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９話：魔剣蒐集家

本文に書いてないけどレイノスは外套を付けてる。

魔導車から降りてきた男は、見たこともない魔導兵装をまとっていた。

　全身を覆う装甲は帝国軍兵士が着用する黒い魔導鎧に似ていたが、紫色のエネルギーラインが縦横無尽に走り、まるで生きているかのように脈動していた。

　右手には、プラズマジャベリンをも凌ぐ長大なライフル型魔導兵装。砲身には何層もの魔術刻印が施されており、重厚な魔力を帯びているのがひと目でわかる。

　そして左手には、ひときわ目を引く――結晶状に輝く巨大な盾。

　透き通る氷晶のようでありながら、周囲の空気すら凍らせるような冷気をまとっていた。

「驚かせることができたかな？　本来なら、通常の魔導車では明日までかかるのだが――私の《バーストゲイル》はとても速くてね。一日早く到着してしまったんだ」

　男は微笑みながら、悠然と名乗る。

「突然すまなかった。私は帝国で魔導技師をしているレイノス。見ての通り、《魔剣狩り》に所属している。人によっては――“魔剣蒐集家”などと呼ばれているがね」

　その瞳には、確かな自信と興味が宿っていた。

「どうしてピンポイントで追いつけたか、不思議に思っているかい？　君の《ユニオンソード》は特殊な魔力波を放っている。その波形は、《バーストゲイル》に積んである探知機で簡単に追跡できるのさ」

　彼は肩をすくめ、軽く笑った。

「いやしかし、助かったよ。もし君が本格的に山道に入っていたら、《バーストゲイル》といえど追いつくのは難しかっただろうからね」

「できれば、徒歩で追いかけ回すような真似はしたくなかったんだ。感謝するよ、素直に」

「さて――お喋りはこのあたりにして、試させてもらおうか」

　そう言って、レイノスはゆったりと右手の魔導兵装を構えた。次の瞬間――

　ビシュン！

　雷のような轟音と共に、雷槍が放たれる！

　ピシュッ！　バリバリッ！

　目にも留まらぬ速さだった。避ける暇などあるはずもない。

「っ――！？」

　反応する間もなく、俺の視界が白く染まった――

　だが、ユニオンソードが咄嗟に反応する。

　氷剣術《氷晶盾（ひょうしょうじゅん）》が自動展開され、雷槍を正面から受け止めた！

　ガガン！

　盾が雷光を散らすが、威力を完全には殺しきれない。残った電流が全身に走る！

「ぐあああああっ！！」

　焼けつくような痛みが体を貫き、意識が一瞬遠のいた。

　……が、なんとか踏みとどまる。

　レイノスは構えを崩さぬまま、静かに呟いた。

「ふむ……《デミ・イクス・フルグル》の攻撃を防ぐとは。

　もっとも、手加減はしておいたんだがね――」

　その声には、落胆というよりも、興味を失っていない“観察者”の色があった。

　（あの雷撃をもう一度喰らえば、ただじゃ済まない。――ここは、一気に行くしかねぇ！）

　俺はユニオンソードを握りしめ、剣先に炎を宿す。

　構えるのは――《爆炎斬（ばくえんざん）》の上位技、

　《斉爆剣（さいばくけん）》！

　《爆炎斬》を連続で重ね放つことで生まれる、極めて危険な剣技。

　今の俺が使えば、反動で無事じゃ済まない――

　だが、レイノスを退けられなきゃ、それこそ終わりだ！

「うおおおおおっ！！」

　踏み込む！

　剣に篭めた炎を一気に爆ぜさせ、**《斉爆剣》**を叩き込む！

　しかし――

「……炎剣士の技か。残念だな」

　レイノスは呟き、左手の結晶盾をそっと掲げる。

　シュウウウィィィィン……

　熱も衝撃も――まるで何もなかったかのように、掻き消えた。

「《ステイシスシールド》――

　魔力が消えていく感触は、どうだったかな？　

　……なら、少し“お返し”しようか」

　盾が眩く光り、次の瞬間――

　ゴッ！

　衝撃波が俺を吹き飛ばす！

「ぐああっ！」

　宙を舞い、俺は地面を転がった。

地面に叩きつけられた俺は、意識が朦朧とする中で、どこか遠くから声を聞いた。

　――「……あの技は《凍絶盾》。氷剣術の究極奥義よ」

　それは、ユニオンソードに宿る氷剣士――マユラの声だった。

　「なぜ魔導兵装で再現できているかは分からない。でも、今のあなたでは破れる術がないわ」

　さらに、理知的な雷剣士――サイファーの声も重なる。

　「……左腕の小手《ユニオンアーム》で魔力を増幅しているのだろう。

　あれは、単一でも氷剣術との相性が極めて高い」

　「本来は、《ユニオンソード》の真価を引き出すためのパーツだがな――

　だが、今の状況では……手に入れるのは難しいか」

　……つまり、現状で奴を破る手段はない。

「どうしようもないってことかよ……クソッ！」

　俺は拳を握りしめ、地面を殴りつけた。

「――まどろっこしいな。見ているがいい」

　それは、これまでのどの剣士とも異なる、冷酷で乾いた声だった。

　すぐに、優しい声が響く。

「だめだ、兄さん。それはまだ早い……今は、無理だ」

　だが、次の瞬間――

　ユニオンソードが銀光を放ち、空間を裂くような剣閃が迸った。

　ギィン――！

　銀色の斬撃が、《ステイシスシールド》を貫き、レイノスの頬を浅く切り裂く。

「……なっ！？《ステイシスシールド》が……！」

　初めて、レイノスの顔に驚愕の色が浮かんだ。

　その剣閃の先――そこに、ユーマの姿はもうなかった。

「時剣術……か」

　呟いたレイノスは、すぐに冷静さを取り戻し、ゆったりと《バーストゲイル》へと歩を進める。

「……まあいい。追うのはいつでもできる。まずは、陛下に報告をしなくては」

　そう言い残し、レイノスは帝都へと帰還していった。

ここで１章は終わりです！ここまで読んで下さりありがとうございます。

ユーマの行方が分かる１０話は頑張って執筆していますので今後もよろしくお願いします。

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