【エタりました】屍辺境伯さまとの婚約【すみません】

嫁入りの悪夢（２）

　視界へ入って来たのは、馬で駆けるクレマン様とアダンと呼ばれた騎士様。

　それから氷狼が――。

「え？」

　目を擦り、瞬きをして、もう一度目を向ける。

「……な、何、あれ」

　十数匹しかいなかった氷狼が次から次へと森から出て来て、今はその数を三倍、四倍と増やしていた。

「うひゃぁ〜、うじゃうじゃしてるぅ」

　頭上から聞こえた声に、身体が跳ねる。

　え、ゼリさん、屋根の上にいる？

　風魔法で速度を上げていた馬車は、まだ完全に止まっていない。

　そんな中で屋根の上へ登るなんて……驚きを隠せない。

　けれど、それより今はクレマン様達の方が気になる。

　あちらの声が聞こえたという事は、こちらの声も聞こえるという事。屋根へ向かってなるべく大きな声を出す。

「あの！こんなにたくさんの魔獣……いつもの事なんでしょうか！」

「へ！……あ〜、いつもでは無いですけど、クレマン様がいるから大丈夫ですよ。数の不利とか関係なくなるんで」

　……数の不利が、無くなる？

　首を傾げながら窓の外を見やる。

　アダンさんが馬から身を乗り出し、地面へ手を向けていた。

　青白い魔力が放出される。

　そこから前方にいる氷狼達の足元まで、一気に凍りつく。彼等の足が地面に縫い付けられた。

　身動きの取れなくなった氷狼を、二人が馬上から斬り付けて行く。

　吐き出される氷雪は器用に避け、的確に急所を突く。その様は、どこか機械的に見えた。

　しばらくすると徐々にクレマン様が後ろへ下がり、今度は倒れた氷狼達へと手を向ける。

　そこで馬が暴れ出した。

　思わずひっと悲鳴を上げる。

「あぁ！んもう、だから言ったのに！うちの子は繊細なんだから〜！」

　ゼリさんが全く緊張感の無い声で文句を言う。

　え、あの、そんな反応なの？

　クレマン様にとっても大した事では無かったのか、馬を落ち着けてから仕方ないと言うように下りてしまった。

　馬を遠ざけ、改めて倒れている氷狼へ手をかざす。何事かを呟いた。

　ポゥと鮮やかな紫色の光が灯り、氷狼を包み込む。

　溢れた魔力が地を這い、倒れている全ての氷狼へ行き渡る。

　僅かに瞬いていた光が、やがてそれぞれの体内へ収束して行った。

　むくり、むくりと屍が起き上がる。

　――死霊術。

　イノートル辺境伯家にのみ継承されるという、希少魔法だ。

　目覚めた氷狼達は首を振り、意識があるのか無いのかといった様子で辺りを見回す。しばらくしてからクレマン様の方へ向き直った。

　クレマン様が何事か指示を飛ばせば、理解したように駆け出し、まだ息をしている氷狼達へ飛びかかって行く。

　彼等が噛み付き絶命させた氷狼に、またクレマン様が魔力を注ぎ込み味方とする。

　気づけば、クレマン様達を襲う者より、従う者の方が多くなっていた。

　これが……クレマン様の。ううん、イノートル辺境伯領、さらに言えばこの国の、戦い方。

　陽が沈み灰青色となり始めた世界に、数多の屍を従えるクレマン様が佇む。

　浮かび上がる月が、やたら白く見えた。

「おっかしいなぁ〜」

　ゼリさんの呑気な声が響き、忘れていた呼吸を思い出す。

　荒く息を吐いた。

　初めて見る光景の連続で、見ているだけで少し疲れてしまった。

　でも、見ていて良かった。確かに、クレマン様達に心配はいらなそうだ。そこだけはホッとした。

　……ん？

「おかしいって……何が？」

「む？あぁ、はい。えっと」

　思っていたより声が通るのか、屋根からつぶやきを拾われる。

「クレマン様が力を使うと魔獣は逃げるのが普通なんですよね〜。でも全然逃げてないし……うぅ〜ん？」

　そうか。魔獣からすれば、仲間だった者が敵となって襲ってくるのだ。混乱して、逃げ出したくなって当たり前かも知れない。

　けれど言う通り、逃げる氷狼は一匹もいない。

「あそこだ」

　御者台から声が上がる。

　私ではなく、同じ騎士のゼリさんに言った雰囲気だ。

　正面の小窓から覗くと、馬を操っていたトマスさんが片手を離し、腕に括り付けられた小さな弓を構えていた。

　小窓から大きい窓へ視線を移し、狙っている先を確認する。

　噛み付き合い、氷雪を飛ばし合う氷狼。その先の森に……人影が複数あった。

　短剣、レイピアなどそれぞれ異なる武器を持ち、その内一人がトマスさんと同じく弓を構えている。狙ってるのは――。

「ク、クレマン様！！」

　反射的に声を上げた。

　それと合わせるように、御者台から矢が飛び出す。

「風よ、鋼を持て貫け」

　トマスさんの詠唱を受けて、続け様に放たれた矢に強烈な追い風が吹く。

　矢が遠ざかり見えなくなった頃に、弓を構えていた人物が倒れた。他の数人も追うようにして倒れる。

　……命中、したの？この距離で？

　途端、生きた氷狼達の動きが鈍くなった。隙を逃さず、畳み掛けるように屍が襲う。

　敵の氷狼は数えるほどになり、それらも散り散りに森へ逃げ始めた。

「ひゃ〜。打たれたの、魔獣使いだったのかな？あんな数を操れるなんて、珍しい」

　ゼリさんが驚嘆(きょうたん)の声を上げる。

　……魔獣使い？

　じゃあ、あの人達が魔獣をけしかけたって事？

「ただの魔獣討伐じゃ……なかったの？」

　寒気がして、腕を抱える。

　厚手のコートが、この冷えは内から来るものだと教えてくれた。

　なぜ襲われてるの？

　何が目的なの？

　誰かを……こ、殺そうとしてるの？

「わ！泣いてます？」

　窓から逆さ向きのゼリさんが顔を出す。

　泣いている？いいや、まだ泣いてなんかない。涙が滲んでるだけだ。

　でも、いつ溢れてしまうか分からない。

　何が起きてるのか分からなくて、ただ不安ばかり膨らんでしまう。

「大丈夫、大丈夫ですよ！トマスさんが仕留めて終わりましたから、ね！」

　ゼリさんが逆さの笑顔で元気付けようとしてくれる。

　そこで、走り続けていた馬車が遂に止まった。

　ゼリさんの身体が振り子のように大きく揺れる。

「終わってない。ゼリ、前を見ろ」

　トマスさんの言葉に、私も前へ目を向けた。

　見晴らしの良い丘が終わり、再び森に挟まれる道が始まる。そこにもまた、人影があった。

　立っていた５、６人、その内の幾人かが伏せて地に手を付いた。大地が僅かに揺れる。

「じ、地震？！」

　口をついた言葉を誰も否定しない。

　それは正しいからではなく、誰の目にも明らかに間違っていたからだ。

　轟音と共に大地が形を変える。

　揺れが収まった頃には、道を塞ぐ大きな土壁が高くそびえ立っていた。

「トマスさん！後ろも！」

　余裕の無くなったゼリさんが叫ぶ。

　遥か遠く、丘陵の入り口とも言える場所に同じ様な土壁が見えた。

「うわぁ！何これ、どうしましょう！」

「落ち着け。おそらくクレマン様とアダンが氷狼を連れて前方の敵に攻撃する。俺はその援護、お前はルネ様と俺の盾だ」

　言いながら、トマスさんが懐から笛を取り出す。

　吹くと、この広々とした場所で思いのほか反響した。これも風魔法の力だろう。

　その音に反応する様に、丘の上にいたアダンさんが土壁よりも高い氷の塔を建てる。

　トマスさんが小窓から、前に見たのと同じ、優しく穏やかな顔を出した。

「この先で駐屯してる騎士隊へ応援を要請しました。私共が必ず、ルネ様を安全な場所までお守りします。どうかご安心ください」

　不安を和らげるよう、努めて笑顔で接してくれる。

　守って貰える安心感と、足手まといの罪悪感とが混ざる。どんな顔を返して良いか分からない。

「凍てつけ！」

　ゼリさんが叫び、トマスさんの後ろで氷が爆ぜる。

　少し離れた所で氷の欠片と矢が落ちた。

「同じ風使いか」

　トマスさんが前へ向き直り、大振りの弓を取り出して構えた。

　その間にも飛んで来る矢を、ゼリさんが氷結魔法で撃ち落とす。

　ハッとして窓の外、クレマン様を探した。

　私達に矢が飛んで来るなら、きっとクレマン様の所へも飛んでるはずだ。

　見渡し、すぐに見つける。

　馬の無いクレマン様は一際大きな氷狼に跨り、アダンさんと丘を駆け下りていた。

　ゼリさんと同じように、アダンさんが氷で矢を撃ち落としている。

　土壁の方へ行くかと思いきや、魔獣使い達の倒れてる森へ向かっていた。

　トマスさんが彼等を撃ったのを見ていたのだろう。

　近づいてクレマン様が手をかざす。

　魔力が放出され、紫の光に包まれた魔獣使い達が…………その光に包まれたまま、立ち上がった。

「え？」

　違和感を感じた、次の瞬間。

　――クレマン様の胸が貫かれた。

「っ……！！」

　貫いたレイピアが引き抜かれ、何かが飛び散る。

　異変に気づいたアダンさんが振り向き、魔獣使い達すべてを氷漬けにした。

　氷壁を立てて矢を防ぎ、クレマン様へ駆け寄る。

　心臓が、ドクドクと強く脈打つ。

　けれど身体は冷えて行くばかりで、嫌に頭が血を含んでいる。

　な、なに？

　私はいま、何を見たの？

　間近でパァンと氷が弾けた。

　軌道を変えた矢が目の前を横切り、置かれている状況を否応なしに思い出させる。

「ト、トマスさん！どど、どうしましょう！」

　ゼリさんが焦りをそのまま表したような声を上げた。

「……作戦変更だ。正面を強行突破する」

「クレマン様は！？」

「今はアダンに任せるしかない。行くぞ」

　馬車が走り出す。

　トマスさんの詠唱で風が巻き起こり、速度をどんどん上げて行く。

　正面突破なんて無謀に思える。

　土壁の厚さは分からないけれど、体当たりで壊れる作りではないだろう。

　左右の森は木々が密集していたし、馬車で抜けられそうにない。

　逃げ道なんて、あるの？

　そう思う頭の反対側で、クレマン様の事を考える。

　視線は窓へ向けたままだ。流れる景色の中、氷壁ごしに見える彼から目を離せない。

　クレマン様はぐったりして、動く気配がない。

　手を組んで祈り、見つめ続ける。

　こんなに真剣に神へ祈った事はない。

　だというのに、嫌な異変が起きた。

　クレマン様の操っていた氷狼達が、バタバタと倒れ始めた。

　元の屍に戻ったように、動かなくなる。

　まさか。

　そんな、嘘だ。

　ジワジワと視界がぼやけて、世界が見えなくなる。

　氷の割れる音があちこちで響いた。

　クレマン様が…………亡くなった？

　馬車がガタガタと揺れる。

　かと思えば急に強く重力を感じ、次いで浮遊感がやって来た。

　弾みで、涙がポロポロと零れ落ちる。

　景色が一変した。

　地面もクレマン様達も見下ろす形になる。

　トマスさんの風魔法か、馬車が宙へ飛び上がっていた。

　握り潰されたように苦しい胸を押さえて、それでも窓からクレマン様を見つめる。

　鮮やかな紫が揺れた。

　魔獣使い達に纏わりついていた魔力が、クレマン様の元へ還って行く。

　全てクレマン様の身体に吸い込まれると、最後に強く光り、消えた。

　光が消えて、その辺りが一段暗くなる。

　目が慣れるまでの数秒、暗闇の中、何かが揺れ動いた。

　よく見ようと身を乗り出す。それと同時、大嫌いな胃の持ち上がる感覚に襲われる。

「え……」

　窓の外が再び様変わりし、紺色の空に数多の星が見えた。

　端から、いつの間にか越えていた土壁が現れ始める。

　地面に向かって下りて行く、もといほぼ落下する馬車の中で、声にならない悲鳴を上げた。