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第一章：標の残像（２０）

　約束の日は、空の青が目に刺さるほどの快晴だった。

　退院してから三日。病院の「白」に慣れきった僕の瞳には、街に溢れる色彩が眩しすぎて、どこか現実味を欠いて見えた。

　リクルートスーツに身を包んだ就活生、足早に過ぎ去るビジネスマン。

　その奔流の中で、僕は自分が、色の抜けた亡霊のように感じられて仕方がなかった。

　僕は、彼女から指定された古い川沿いの桜並木へと向かった。

　病院の裏手にあるその場所は、表通りの喧騒から切り離されたように静かで、何百本もの桜が、今まさにその命を燃やすように満開の花を咲かせている。

　視界が、圧倒的な薄紅色に塗りつぶされた。

　風が吹くたび、数え切れないほどの花びらが雪のように舞い、アスファルトを淡く染めていく。

「……あ」

　その並木道の真ん中で、彼女が立っていた。

　僕は一瞬、息をすることさえ忘れた。

　紺色のスクラブも、白いエプロンも、きつく結い上げられた「完璧な看護師」の姿も、そこにはなかった。

　淡いベージュのコートを羽織り、少しだけ落ち着かない様子で指先を組んでいる一人の女性。

　そして、何よりも僕の心を打ったのは、彼女の肩を越え、腰のあたりまでゆったりと流れる、漆黒の長い髪だった。

　陽光を浴びたその髪は、絹糸のように滑らかな光沢を放ち、春の風に吹かれて自由な弧を描いている。

　それは、僕が病室の暗がりで夢想し、スケッチブックに描き留めた「自由な彼女」そのものの姿だった。

「和真さん」

　彼女が僕に気づき、小さく手を振った。

　その声は、病院で聞く落ち着いたトーンよりも少しだけ高く、震えていた。

この作品はAI40%、筆者60%で書きました。

原案100%筆者。

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