【エタりました】屍辺境伯さまとの婚約【すみません】

たったひとつの願いは

　礼拝堂へ続く道。

　そこへ出られる扉の前に立つ。

「うぅん……」

　小さく唸り、隣の窓から外の様子を窺った。

　夜闇の中、雪がしんしんと降り続け、道の輪郭をあいまいにしている。

　見える限り、人影はない。

　窓から離れ、ランプで照らしながら真っ暗な廊下を歩く。

　二階へ続く階段に寄って、耳を澄ませた。

　……何も聞こえない。

　とぼとぼと扉まで引き返す。

　もしかして、今日は行かないのだろうか？

　クレマン様と礼拝堂で会ってから、彼が魔獣討伐へ向かうまで、ここから出て行く後ろ姿を毎晩のように見かけた。

　決まって皆が寝静まった夜、闇へ紛れるように。

　ひとりで出歩くなと言われたから、私は追いかける事もできず、自室にとどまる。

　クレマン様が見えなくなるのを黙って眺め、そして、再び姿を見せるまで窓辺で待ち続けた。

　でも、今日は……そうしたくない。

　追いかけられないなら屋敷を出る前に声をかけようと、ここまで降りて来た。

　来た……けれど、クレマン様が現れない。

　もしかして、私が部屋から下りて来る間にクレマン様が出て行ってしまった？

　そうだったら、どうしよう。

　もし、そのまま……戻らなかったら？

　ずっと持っていた不安。

　討伐から帰ったクレマン様を見て、その不安は現実味を帯びた。

　丘陵の事件から魔獣討伐まで、あまり間が空いていない。

　なのに、こんな短い期間で、命に関わるような傷を二度も負うなんて。

　今までさんざん、討伐における活躍を讃えられてきた人が。

　クレマン様は……自分の身を軽んじている。

　私の婚期が遅れるとか、縁談が無くなるとか、そんな理由で自分の身を手放すと言っていた。

　方法が見つかったら、きっとためらいなく実行される。

　それは、今夜かも知れない。

「ク、クレマン様……」

　声が震えた。

　想像を遥かこえて情けなかった声が、不安を増幅させる。

　どうしよう。今からでも外へ出て追いかける？

　その前に、こんな時間だけれどお部屋を訪ねて、まだいらっしゃるか確認する？

　どうしよう。どうしよう。

　悩んでる間に、全部手遅れになってしまったら？

　どうすればいいの？

　――コツ。

　その場をうろうろ回り始めた私の耳に、待ち望んでいた音が届く。

　廊下の先から響く、自分以外の靴音。

　それが徐々に近づいて来た。

「……ルネ嬢？」

　灯りも持たずに歩いて来た人の顔が、私の手にしたランプで照らされる。

「クレマン様！」

　思わずかけ寄り、会えた喜びのまま飛びつこうとし……はたと気づく。

　そんな事をする仲でも、状況でもない。

　けれど、気づくのが一秒遅かった。

　倒れ込む身体を抑えられず、クレマン様の胸へ飛び込む。

　植物を連想させる爽やかな香りが鼻をくすぐった。

　体温の大きな差が、腕に、胸に、背中に、クレマン様と触れ合っている事を伝える。

「っ！！ご！！ごごごごめんなさい！！」

　地に着いた足を即座に動かし、距離を取った。

「ああああの、その、あの、えぇっと？？」

　わわわわ私は、いま、なな何をしたの？？

「ルネ嬢……このような時間に、このような場所で、何を？」

「へ！？あ、ね、眠れなくて、少し歩こうかと……」

　自分の行いを冷静に見つめられないまま、出された問いに用意していた答えを返す。

　ん？

　何を？って、なんで急に抱きついて来たんだってこと？

　あれ？

　もしかして、私、暗闇の中で待ち伏せて、一人で歩いて来た男性の胸に……飛び込んだ、の？

　やっと、自分の行動の意味する所に気がついた。

「ち！！ちちち！！違うんです！！わ、私！そそういうつもりじゃなくて！！！！」

　わっと顔が熱くなる。

　急に上げた大声に、クレマン様が目を丸くした。

「ク、クレマン様を襲うつもりなんて！！こ、こ、これっぽっちも！！」

「……私を襲う？」

　役立たずの口を押さえる。

　まともな言い訳が出てこず、喋るほどに、クレマン様を襲おうとしていた痴女のように聞こえてしまう。

　熱い頭を悩ませ小さく唸っていると、クレマン様が首を傾げた。

「事情は分かりませんが……襲うよりも、襲われる心配をしてください」

　すっと手が伸ばされる。

　抱きついて乱れた髪を、耳へかけてくれた。

　指は触れなかったものの首筋がくすぐったくなり、肩が揺れる。

「お一人で出歩かないよう、お願いします」

　私を見下ろすクレマン様の瞳に、心配の色が宿る。

「え？あ……」

　以前、安全のため、一人で出歩かないようにと言われた。

「お、お屋敷の中も、ダメですか？」

「……申し訳ありません」

　一人で出歩くなとは、一人で外へ出るなという意味だと思っていた。

　外部の人間が入れない屋敷内は、安全だと。

「部屋までお送りします。暗いので、足下にはお気をつけください」

　クレマン様が扉を通り過ぎ、私の部屋へ向かって歩き始める。

　数歩進んで、すぐ振り向いた。

　私が、その場を動かなかったから。

「ルネ嬢？」

「あ、あの……少し、お話できませんか？」

　部屋には戻りたくない。

　いま戻ったら、これまでと同じ。

「話であれば、よければ明日改めて」

「い、今が、今が良いです！」

　自覚がある。我がままを……言っている。

　けれど、雪の中へ消えるクレマン様を黙って見送るなんて、できない。

「……分かりました。ではこちらへ」

　クレマン様は気を悪くした様子もなく、踵を返し、彼が来た方の廊下へ進む。

　私も頷いて後ろをついて行った。

　二人分の足音。

　それ以外、何も聞こえない廊下を進む。

　階段を登り、案内されたのはクレマン様の執務室だ。

「どうぞ」

　所々違う色の板が当てられ、似合わないノブを取り付けられた扉。突貫で直された事がありありと分かるそれを開けてくれる。

　昼間の出来事に思いを馳せながら入室した。

　勧められるまま、ソファへ腰かける。

　クレマン様は羽織っていたコートをポールへ掛け、その隣の暖炉に火を入れた。

　彼は寒さなんて感じないはずだから、コートは見た目が変にならないよう着てたのだろう。暖炉は、私の為だけに点けられた。

　その証拠に、クレマン様が少し前まで居たはずのこの部屋は、廊下と同じかそれ以上に寒い。

「あの……すみません。こんな時間に押しかける形になってしまって……」

　今更かも知れないけれど、申し訳なくなって謝罪する。

　クレマン様が外へ出て何をしているのか、実際のところは分からない。

　前会った時のように氷結魔道具を操作してるのかも知れないし、全然違うこと……例えば襲撃事件の調査をしてるのかも知れない。

　いずれにせよ、私が邪魔をしている。

「構いません。眠れぬ原因を作ってしまったのは、こちらです」

　マッチを片付け、クレマン様も椅子へ腰掛ける。

「話とは、婚約解消の件でしょうか」

「……え？」

「貴女の滞在が長引いてしまっています」

　クレマン様の言葉に、ぽかんと口を開けてしまう。

　はっとし、慌てて否定をする。

「ち、ちち違います！私の事は、むしろ気にしないで欲しくて！！」

　早く帰りたい、私がしたいのはそういう話だと思われている。

　私を帰すために自分を傷つけないで欲しい、そう思って今、引き止めているのに。

　全く逆に取られている！

「……これ以上貴女を留めるのは得策ではないと、承知しております」

　ま、待って！話の流れがおかしい！

「なので私は」

　先に続くだろう言葉を止めたくて、抑えられない気持ちのまま立ち上がった。

「そんな事！！しないでください！！」

「父の説得を続けてい……」

「…………へ？」

　立ち上がって見下ろす形になった、クレマン様のお顔を見つめる。

　え、あ……辺境伯様の、説得？

　そういえば、そんな手段もあった、ような。

　すっかり忘れていた。

「……申し訳ありません」

「あ！いいえ！あの、説得！すごく良いと思います！」

　すとんと座り直し、頬に手を当てる。

　説得。そうだ、そっちに注力して貰えば、お身体を燃やすだの何だのはしなくて良くなる。

「わ、私も一緒にお願いするのはどうでしょうか。辺境伯様はオーディナ家に気を使っているのかも……」

　言いながら、辺境伯様が気を使うにしても、変な気の使い方だなと思う。

　けれど、婚約解消に反対する他の理由も思い浮かばない。

　クレマン様は考え込むように視線を落とした。

「……父の意思を変えるのは、不可能かも知れません」

　視線の先に辺境伯様を思い浮かべているのか、一点を見つめたまま続ける。

「一年ほど前から、時折こういった事があります。以前の父では考えられない決定を下し、頑なに覆しません」

「……一年ほど前から？」

「はい。父が病に伏し、それが劇的に回復してからです」

　辺境伯様が、病気に？

　劇的に回復というのだから、相当悪かったのだろう。

　重い病気を患い、回復後に人が変わってしまうという話は、聞いたことがある。

「元より使用人と親しむ性格ではありませんでしたが、顕著に人を避け始めた事も気になります。最悪の場合、父は……」

　流暢に喋っていたクレマン様が言葉を切る。

「……辺境伯様は？」

　視線が私へ戻される。

　クレマン様の瞳は、どこか心許ない。親を見失った子供のように見えた。

　その表情を消すように、奥歯を噛み、首を横に振る。

「いえ、とにかく説得は難しい状況です」

　いつもと同じ、落ち着いた様子のクレマン様に戻った。

　何かあったのかと聞きたいけれど、聞くことも出来ない。

「ご迷惑をおかけする形になりますが、今しばらく……少なくとも２週間ほどは、この状態を続けさせていただきたい」

　……ん？

　それってつまり、辺境伯様の説得はできないけれど、今すぐクレマン様自身をどうこうする気も無いってこと？

　そう、なのか。なんだ。

　ほっと胸を撫で下ろし、かけて、止まる。

「……あの、えっと、じゃあ……２週間後、は？」

「貴女が速やかに家へ帰れるよう、手配いたします」

　私が、帰れるように？

　辺境伯様を説得、できないのに？

「それって、あの、クレマン様を……も、も燃やして、解術する……とかいう、あの？」

「その手段を取る可能性もあります。燃やすとは限りませんが」

　平然と言われ、クレマン様に触れた時よりずっと胸が冷えた。

「い、嫌です！！」

　顔を上げ、組んでいる両手を力いっぱい握りしめる。

「す、速やかになんて！解術なんて！必要ありません！」

「……しかし」

「わ、私は！結婚できなくたって構いません！何なら、ずっとここで客人として居座っても良いです！」

　言いながら、居座る側のセリフじゃないなと思う。

　けれど、厚顔無恥と言われたって、そんなのどうでも良い。

　いま目の前で話しているクレマン様。

　その存在が、私のためという理由で無くなるなんて、耐えられない。

「……ルネ嬢。情けで、ご自身の幸せを逃す必要はありません」

　クレマン様の手が、爪の食い込んだ私の手を開かせる。

「心を痛めないでください。私は、土へ還るべき存在です」

　私の指が冷えないよう、すぐに離れていく手。

　それをつなぎ止めた。

「わ、私……こんなこと言うの、おかしいって分かってます」

　亡くなってる人のために自分の結婚を諦めるなんて、言葉だけ聞くと、とても変だ。

「クレマン様の決められた事へ、口出しする権利もありません」

　死者は、本能的に死を求めていると聞いた。

　クレマン様もそうかも知れない。

　私はクレマン様を見送って、きちんと弔う方が正しいのかも知れない。

「でも、それでも……」

　ここずっと考えていた。

　悩んで悩んで、何度も考え直して。

　けれど、行き着く答えはいつも同じ。

　つないだ手を、強く握る。

「私のためと言うなら、どうか、その身を手放さないで欲しい。このまま…………生きていて欲しい」

　変な、言い回しになっている。

　そう自覚しても、他の言葉は出てこなかった。

　フィルの姿が思い浮かぶ。

　土へ還ったフィル。

　彼は死霊術で蘇っただけで、亡くなっている。そう理解して、納得もできた。

　でも、クレマン様相手ではできない。

　彼は何も変わらないから。

　生前と変わらない声、立ち姿、表情。

　ううん、それより何より変わらないものがある。

　瞳だ。

　クレマン様の瞳には、今もしっかりと意志が宿っている。

　熱を持ったり、不安定に揺れたり、生者と変わらない感情が、そこにある。

　この人が亡くなっていると、誰が信じられるの？

　沈黙が落ちる。

　暖炉の火のパチパチと燃える音だけが響いた。

　氷のような皮膚に触れ続け、冷たくなった指が震える。

　クレマン様が気づいて、私の手を離した。

「……お気持ちは、承りました」

　返って来た言葉は、ただそれだけだった。