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第一章：標の残像（１９）

　私はクシを手に取り、丁寧に髪を梳かし始めた。

　毛先まで何度も、何度も。

　この髪は、厳格だった母が唯一褒めてくれた、私の「価値」だった。

　「結衣は、髪だけは綺麗ね」

　その言葉の裏にある「それ以外は平凡だ」という呪いに縛られながら、私は必死に自分を磨き、誰かの期待に応える人生を歩んできた。

　でも、和真さんは違った。

　彼は私の「綺麗さ」ではなく、私の「苦しさ」を見つけ、それを絵にしてくれた。

「和真くん……」

　初めて口の中で、彼の名前を呼び捨てにしてみた。

　甘酸っぱい、けれど焼け付くような痛み。

　明日、満開の桜の下で彼に会えば、私はもう、元の「鈴木看護師」には戻れないだろう。

　私は、自分が彼を壊してしまうことが怖かった。

　それと同時に、彼なしではもう、この重い髪を支えていけなくなる自分自身が、何よりも恐ろしかった。

　窓の外では、春の嵐を予感させるような強い風が吹き荒れている。

　私は窓を開け、夜の冷たい空気を吸い込んだ。

　街灯に照らされた桜の蕾が、明日にも弾けんばかりに膨らんでいる。

　あの日、病室で彼に言った「貴方は貴方のままで居て」という言葉。

　それは彼への励ましであると同時に、私自身への、届かない祈りでもあったのだ。

　髪を解いた私は、ベッドに横たわり、自分の髪の海に沈んだ。

　明日の今頃、私たちはどんな色をした空の下にいるのだろうか。

　不安と期待が混じり合った、熱い涙が一筋、枕に染み込んでいった。

この作品はAI40%、筆者60%で書きました。

原案100%筆者。

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