【エタりました】屍辺境伯さまとの婚約【すみません】

速まる鼓動、鳴らぬ心音

「こちらへどうぞ」

　開かれた扉とその奥を見て、嬉しいような、拍子抜けしたような気持ちになる。

　堅く閉ざされていた、クレマン様の執務室。

　その扉がこうもアッサリ開いてしまうとは。

　クレマン様に続き、そろそろと入室する。

　本棚に囲まれた部屋からは紙とインクの匂いがした。

「あの……よろしいのですか？」

　尋ねれば、クレマン様が振り向き首を傾げた。

「あ、えっと……私を執務室に入れたくないのかと……思って、まし、た……」

　もそもそと声が小さくなって行く。

　ここ最近の説明をしてくれるとなった時、執務室ではなくわざわざ別室を用意したのは、自分の部屋に私を入れたくないから、そう思った。

　けれど、面と向かって本人に聞くべき事じゃなかったかも知れない。

　視線を上へ下へと彷徨わせた。

「……はい。しかしルネ嬢に限ったことではなく、今は私とアダンしかこの部屋に入りません」

　気まずい私とは裏腹に、クレマン様は気にした様子もなく答える。

　流れるように椅子を引いてくれた。

　入ってすぐにあった応接用らしきテーブルの椅子だ。

　“今は”二人の他に誰も入らないと言うのだから、前は普通に人を入れていたのだろう。

「私は別の部屋でも構いませんが……」

「いえ、この部屋が一番、人に話を聞かれる心配が無いので」

「あ……」

　胸元でぎゅっと拳を握る。

　話を聞かれる心配をするのは、誰にも聞かれたくない話をするから。

　おそらく、さっきまではする気の無かった話。

　私が……クレマン様に触れたから。

　緊張でうるさく鳴る胸を押さえながら、努めて平静を装い腰かける。

　すると合わせるようにパタンと扉が閉じられた。

　その音を聞いて心細さが増す。

　閉めたのは遅れて入ってきたアダンさんだ。

　おそらくゼリさんが引っ張って乱した袖やら襟やらを、ささっと整えている。

　私だけに話したい事がある、だから席を外して欲しいと言われ、ゼリさんは相応の……いや、相応以上の抵抗を見せた。

　彼女には私がか弱く心許なく見えるのか、とても心配してくれている。

　トマスさんも呼ばれ、アダンさんと二人がかりでゼリさんを説得、そして物のついでとばかりに、いくつかの説教をしていた。

　その隙に私とクレマン様だけで移動して来た形だ。

　アダンさんも来たという事は、ゼリさんの説得は終わったのだろうか。

　それとも、トマスさんに押し付けて来た？

　アダンさんはちらりと私を見て、けれどすぐに視線をクレマン様へと移した。

　たぶん、こちらを見てないで主を見ろという意味だ。

　呼応するようにコンッとテーブルが鳴り、無意識に肩が跳ねた。

　クレマン様が向かいへ腰かけ、テーブルに何かを置いた。

　蓋と共に手が離れると、ガラスの器が姿を現す。丸っこく茶色い物がいくつか入っていた。

「……チョコレート？」

「はい。よろしければお召し上がりください」

　お皿となった蓋へコロコロとチョコレートを移し、差し出される。

　え、なんで今、チョコレート？

　意図がよく分からない。

　けれど、勧められたのを断る訳にもいかず、手に取って口へと運ぶ。

　もぐもぐ咀嚼すれば、程よい甘さが口いっぱいに広がった。フルーティな香りが鼻を抜けて行く。

　さすが、力絶大なイノートル辺境伯家。

　うちとはオヤツのレベルも違う。

　知らず身体へ入っていた力が、少しだけ抜けた。

　そんな私を見てクレマン様も表情を緩める。

　頬が熱くなった。

　きっと誰が見ても明らかなほど、ガチガチに緊張していた。

　それを気づかってもらって、嬉しいやら恥ずかしいやら。口元を覆って顔を隠した。

　早く話を始められるよう急いで嚥下する。

「あの、すみません。も、もう、大丈夫です」

　頬に熱は残っていたけれど、口元を覆っていた手を膝へ戻し、改めて姿勢を正す。

　前を見つめた。

　クレマン様が息を吸い込み、そっと吐く。

「……どこから、お話しましょう」

　彼は組んでいた両手を開いて眺めた。

　倒れた私を受け止めた手。

　手袋ごしでも分かった、氷のように冷たい手。

「永久騎士、というものをご存知ですか？」

　聞き慣れない言葉に一度首を捻る。

　遅れて、あ、と思い出した。

「えっと、あの、はい」

　家庭教師の先生から聞いた事がある。

　突出して優秀な魔術師や剣士は、国王から永久騎士の称号と褒賞を得ると。

「死霊術を扱う者は、魔力量などに関わらず、全て永久騎士の登録を受けます」

「登録……ですか？」

「はい。この身を持って永久に国へ仕える事を誓い、国内各所へ設置された氷結魔道具に登録を行うのです」

「氷結、まどうぐ……」

　これまた慣れない言葉に、頭の中で教科書をめくる。

　魔道具といえばとても便利でとても高い、それくらいの事しか覚えていない。

「魔道具とは、事前に特性に合った魔力を注いでおけば、定められた条件下で自動的に魔法が発動するものです」

　私の残念な頭を見抜いたように、クレマン様が説明してくれる。

「ふ、不勉強ですみません」

　恥じてまた熱くなった頬へ手を添えた。

　倒れた時にクレマン様の胸へ触れた頬。凍りついたような胸へ……。

　与えられた言葉が、勝手に頭の中で繰り返される。

　永久騎士、氷結魔道具、定められた条件下、永久に国へ仕える……。

「え？あの、えっと……え？」

「その氷結魔道具に定められた条件は、永久騎士が心肺停止したまま一定時間過ぎること。発動するのは、その身が朽ちないよう凍り付かせる魔法です」

　ヒュッと喉が鳴る。

　唇が震えた。

「そ、れは……つま、り？」

　導き出される答えに、いやそんなはずと抗い、他の答えを探す。

　だってクレマン様は……いま目の前で、こんなに普通に話している。

　吐き気がした。

　鼓動が速まり、視界が揺れる。

　クレマン様は自身の胸へ手をあてがい、静かに口を開いた。

「私の心臓は、すでに止まっています」