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落とし穴は青空の下に

「雪だるま！作りましょう！」

　ゼリさんがパンっと本を閉じ、藪から棒な提案をする。

「……雪だるま？」

「はい、うんと大っきいやつ！！」

　両手を広げて立ち上がり、身振り手振りで雪だるまの大きさを伝えてくれた。

　元気が……有り余っている。

　私が侍女さんから借りた本は、お気に召さなかったらしい。

　そもそも、活発な彼女に私の護衛は退屈なのかも。

「ほら、久しぶりによく晴れてますよ！部屋にこもってちゃ、もったいない！」

　言われて、少し眩しくもある窓へ目を向ける。

　確かに、よく晴れている。

　ここ最近の天気は曇りか雪かで、青空を見たのは久しぶりだ。

「行きましょう！ね？」

　私の腕を掴んで、子供のようにおねだりする。

　その仕草がとてもよく似合っていた。

　歳は彼女の方が上のはずなのに、妹ができたような気分になる。

「ふふ。じゃあ、行きましょうか」

　本にしおりを挟んで、私も立ち上がった。

　イノートル辺境伯領での、客人としての暮らし。もう何日めだろう。

　衣食住整っていて、何不自由ない生活。家の者でないから、与えられる仕事もない。

　つまり、とても暇だ。

　だいたい部屋で本を読むか、お茶をするか、昼寝をするか。

　たまにはゼリさんの誘いに乗って、外へ出るのも悪くない。

　◇◇◇

　そうして出てきた雪原。

　雪が陽の光を反射し、思っていたよりずっと明るい世界を作り出していた。

　頬に触れる空気が冷たい。

　けれど、きちんとコートを着込んでいるからか、あまり寒いとは思わなかった。

　私達以外、誰もいない。

　ほっと息をついた。

　ここまで来ておいて……なんだけれど、雪だるまを作る姿なんて、人に見られるのはちょっと恥ずかしい。

　ゼリさんが雪遊びしてても違和感ないし、微笑ましい。けれど、自分もとなると別な気がした。

「雪だるま、作ったことあります？」

「あ、えっと、はい」

　オーディナ領は冬でもあまり雪が降らない。

　けれど、逆に珍しく降った日は、弟と一緒にめいっぱい遊んだ。

　その場でしゃがみ込み、雪に触れ、核となる雪玉を作り始める。

　作り始めて……失敗した。

　雪を握っても握っても、ぼろっと崩れて形にならない。

「あれ？」

　ぎゅっぎゅっ……ぼろぼろっ。

　雪玉作りって、こんな難しかったけ？

「こうですよ〜」

　ゼリさんがキュキュッと、私が想像してたよりずっと柔らかめの雪玉を作った。少なくとも、玉と呼べる形ではない。

　それをコロコロと転がし、あっという間に大きな雪玉にして見せる。

「す、すごい」

　私も真似して作り出した。

　けれど、やっぱり崩れて形にならない。

　ふっと、背中に重みと温もりを感じる。

　ゼリさんが後ろから手を伸ばし、私の両手を左右から覆った。

「ふふ〜ん、雪に関しては、私にイチジクのチョコあり、ですね」

　キュキュッ、コロコロ。一緒に雪玉を作ってくれる。

　……イチジクの、チョコ？

「あの……イチジクのチョコって？」

「あぁ、私の方が雪に慣れていて、扱いが上手いって事です！」

「へぇ、そんな言い方があるんですね」

　なんでイチジクのチョコ、なんだろう。

　イチジク“と”チョコ、ならまだしも……いや、これも意味不明だ。

　……もしかして、一日の長？

　そんな事を考えてる内に、雪玉はどんどん大きくなった。

　雪が柔らかい分、フワフワとくっ付いてすぐ大きくなるみたいだ。

　ゼリさんが離れ、それぞれで雪玉を転がし始める。

　転がして転がして、だんだん重くなってきた雪を、更に転がして。

　ずしっと重い雪玉を転がし、息をついた。

　手は冷たいのに、額には汗をかいている。

　コートの襟を開けた。

　すると、風が首筋を撫で、一気に身体を冷ましてくれる。

「これくらいで、どうでしょう……か？」

　そろそろゼリさんの雪玉と重ねようと、振り返って……唖然とする。

　いつの間にか、ゼリさんは雪だるまを３つも作り上げていた。

　それでいて、いま転がしている雪玉は……彼女の身長ほどの大きさがある。

「良い感じですね。その調子でばんばん作りましょう！」

　元気よく答えながら、もう十分と思える大きさの雪玉を更に転がして行く。

「あ、あの……これは、どんな大きさを目指してるんでしょう？」

「へ、これですか？んー、大将だるまなので、体部分は幅３メートルくらいかなぁ」

「さ、さんめ……！？え！？た、大将だるま？？」

　大将だるまって、なに！？

「あ、もっと大きい方が良いですか？」

　もっと大きくなる可能性が！？

　困惑してパクパク口を開け閉めしていると、後ろの方から、鈍く雪の弾ける音がした。

「二人で何してんのかと思ったら、雪だるま作りか」

　やや上の方から聞こえた声に、振り向き、仰ぎ見る。

　馬に乗ったヒューゴ様と従者さんが、思いのほか近くまで来ていた。

「せっかくのお天気ですからね〜！まだ午前ですし、少将も作りますよ！」

「懐かしいな。対戦は誰とするんだ」

　た、対戦！？

「非番のみんなと、東警備の暇人にも声をかけようかなぁと。あ、ヒューゴ様も暇ですよね」

　そんな大人数で！？

「まぁ暇だが……なあ、義姉さんにはちゃんと説明したのか？」

「説明？」

「雪だるまについて」

「雪だるま作りましょうって言いましたよ？」

「それだけか」

「はい」

　質問の意図が分からないといった様子のゼリさんに、ヒューゴ様が頭を掻いた。

「あ〜、義姉さん、悪いな。義姉さんの知ってる雪だるまとは、全然違っただろ」

「へ？あ、えっと……はい」

　雪だるまの姿形は、想像通りだった。

　けれど、大将とか少将とか対戦とか、何を言ってるのか分からない。

「ゼリ、普通のご令嬢が雪だるま作りなんて、できる訳ないだろ。この辺で解放してやれ」

「えぇ？えぇー……！」

　ゼリさんが口を歪め、不服をあらわにする。

　あの、だから、皆さんの言う雪だるまって何なの。

「なぁ、気晴らしなら、代わりに馬にでも乗らないか？」

「え、う、馬ですか？」

「あぁ、気持ち良いぞ」

　急に乗馬？

　気晴らしって、何のことだろう。

　私を乗せるためか、馬を降りたヒューゴ様が空を見上げる。

「天気も良いし、本当、延期なんて勿体ないことしたよな」

　あっと、開いた口に手を添える。

　そうか。

　今日は、結婚式を予定していた日だ。

　ゼリさんがヒューゴ様を睨みつけた。

　顔だけで、余計なこと言うなと非難する。

　彼女は……私が結婚延期のショックで塞ぎ込んでると、そう思ったのかも知れない。

　だから外へ連れ出してくれたんだ。

「ほら、義姉さん。お手をどうぞ」

　ヒューゴ様が手を差し出す。

　隣の黒い馬も、どうぞと言うように鼻を鳴らした。

「え、えっと……」

　どうしよう。

　ゼリさんもヒューゴ様も、私に気を使ってくれている。だから、どちらも無碍(むげ)にしたくない。

　けれど、雪だるま作りは思ってたより大変な作業のようで、断念したい気持ちになっている。

　対戦？も興味はあるけれど、参加するのではなく、遠目で見ていたい。

　ちらりとゼリさんを見上げた。

「ん？なんですか？」

「えっと……雪だるま作り……」

「あ！やっぱり！ルネ様も作りたいですよね！」

「え？あの、え？」

「大丈夫！あたしも一緒に作りますから！２時間もあれば立派な……」

「いい加減にしろ」

　胸を張るゼリさんの頭に、ヒューゴ様が手刀を入れた。

「義姉さん、いいからもう乗っちまえ。雪まみれにされるぞ」

「え、あ、え？」

　手を取られ背中を押され、つい、あぶみに足を掛けてしまった。

　ヒューゴ様に腰を支えられ、横乗りの形で馬へ上がる。

　高くなった視界に気を取られてる内、ヒューゴ様も後ろへ跨った。

　クレマン様と似た香り、そして正反対の温もりに包まれる。

「あ、ルネ様、ちょっと待ってください！」

　ゼリさんが慌てて、黒髪の従者さんが乗っていた馬へかけ寄る。

　彼は最初から馬を譲る気だったのか、既に馬を降り、手綱を差し出していた。

「ははっ、追いついて来いよ！」

　ヒューゴ様がゼリさんを待たずに馬を出す。

　馬上が大きく揺れ、私は慌てて鞍を掴んだ。

　風が吹き抜ける。

　馬が駆けても駆けても、果てなく雪が広がっている。

　空の青と雪の白……シンプルで鮮やかな世界は、とても綺麗だった。

　今だけ、悩みも何もかも忘れられる気がした。

　……あぁ。

　自覚はなかったけれど、私は塞ぎ込んでいたんだ。

　きっと近いうち、クレマン様と……さよならする事になる。

　それまでの日数を数えては、気持ちを押し殺していた。

　視界が滲んで、俯いた。

　開けていたコートの襟を閉め、顔を埋める。

「寒いか？」

「あ……だ、大丈夫です」

　こっそり鼻をすすり、前を向きながら頷く。

　寒くはない。

　背中にはヒューゴ様の温もりを感じるし、何より、クレマン様のくれたこのコートが、とても温かい。

　敢えて言うなら、さっきまで雪に触れていた手だけが冷たい。

　襟から手を離し、息を吹きかけた。

「義姉さんは、あまり炎熱魔法を使わないんだな」

「……え？」

　私が炎熱魔法使いという前提の質問に、少し驚く。

　すぐ、クレマン様やアダンさんが知ってたのだから、ヒューゴ様が知っていてもおかしくないと思い直した。

「えっと、下手なんです。たぶん魔力も少なくて……母は魔法を使えない人だったそうなので、その影響かと」

「ん？使えない人……だったそう、って？」

　話しながらもヒューゴ様は馬を蹴り、快調に駆け続ける。

　丘をひとつ越え、遠くに森が見えてきた。

「母は弟の出産で身体を壊して、亡くなったので……小さかった私はよく覚えてないんです」

「あぁ、そうか。いや、そうだった。すまん」

「いえ……謝られることでは……」

　肩を縮こめる。

　この話題になると、大抵、謝られてしまう。

　私は母の事を覚えてないし、父は再婚もせず、十分に愛情を注いでくれた。

　寂しかったことが無いとは言わないけれど、周りが哀れむほど不幸を感じていない。

「弟がいなければって、思った事はないのか？」

　思いもよらない質問に、目を丸くした。

　聞かれている事が何なのか、頭の中で確かめながら口を開く。

「か、考えた事も、ありません」

　弟の出産で、母が亡くなっている。

　弟がいなければ、母は生きていたかも知れない。

　言われてみれば確かにそう……だけれど。

「小さい頃に思ってたのは、母の代わりに弟の面倒をみないとって……ただそれだけです」

　実際に面倒を見られていたかは別で、破天荒な弟を止められた事なんて一度もない。

「ちょっと困った所も、気が合わない所もあります。けれど、何だかんだ言って可愛い弟ですから……彼のいない今なんて、考えられません」

　弟の憎めない笑顔を思い浮かべ、笑みが溢れる。

　しばらく口を閉ざしたヒューゴ様が、ぽつりと呟いた。

「……義姉さんは、兄さんとよく似てるな」

　へ？

　またも思いがけない言葉に、反応が遅れる。

　ねえさんは、にいさんと……？

　クレマン様に他のご兄弟がいるとは聞いていない。

　だから、たぶん、ねえさんとは私のことで、にいさんとは……クレマン様のことで？

　私とクレマン様が、似ている？？？？

　どこをどう見れば！？

　自分の頬をペタペタ触り首を捻る私に、ヒューゴ様が吹き出した。

「そんな顔するなよ。似てる似てる。似た者夫婦だ」

「っ！？ま、まだ夫婦じゃありません！」

「まだ、な」

　あ……まだ、じゃなかった。夫婦にはならない。

　どうも頭が切り替わらず、クレマン様と結婚する……クレマン様が生きてる前提で物事を考えてしまう。

　ヒューゴ様はひと頻り笑った後、やっと説明らしい説明をしてくれる。

「俺が酷い迷惑をかけても、兄さんは文句ひとつ言わず、面倒を見てくれたからさ。そういう所が……似てるなって」

　顔の造作を確かめていた手を止める。

　そういえば、クレマン様のお母様も既に亡くなっていた。

　私みたいに、覚えてないくらい幼い頃に亡くなったのだろうか。それとも、もっと最近？

「思ってること、全部顔に出るんだな」

　またヒューゴ様が笑った。

「俺と兄さんの子供の頃の話、聞きたいか？」

「へ！あ、あの……えっと……」

　聞きたいか聞きたくないかと言われれば、それは聞きたい。

　けれど、私なんかが聞いても良い話だろうか。

「楽しい話じゃないと思うけど……まぁ、兄さんと結婚する人だから、知っておいた方が良いか」

　ヒューゴ様が、雪景色のどこか遠くを眺める。

　私の答えを待たず、ゆっくり話し始めた。