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予期せぬ再会

「それじゃあ、あんたが……いや、貴女が兄さんの婚約者か」

　あんたで良いです。あんたが相応しいです。

　顔を覆いたい気持ちはぐっと堪え、挨拶の姿勢を保つ。頭は上げられなかった。

　いったい、どんな顔を向ければ良いのか。

　あぁ、もう……第一印象、最悪だ！

　屋根の上で言葉を失い、名乗る事も出来ない私に代わって、ゼリさんが事情を説明してくれた。

　登った時と同じへっぴり腰で屋根から降り、何とか挨拶は出来たけれど……。

「そう畏まらないでくれよ。柄じゃねぇから」

　困ったような声を受けて、やっと顔を上げる。

　ヒューゴ様は頭を掻いて眉をハの字にしていた。

「まぁ、令嬢が見られるには、少しバツの悪い格好だったかな」

「ひっ、申し訳ありません！もう二度とあんな真似はいたしません！」

　上げた頭を再び下げて謝る。

「お、おい、頭上げてくれよ。俺達は何にも見なかった、そういう事にしよう。な！」

　ヒューゴ様が一緒に転移してきた従者らしき青年へ話しかける。

　彼とほぼ反対色の、黒髪とメガネの奥の赤い瞳が印象的だ。

「……はい。次期イノートル辺境伯夫人が屋根に登って男の部屋を覗き見し、お尻を突き出しながら階段を降りて来た様子など、ちらりとも見ておりませんでした」

　私と視線を合わせながら、しれっと言い放つ。

　あ、あああぁあぁ……！

　自分の仕出かしたこと改めて指摘され、今度こそ顔を覆って項垂れた。

　ヒューゴ様が青年の頭をペシリと叩く。

「お前っ、いちいち言う奴があるか！」

　腰に手を当て、ゼリさんが一歩前へ進み出た。

「そんなに悪い事ですかぁ？クレマン様の方がよっぽど悪いです。怖い目に遭った婚約者を何日間も放って、一切顔を出さないなんて、まったく！婚約者失格！いや、男失格ですね！」

　ゼリさんのプリプリ怒るモードが再開されたらしい。

　慌てて頭を上げ、袖を引いた。ヒューゴ様の目の前で、兄であるクレマン様の悪口はあまり宜しくない。

「ゼ、ゼリさん、落ち着いて」

「ルネ様はもっと怒って良いと思います！」

「あー……兄さんが、悪かった？な？」

　悪くもないのにヒューゴ様が謝ってくれる。

「クレマン様にはクレマン様の事情があるでしょうし……」

「それにしたって放っとき過ぎです！ルネ様もあんなに落ち込んで！」

「あの、私は大丈夫ですから」

「４日ですよ？４日も放っておかれて！もう！ヒューゴ様からも、クレマン様にガツンッと言ってやってください！いえむしろ、ガツンッとくれてやってください！」

　ゼリさんが拳を握り、ヒューゴ様の鼻先でブンと振るう。

「お、おう分かった！兄さんに一発くれてやる！だから、それで許してやってくれ」

「許すかどうかは、ルネ様が決める事です！」

「ゆ、許します、許します！」

　精一杯こくこく頷く。すると、ゼリさんは膨らませていた頬からほひゅると空気を抜いた。

　矛(ほこ)を収めてくれたと、二人でホッと息をついた。

　帰宅の挨拶をするという彼等に続いて、私達も屋敷へ踵を返す。

　さり気なくヒューゴ様の隣へ並び、小声で話しかけた。

「あの、先ほど仰っていた、クレマン様に一発とか何とか……お気持ちはありがたいのですが、その……」

「あぁ、まぁなんだ。俺も出来るなら兄さんに手を上げたくない」

　アイコンタクトを取り、お互いの意思を確認し合う。

　良かった。ヒューゴ様がクレマン様を殴る事はなさそうだ。

「ははっ。何だか変な対面になっちまったな。ともあれ、これからよろしく、義姉さん」

　ほがらかな笑顔を向けられ、こちらも釣られて笑顔になる。

　酷い醜態を見せて気まずかったのが嘘のように和やかな雰囲気だ。

　ゼリさんが怒って話がうやむやになったから、だけじゃない。きっと彼の快活な人柄のおかげだ。

「よろしくお願い……しま、す？」

　語尾が疑問形になってしまった。義姉さんと呼ぶのは、早い気がする。

　私は目下クレマン様に避けられ中だ。

　この降って湧いたような婚約。もしかすると始まりと同じように、突然終わりを告げるのかも知れない。

　扉をくぐって屋敷へ入る。

　隙間を縫うように風が吹き抜けた。身が縮こまる。

　上着も着ずに外へ出て、氷の階段を登り下りしたから、身体が芯から冷えてしまった。

　早く部屋へ戻って温かいお茶を飲もう。そう思って腕を擦ると、ほわりと温かいものに包まれた。

　薄赤い光。そのより明るい方、より温かい方へ目を向ければ、後ろにいた黒髪の青年が私の背へ手をかざしていた。

「炎熱魔法だよ。この辺じゃ珍しいけどな。ヴィルモスは南の出身だから」

　ヒューゴ様の説明を受けながら、温もりに蕩(とろ)けそうになる。凍えた身体が嘘のように、内からポカポカ温まって行った。

　寒暖差のせいか瞼がトロンと重くなり、歩きながら寝てしまいそうだ。

「……炎熱魔法？」

　ゼリさんの不快感を乗せた声に、落ちかけていた瞼を持ち上げる。

　見れば、彼女は感情そのままに眉を寄せていた。

　声をかけようとして、けれど扉をノックする音によって阻まれた。

　うっかり、辺境伯様の執務室前まで一緒に来てしまっていた。

「それじゃ、またな」

　手を振って扉を開けるヒューゴ様に頭を下げる。

「おおっと」

「失礼」

　鉢合わせのようなやり取りを聞き、入れ替わり中から人が出て来たのだと知る。

　聞き覚えのある、品のある声だ。

　……この声、もしかして。

　恐る恐る顔を上げる。

　ここ数日、毎日聞いていた声。その声の主であるアダンさんが、果たしてそこにいた。

　彼の後ろには――。

「…………クレマン様」

　４日ぶりに見る、婚約者様のお姿があった。