第8話 恋患い・前編 ⑧
「あの、今さら気付いたんですけど……佐野嶋さんはどちらへ……？」
え！？ とほぼ同時に声を上げたノブオとジュンジも、キョロキョロと辺りを見回す。
だが、どこにもサノッチの姿はない。
「サノッチ！！ え、いや、さっきまで一緒にいたよな！？ 車で話しかけたのは、確かに覚えているが……」
「はい、確かに車は一緒に乗ってて……え？ サノッチ君、いつからいないの！？」
「おーい！ サノッチ！！ サノッチ！！ どこだー！！」
ノブオは大声で名前を呼びながら、ホワイトハウスの外周を一回りした。
だが、応答はなく物音ひとつしないのだった。
半狂乱になりかけの二人に、見かねた真実子は提案する。
「もしかしたら、車に戻ったのかもしれません。私たちも一度、車のところへ戻ってみませんか？」
「あっ、そう、そうですね！ 戻りましょう、ノブオさん！！ ノブオさん、ほら！！ 行きますよ！！」
サノッチ！！ サノッチ！！ と徘徊するノブオの両肩を無理やりおさえるようにして、ジュンジはノブオを連れ歩き出す。真実子はその後をついて歩いた。
「皆さん、お疲れ様です。真相がわかりましたよ」
落ち葉に埋もれかけた細い道に停めてある車の外で、ハンガーをL字に切ったような棒を両手に一本ずつ持つサノッチは、戻ってきた三人を迎えた。
「もう、サノッチ君！ 僕ら、すんごい探したんだよ！ 見てよ、この満身創痍なノブオさんを！！」
「よ、よかった！ サノッチ、サノッチ……無事で……」
息も絶え絶えに、ノブオはその場に転がっている。
「そんなに心配してくださっていたなんて、申し訳ないことをしました……でも、嬉しい……」
まさか探されているとは思ってもみなかったサノッチは、喜びをかみしめる。
そんなことより、真実子は気になっていた。
「あの、真相がわかったって、おっしゃいましたよね？ 何がわかったのですか？」
「あぁ、はい。一家の無理心中の真相ですよ。行方不明事件にも関連しています」
「え？ 無理心中は本当にあったの！？」
転がるノブオを気にかけていたジュンジだったが、関心は一気にサノッチの言葉に向いた。
