【エタりました】屍辺境伯さまとの婚約【すみません】

ここに在る人

　寝転がったままカーテンの隙間から空を見上げる。

　夕方から出てきた厚い雲が、今なお空を覆っていた。

　ひらり、白いものが風に揺れる。

　すぐ見失って、見間違いかなと思う頃にまた一つ、また一つと落ちて来た。

「……雪？」

　枕から頭を上げ、そのまま身体を起こした。

　ふかふかの絨毯を踏みながら窓辺へ寄って手をつく。

　白いものが再び風に揺れ、ピタリと窓に貼り付いた。

　六角形の結晶がよく見える。

「雪だ」

　寒い寒いとは思っていたけれど、まさか雪が降るほどとは。

　オーディナ領じゃまだ楓の葉も落ち切っていないのに。

　窓に額をつけ、ぼんやり雪を眺めた。

　たまに風が吹き付け、ガラスをカタカタと揺らす。

　それ以外に音は無い。きっと誰も彼も寝てしまったから。

　もう、夜とも朝ともつかないような時間だ。

　――眠れない。

　憎いほど瞼がパッチリ開いている。

　無理やり閉じて寝転んでも、なんだか枕が合わないような気がして寝返りを打ち、寝返りを打ち、寝返りを打ち。

　右向き、左向き、仰向け、うつ伏せ、あらゆる寝方を試した後、結局はまた瞼を開けてしまう。

『私の心臓は、すでに止まっています』

　今日……もう昨日？言われた言葉が、頭の中で勝手に再生される。これで何度目か、もはや数えられない。

『それにも関わらず、私がこうして話し歩ける仕組みは未だ不明です。しかし、命を落とす前に放った魔力により、死霊術を掛けられた状態になったと、そう推測できます』

　私が馬車で見た一部始終。

　それらは全て、幻なんかじゃなかった。

『イノートル辺境伯家の者が死してなお歩き回ってるなど、決して公には出来ません。これを知っているのは私とアダン、そして父だけです』

　クレマン様が私と会わなかったのは、きっと一番、身体に触れる可能性があったからだ。

　婚約者にはエスコートだ何だと触れなければならない場面が多過ぎる。

　触れたら当然、彼の不可思議さに気付く。

　実際、それで私に打ち明けざるを得なくなってしまったのだから。

『このような事情のため、貴女との結婚は……』

　ここで話が途切れた。

　顔色の悪い私を見たクレマン様が、急いで侍女さん達を呼んだから。

　本当は部屋に人を入れたくなかっただろうに、申し訳ない事をした。

「…………」

　額をグリグリと窓に擦り付ける。

　詰めていた息を意識して吐き出した。

　白く曇った窓へ、意味もなく指を滑らせる。

　冷えたガラスはクレマン様の体温を思い起こさせた。

　――クレマン様が、亡くなった。

　今は、すとんと納得できる。

　襲われた時の状況を考えれば、生きていたとする方が無理がある。

　でも、現実味は無い。本人が目の前で平然と話をしていたから。

　だというのに、胸は苦しくなるし、頭も痛くなる。

　時折、涙も出た。

　もしかすると明日はもう……クレマン様が動かなくなってるかも知れない。

　彼が立って歩いて話せる原理を、誰も分かってないのだから。

　瞳がジワジワと濡れてきた。

　目を瞑って乱暴に頭を振る。

　あぁ！やめ！やめやめ！

　変なこと考えてないで、さっさと寝よう！

　ペチペチと頬を叩いた。

　まだ起きてもないことで泣くなんて、そんなの……。

　違う。クレマン様が亡くなってるのは、いま起きてる事だ。

　一度引っ込めた涙が簡単に戻ってくる。

　頬を抓って左右に引っ張った。

　こんな堂々巡りを何時間も続けている。

　痛くなった頬を離した頃、窓の向こうで雪以外のものが揺れた。

「ん？」

　ヒラヒラ揺れる、黒いもの。

　夜闇の中でも、雪とのコントラストでよく見えた。

　黒いマントを羽織った人間だ。

　雪の中を歩き、屋敷から離れて行く。その先には丘しか見えない。

　こんな時間に、誰？

「……クレマン様？」

　髪型と、背格好が似ている。

　それだけ。

　後ろ姿だから、特徴的な瞳の色は見えない。そもそも髪色さえ暗過ぎて判別できてない。

　それでも、クレマン様な気がした。

　人影が遠ざかり、闇に紛れる。

　幽霊のようにすっと消えた。

　身を乗り出して目を凝らすも、何も見えない。

　追いかけなきゃ。

　追いかけなきゃ、クレマン様がいなくなってしまう。

　そんな妙な焦燥感に突き動かされ、クローゼットへ手をかける。

　夜着の上から適当なドレスを引っ被り、白いコートを羽織った。

　勢いよく扉を開き、嫌に音を響かせてしまった。

　静まり返った廊下をなるべく音を立てず、けれど駆け足で進む。

　外へ出て、雪に残った足跡を辿る。

　じわっと靴が濡れるのを感じ、ブーツを履いてくるべきだったと少し後悔した。

　闇に消えた人影と違い、進めど進めど足跡はしっかり残っている。

　歩いた人物が幽霊でも何でもなく、確かに今、ここに存在する人だと実感させてくれた。

　そうして辿り着いたのは、丘の真ん中にポツンと立つ、白壁の建物だ。

「ここって、もしかして……礼拝堂？」

　私達が、結婚式を挙げるはずだった場所。

　イノートル辺境伯家の結婚式は、個人所有の礼拝堂で近親者のみが行う決まりらしい。その代わり披露宴は盛大にする。

　話には聞いていたけれど、礼拝堂を見たのは初めてだ。

　本当に、何も結婚の準備をしていなかったから。

　正面の扉を引く。木の擦れる鈍い音と、蝶番の擦れる高い音とが同時に響いた。

　暗闇に慣れた瞳へ、暖色の優しい明かりが映り込む。

　灯されたばかりの燭台。傍らで照らされていたのは、思い描いていた通りの人物だった。

「クレマン、さ、ま……」

「…………ルネ嬢？」

　顔を上げたクレマン様と、やや距離はあるものの真正面から向き合う。

　彼は祈りを捧げるベンチに座らず、まるで司祭様のように講壇(こうだん)へ向かって立っていた。

「えっと……こ、こんばん、は？」

「……こんばんは」

「いえ、あの、おおはよう、ございます？」

「……おはようございます」

　目を泳がせ、ボサボサの髪を撫でながら挨拶を交わす。

　何をしているのかと聞かれたら、窓から見かけた貴方を追いかけて来たとしか言えない。

　こんな時間に、こんな場所へ、こんな格好で。

　淑女の取る行動じゃない。

　冷えた空気の中、頬だけが熱くなって行く。

「ここまでお一人で？」

「へぇ！？あ……はい、ひとりです」

　肩を跳ねさせ、けれど考えていたのと違う問いに、さらりと答えが出て来る。

　私と反対で、クレマン様は肩を下げた。ため息をついたのだと分かる。

「今は平時とは言えません。安全のため、なるべく一人で出歩かないでください」

「あ、す……すみません……」

　俯いて謝り、僅かに首を傾げた。

　先に一人で外出したのは、クレマン様の方だ。

「……私は既に命を落としています。護衛を付ける必要も、危険を恐れる必要もありません」

　私の下へ歩み寄りながら、疑問に気づいて答えを返してくれる。

「なっ」

　驚きが口を突いた。

　何を言っているんだろう、ためらいも無く。

　言ってる内容は正しいのかも知れない。

　でも、そんな風に自分を蔑(ないがし)ろにしないで欲しい。

　コツコツと靴音が響き、目の前で止まった。

　背の高いクレマン様とその手にある燭台を見上げる。

　紫の瞳に、橙の光が妖しく揺れた。

「屋敷へ戻りましょう」

　肩についた雪を払われる。

　頷こうとして、けれど下げかけた頭を持ち上げた。

　聞きたい事がある。

　問い返されたら困ってしまうけれど、それでも聞きたい気持ちが勝った。

「ここで、何をしていたのですか？」