らしい）ので、大声で呼ぶのが定番だ。

「なんだユーマ、そんなでっかい声出さなくても聞こえてるぞ！　そこまで年じゃねえ！」

　おじさんの野太い声が小屋の中から返ってくる。出直さなくて済みそうで、ひと安心だ。

　数秒後、軋む音とともに扉が開き、作業着姿のおじさんが姿を現した。

　変わらぬ風貌に、少しほっとする。

「まったく……まだ二年しか経ってねぇのにもう帰ってきたのか。……まあ、二年も頑張った方かもしれねぇけどな」

　と、そこでおじさんの目が、俺の背中にあるものに釘付けになる。

「……んんっ！？　おいユーマ、お前、その背中に背負ってるもんは――」

「ん？　ああ、これか。遺跡で拾ったんだよ。『ユニオンソード』って名前らしい。こいつのことを、おじさんに聞きたくてさ」

「そうか……まあ、立ち話もなんだし、家の中で話してくれ」

　おじさんは急に声の調子を落とし、俺を小屋の中に招いた。

　懐かしい木の匂い。ぎしりと鳴る床。子供のころから座っていた椅子に腰を下ろすと、時間が巻き戻ったような気分になる。

　おじさんは向かいの椅子にどっかりと腰を下ろし、真剣な顔で言った。

「それがユニオンソードってことは……お前、魔剣技が使えるようになったんだな？　どのくらい使える？」

「そうだな……炎の剣技、『爆炎斬』が一回くらい。あと、倒れてもいいなら『斉爆剣』も使えるかも」

「――っ！」

　おじさんの眉がピクリと動いた。

　そして、低くうなるように言った。

「お前……剣なんざまともに振ったこともなかったよな。俺も手取り足取り教えた覚えはないし……そもそも、お前に“魔剣技”のことなんて、一度も話してねぇはずだ」

　重い空気が流れた。

　それでも俺は頷いた。あの遺跡で魔剣を手にした日から、すべてが変わってしまった。

「でも、使えるようになった。……勝手に、体が動いたんだ。魔剣が、剣技を思い出させるみたいにさ」

　しばらくの沈黙のあと、おじさんはふぅっと深く息を吐いた。

本物か……」

　おじさんは深く椅子にもたれ、重い口を開いた。

「ユーマ。今まで黙ってたが――俺は“炎の魔剣士”だった。探索者時代にユニオンソードのことも調べてたんだ。……自分の魔剣のオリジナルを探すついでにな」

　俺は思わず身を乗り出した。

「え……おじさんが、魔剣士？」

「まあ……俺の魔剣は、帝国の“レイノス”って魔導技師に――折られちまったけどな。腕も何針か縫う羽目になったよ、あの野郎……」

　その名前を聞いて、俺の心臓が跳ねた。

「レイノス……！？」

　おじさんの話をさえぎるように声を上げていた。

「おいおい、変なとこに食いつくな？　お前まさか……レイノスに会ったのか！？」

「会ったどころじゃない。殺されかけたよ。でも……ユニオンソードが、助けてくれた。剣術も知らない俺に、魔剣技を使わせて……」

　そこまで言って、俺はちらりと背中に背負った剣を見た。

「……そのせいで、今はうんともすんとも言わないけどな」

　おじさんはしばらく何かを考えるように黙っていたが、やがて低い声でつぶやいた。

「やっぱり……ユニオンソードは動き出したんだな。ついに“選ばれた”ってわけか」

「選ばれた……？」

「お前には、話さなきゃならんことが山ほどある。いいかユーマ、ユニオンソードってのは――“災厄”と戦うために作られた、特別な魔剣だ。すべての魔剣技を融合させることができる」

俺はユニオンソードの柄を見つめながら、おじさんの言葉を繰り返した。

「すべての魔剣技を……融合？」

「そうだ。ユニオンソードは、そのために作られた魔剣だ」

　おじさんは少しだけ笑って、椅子の背にもたれた。

「こいつにはな、過去の魔剣士が命懸けで生み出した技の“記憶”が全部詰め込まれてる。雷、氷、炎、風、大地、聖、時――それぞれの剣技の系譜がな」

「それって……とんでもなくないか？」

「とんでもないどころか、制御できる人間がいないから、何百年も遺跡に眠ってた。まともに剣を極めた奴ほど、魔剣の“他流の技”に拒絶反応を起こして受け入れられないらしい」

「じゃあ、俺が素人だったから……？」

「そう。お前が“何にも染まってなかった”からこそ、ユニオンソードは受け入れてくれたんだ」

　おじさんは俺を真っすぐに見据え、語気を強める。

「だからこそ、融合ができる。あらゆる属性、あらゆる剣技を、一つにまとめる剣。それを完成させられるのは――お前しかいない」

　俺は息を飲んだ。魔剣士としての自覚なんてまだ薄いままだ。剣術の型だって身体に染み込んじゃいない。それでも、心の奥底で何かが――ゆっくりと動き出している気がした。

「……どうやれば融合できるのか、わからないけど」

　それでも、剣を背負う背中に確かな熱があった。

「なんとなく、“どこに行けばいいのか”くらいは……わかる気がする」

　おじさんは満足そうに頷いた。

「ならまずは剣を学べ。“自分の剣”ってやつを身につけなきゃ、融合どころか魔剣の負荷で身体が壊れちまう」

「さあ明日から特訓だ。厳しくいくからな！」

　おじさんの声は変わらず豪快だが、その奥には確かな期待がにじんでいた。

　俺はうなずいた。怖くないといえば嘘になる。でも――。

「……ああ、覚悟してるよ」

　こうして俺は、魔剣に選ばれた理由を知り、初めて“剣士としての道”を歩き始めることになる。

　すべては、災厄に立ち向かうために。

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