23/32

回想：家族を想う（２）

　ピーヒョロロと、懐かしい声に顔を上げる。

　冬の間ここを離れていたトビが、もう戻って来たらしい。

　少し前まで茜色だった空が、藍色に染まり始めていた。

　剣を鞘へ納める。

　自主練も飽きたし、疲れた。

　森の奥に作られた魔法陣を見やる。

　石造りの台座に描かれた魔法陣。

　全く反応がないのを確認し、唇を尖らせた。

　遅い。

　俺がいなくなった事に、まだ気付いてないのか？

　草の上へ座り込み、最後のビスケットを噛んだ。

　本当は水を飲みたい。お腹も空いたし、喉も渇いた。

　でも、誰も探しに来ないうち、自分から帰るなんて嫌だ。

　一旦、ペイシュヒの街にでも飛んで水を買おうか。

　ポケットに手を入れ、コインを数える。

　こうして家出するのも初めてじゃないから、お金の使い方や水の相場くらいなら分かる。

　ぐぅとお腹が鳴った。

　ついでに、串焼きも買おう。

　そうと決まればと立ち上がり、魔力を放ち始めた所で……自分とは別の魔力が灯った。

　魔法陣の上、柱状に立ち上がった光が弾け、母さんが現れる。

「ヒューゴ！！あなた、またこんな所に！」

「おぉ、やっと来た！じゃ、俺はもう行くな！」

　既に自分を取り巻いていた魔力に命じ、ペイシュヒの街へ飛ぶ。

　飛んだら、走って魔法陣から離れた。

　転移魔法は目立つし、今この領内で転移魔法を使うのは俺と母さんくらいだ。

　じろじろ見られたくないから、人混みに紛れ、水を買いに行く。

　振り返っても、母さんが来る気配はない。

　母さんの作った魔法陣だから、俺がここへ飛んだのはすぐバレる。

　けど、今はまだ森の魔法陣を書き換えてる頃だろう。

　母さんは俺を追いながら、俺がもう一度同じ場所へ飛べないよう、魔法陣を書き換える。

　屋敷の庭以外、全部の魔法陣を書き換えたら、母さんが俺を捕まえて二人で家に帰る。

　俺と母さん、お決まりの追いかけっこだ。

　手早く水を買い終えると、遠くで魔法陣が光った。

　待った待った、串焼きも買いたい。

　慌てて串焼き屋へ寄って、ホタテとイカを注文する。

　ペイシュヒは漁業が盛んだから、海鮮が美味い。

　ちらちら振り返りながら会計していると、母さんと目が合った。

「見つけたわよ！！」

「おじさんありがと！じゃ！」

　パァンッと魔力を弾けさせ、大慌てで飛ぶ。

　辺境伯領の東、見晴らしの良い放牧地帯へ着地し、素早く魔法陣から離れて串焼きをかじった。

　美味い。お腹が空いてたから、なお美味い。

　食べ終える前に魔法陣が光った。

　母さんが現れたから、次は領都の外れへ飛ぶ。

　ホタテを食べ終え、街道を行く馬車を見送りながら水を飲む。

　母さんが現れ、また次の場所へ飛んだ。

　大聖堂の前でイカを食べ終え、また飛ぶ。

　領境の川で汚れた手を洗い、音楽の都で道端の演奏を聴き、山村でまばらに灯る光を眺めた。

　そうして飛び続け、だんだんと逃げ道が無くなって来た。

　次で最後だなと思いながら、最北の魔法陣へ飛ぶ。

　無重力感の中、試しにバク転をしてみた。

　転んだ。おまけに頭がグラグラする。

　もう二度としない。

　こんなモタモタしてたら、すぐ母さんに捕まってしまう。

　頭を押さえ、周りを確認もせず魔法陣から出て行く。

　ヒュゥと、冷たい風と僅かな雪が頬を撫でた。

　ここは、ヴェデモナ山に最も近い、討伐へ行くのにも使う魔法陣だ。まだ雪も溶けていない。

　けれど春を感じる、ベタついてギシギシ鳴る雪を踏んで歩いた。

　平衡感覚が正常になってきた所で、顔を上げる。

「……？」

　すっかり陽も沈んだ夜の暗闇の中、何か……大きな石みたいな物が見えた。

　ここら辺はひらけていて、何も無いはずなのに。

　誰がこんな所に石なんか……。

　石に向かって歩いて行くと、その隣から鳥が姿を現した。

　真っ白い小鳥が二羽。

　近づいた俺を見ても、逃げやしない。

「なんだ、腹でも減ってるのか？」

　もうビスケットは無いと分かっていたが、何かあげられる物が無いかとポケットを探る。

　それを見た鳥が、羽を逆立て、クチバシを開いた。

　青い光が放たれる。

　同時に、あたり一帯の冷気が増した。

「！？」

　はずみで閉じた目を開ければ、そこには、氷の壁が出来上がっていた。

「え？……あ、魔獣！？」

　初めて魔獣を見た。

　そして、初めて魔獣の放った魔法を見た。

　背筋がゾクリと冷える。

「な、なんでこんな所に！！」

　一歩後ずさった。

　かけ出して逃げようと思ったのに、足が震えて、それ以上動かない。

　ここは……魔獣が現れるような場所じゃない。

　ヴェデモナ山に最も近いといっても、それは魔法陣が設置してある中での話だ。

　魔法陣は、基本的に安全な場所に設置される。

　奥歯を噛んだ。

　今は、なんでとか、どうしてとか言ってる場合じゃない。

　震えを止めないと。足を、動かさないと。

　必死に足を動かそうとしていると、氷の壁の向こう側で……石が揺らいだ。

　違う、石じゃなかった。

「……アイス、グリズリー……」

　俺の倍ほどの大きさがあるそいつを見上げる。

　立ち上がったのは、雪の大熊だ。

　いや、普通のアイスグリズリーは成人男性の倍を超える大きさと聞く。こいつは仔熊なのかも知れない。

　でも、俺を縮み上がらせるには十分だった。

　パァンッと渇いた音が響き渡る。

　辺りの雪が緑色に照らされた。

　振り向き、思った通りの人を見つける。

「か、かあさ……っ！」

　衝撃が頭と右肩に落ちた。

　氷壁が砕け、飛び散った破片が俺のこめかみを切る。

「ヒューゴ！！」

　アイスグリズリーの前脚が、倒された俺の肩を踏みつける。

　鋭い目が、かけ寄ってきた母さんを捉えた。

　母さんの方へ踏み出し、俺の肩にミシミシと聞きたくない音と激痛を与える。

「っ……！！」

「ヒューゴ！飛びなさい！」

　飛びなさいという言葉に、ハッとする。

　そうだ。こういう時にこそ、転移魔法を使うんだ。

　無事だった左手から魔力を放出する。

　勢い余って、やたら大きく魔力が広がってしまった。これじゃ、魔獣ごと転移してしまう。

　魔力の円を縮めようとするも、焦って上手くいかない。

　白い鳥が、アイスグリズリーより速く母さんの下へ辿り着き、氷を吐き出した。

　母さんの腕が凍りつく。

「っ母さん！！」

　凍りついた腕に母さんが顔を歪めたのは、一瞬だけ。

　固くなった腕を振り下ろし、鳥を叩き落とした。

　鳥より動きの鈍いアイスグリズリーの脇を擦り抜け、俺を抱きしめる。

「もう！！しょうのない子！行くわよ！」

　氷の片腕と温かい胸、母さんの魔力に包まれ、涙がにじんだ。

「母さん、ご、ごめ……」

　新緑色の光に安堵する。

　安堵、してしまった。

　転移の間際。

　母さんの後ろに影が見えた。

　アイスグリズリーの、獰猛で大きな手。

　それが、氷の輝きを放つ爪と共に振り下ろされた。

　光が弾ける。

　無重力。その後の落下する感覚。

　その中で、母さんの身体が今までになく重く感じた。

　どさりと、魔法陣の上に落ちた。

　動かない母さんの下から這い出て、周囲を確認する。

　屋敷の庭園だ。

「ヒューゴ、遅かった……」

　魔法陣の傍らにあるベンチから、兄さんが立ち上がる。

　手には俺の上着があった。

　いつもの事とはいえ俺の帰りが遅くなったから、心配して出て来たんだろう。

「兄さん！！母さんが！！」

　目を見開いて固まっていた兄さんへかけ寄る。

　肩に痛みが走り、ずしゃりと転び落ちた。

「っ……ヒューゴ、無理に動くな。ここで待っていろ」

　俺に上着をかけ、すぐさま屋敷へ走って行く。

　その後ろ姿を見送り、でも居ても立ってもいられなくて、母さんに振り返った。

　母さんは……うつ伏せに倒れたまま動かない。

　俺が這い出して来た時に乱れた髪が、そのまま俺の軌跡を追って流れている。

「……母さん？」

　兄さんの言いつけを破って立ち上がり、頭から血の抜ける感覚に膝をついた。

　ずりずりと這いつくばって母さんに近づく。

　肩へ触れた。

「母さん、母さん。返事して」

　ゆさゆさ揺すってみるも、反応がない。

「母さん、母さん……」

　手が震える。

　唇も、胸も、何もかも。

「お願いだから……返事、して」

　反応のない母さんを揺らし続ける。

「俺、もう飛んで逃げたり、わざと母さんを困らせたりしない。兄さんみたいに何でも真面目にやる。だから……」

　母さんの髪が、パサリと一房落ちる。

　顔に掛かったそれを誰も払いのけない。

「だから、嫌だよ」

　母さんを揺らしていた手を止め、強く握りしめた。

　拳に、ぽたりぽたりと滴(しずく)が落ちる。

「死んじゃ……嫌だ」

　つぶやいて、でも、母さんは何も答えない。

　嫌だ。

　死んじゃ嫌だ。

　もし死んだと言うなら……今すぐ、生き返って！！

　母さんの髪に、額を埋めて祈る。

　止めどなく溢れる涙が、俺の顔も母さんの髪も濡らしていった。

「ヒューゴ！」

　父さんの声に顔を上げる。

　父さんと兄さん、専属医の先生がかけ寄って来ていた。

　先生の顔が歪む。

　走っていた三人の足が止まった。

「…………ヒューゴ？」

　父さんの問うような声と、寄せられた視線。

　その先を見て、自分も息を飲んだ。

　握った拳から、見慣れない、藤色の魔力が漏れている。

　それが、そろそろと母さんへ流れていた。

　これって……もしかして。

　おそるおそる拳を開く。

「っ！ダメだ！」

　近くにいるはずの兄さんの制止を、遠くで聞く。

　開ききった手のひらから、堰を切ったように魔力が溢れ出した。

　光が母さんを包み、やがて身体へ吸い込まれて行く。

　頑なに閉ざされていた母さんの瞼が、すっと開かれた。

　いくら揺すっても動かなかった身体が、むくりと起き上がる。

　焦点の合わない瞳で辺りを見回したかと思えば、俺を認めて目を止めた。

「……ヒューゴ」

　耳へなじむ柔らかい声に、胸が熱くなる。

　母さんはどこか虚な瞳のまま、ゆったりと微笑んだ。