－懐古－
彼を表す＜勇者＞はただの称号であり、＜ロー・アスムウェル＞という名前はただの記号だった。
先代、先々代の勇者達から引き継いだ名は、人々の間では大きな意味を持っている。彼もこの名を持つことが凄いことだとは理解していた。理解していたが、何度口ずさんでも、何度その名で呼ばれても、彼にはただの記号にしか聞こえなかった。気がつけばそう呼ばれていたから、それを口に出されると自然と身体が反応する。それだけ。
本来、名前は親が子につけるものだが、彼の場合は違う。――もしも自分が青い瞳を持って生まれなければ、両親は自分にどんな名前をつけただろう。
彼は時折、そんなことを考える。日々の中にある、彼が唯一楽しみにしている時間だ。
名前を想像している間だけ、彼は＜勇者＞以外の何かになれた気がした。
「＜勇者＞様、メイマーギです」
しかし、楽しい時間と言うものはあっという間に過ぎてしまう。そもそも、彼に自由な時間と言うのは少ないのだが。
「入れ」
部屋の外から聞こえた声に、淡々と応える。偉そうな声だ。彼は胸の中で自分を笑う。
入ってきたのは、もう10年の付き合いになる従者だ。【メイマーギ・デイ】という名の女性は、淡い茶色の髪と、髪とは反対に強烈な光を放つ赤い瞳の持ち主で、彼はデイの目が苦手だった。デイはほとんど表情を変えないが、その赤い目が雄弁に心を語るのだ。
デイの目は、他の人間達よりも、＜勇者＞しか見ていない。自分の＜勇者＞像を、目に宿そうとしているかのように、彼と目を合わせない。自分の＜勇者＞像以外など、見る価値がない。と、言わんばかりに。
だから初めてデイと会った時、彼はすぐに視線を逸らした。そんな目は、もううんざりだった。
冷め切った食事がテーブルの上に置かれる。温かい料理というものを１度食べてみたいとも思うが、まさかそんな贅沢が言えるわけもない。黙ったままデイを見下ろし、
「朝食はもう食べたのか？」
気がつけば、彼はそんなことを口に出していた。しまったと思っても、口に出してしまったのは仕方ない。
「はい。もうすませております」
「そう、か」
驚いたように彼を見ていた赤い目が、一瞬だけ逸らされた。デイが食事を取っているはずがなかった。まず＜勇者＞の食事を届ける方が先だ。
彼は何も言わずにデイの嘘を受け止めた。
閉じられた戸をしばしの間見つめ、彼は目を閉じる。なぜあんなことを言ってしまったのか。彼には心当たりがあった。
――なあ、朝食まだだろ？ 一緒に食べないか？
――何を言ってるのですか。あなたは＜ ＞なのですからそのようなことできるわけが……。
聞いたことのない会話が頭に浮かぶ。見たことのない顔が頭に浮かぶ。今朝見た夢だ。
「僕は病気にでもなったのか？」
目を開けると、浮かんでいたものは消える。跡形もなく。無性にそのことが悲しいと彼は感じてしまう。
「＜魔王＞、君は一体僕に何をした」
初めて＜魔王＞と出会ってから、おかしなものが彼の頭に浮かぶことがあった。夢に見ることもあった。知らないはずなのに、知っていると思う情景が。
その減少が激しくなったのは、前回の《魔族狩り》からだ。またもや＜魔王＞によって阻まれたわけだが、あの時はいつもとは違い。もう１人いた。
いや、１人といっていいのだろうか。現れた小さな老人の背には、コウモリの様な羽が５つも生えていた。手のひらほどのサイズから本人よりも大きな羽まであり、飛行に適している形とは思えない。作り物でないことは、好き勝手に動くのを見ていれば分かる。そして異様に細い手足、しわくちゃの顔。特徴のありすぎるその存在は、あまりに有名だった。
『＜魔王＞様。こんなところにおられましたか』
『アベスタか』
アベスタ。人間から＜魔王＞の次に恐れられている存在。＜魔大臣＞アベスタ。
一見ただの老人だが、＜魔王＞と＜勇者＞を前にして平然としていることから見ても、その魔力の高さを窺える。実際、彼はアベスタから凄まじい威圧を感じた。
『無闇に人間と接触するのはお控えくださいと、いつも申し上げているかと思いますが？』
『何を言っている。たまたまだ』
ため息混じりのアベスタの言葉に、＜魔王＞は堂々と答えるが、そんなわけがはずない。いくら抑えようとも、＜勇者＞ほどの魔力は隠せない。その魔力に＜魔王＞が気づかないなど、ありえなかった。
胸を張った＜魔王＞に、それ以上何か言うのを諦めたアベスタは、ここで初めて＜勇者＞を見た。肌と眉に埋もれた水色の瞳は、姿からは想像できないほど若々しい輝きを帯びている。
――どうしてあなただけがこんな目にあわなければならないのですか！
知らない声が聞こえた。その声はアベスタのものでも、＜魔王＞のものでも＜勇者＞のものでもなかった。幻聴だ。彼は思ったが、なぜだか胸が苦しくなった。
そしてその苦しみは……アベスタも同じだったらしい。細い腕を伸ばして自分の胸元を掴んでいた。
『落ち着け』
心の底まで浸透するような声に、彼は我に帰る。青の瞳を瞬いた。胸の苦しさがなくなっていた。
同時に、声も聞こえなくなった。
『さて。そろそろ休憩は終わりにするか。帰るぞ、アベスタ』
『は。はい』
翼なく宙へと浮き上がった＜魔王＞の言葉に、アベスタはやや呆然とした顔で頷き、背中の羽を広げた。５つの向きも大きさも違う羽がめちゃくちゃに動き出す。優雅と言いがたい羽の動きとは反対に、アベスタはゆったりとその身を浮き上がらせた。
『ではまた会おう。ロー』
笑顔で去っていく＜魔王＞に付き従っていたアベスタが、１度だけ振り返った。水色の瞳と、青い瞳が交差する。
彼の心臓が、震えた。苦しさからか。恐怖からか。それとも――。
勇者編終了。
段々、辞める！ というタイトルとの関係性がなくなってきた気がする。……いや、気のせいだ（開き直り）。
