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回想：涙と初恋の記憶（３）

　――ザッ、ザッ。

　一定のリズムで繰り返される音は、どこか心地良い。

　感じているのは、安心感？

　音の先にある人の気配を感じながら、目の前の白い花を摘んで行く。

　ぼんやりと、けれど一つ一つ確認するように、男の子と話したことを思い出した。

『フィルは、もう亡くなったの？……ですか』

『はい』

　ぷつり、花を摘んで反対の手で握りこむ。

『このままフィルが生き続けることは出来ませんか？』

『……彼は亡くなっています。動いていても、生きてる訳ではありません』

　ぷつり、花を摘んで、やっぱり握りこむ。

『生者と死者、この二つには決定的な違いがあります』

　ぷつり、花を摘んで……目の前に掲げた。

『生ける者は、本能的に生(せい)へしがみつきます。亡くなった者はその逆です』

『逆？』

　掲げた花の先で、男の子が短剣を斜め下へ振り下ろし、土汚れを飛ばして落とす。鞘へ収めた。

　その短剣が奏でていた音も止まる。

　立ち上がって小走りで寄れば、思っていたより大きな穴が地面にあいていた。

　しゃがめば私でも入れそうだ。

　フィルは、穴のフチへ鼻を近づけ、くんくんと匂いを嗅いでいる。

『死者は、身体の死と精神の生との乖離(かいり)に混乱し、統一させようとします』

　私が眺めていたからか、フィルも顔を上げた。

　大きな瞳に、私の姿が映りこむ。

『死霊術をかけた際、最初に制御するのは……その者の死への衝動です』

　フィルの身体をぎゅっと抱きしめる。

　やっぱり毛はパサパサで、身体に温もりは無かった。

「大好きだよ。ずっと大好き」

　毛を梳(す)くように撫でれば、しっぽがパタパタと揺れる。

　こういう所は変わらないらしい。

「ロジェも、アンナも、フィルが大好きだよ」

　今はここにいないけれど、二人がフィルを大事にしてきたことは間違いない。

「二人の気持ちが落ち着いたら、きっとここへ連れて来るからね」

　いつでも来られるよう、この場所を選んだ。

　森の奥の野イチゴ畑ではなく、屋敷近くの小さな原っぱ。

　よく一緒に遊んだ、フィルのお気に入りの場所。

　身体を離すと、フィルはするりと腕を抜け、それが当たり前かのように穴の中へ飛び込んだ。

　男の子の言っていた通りなのだと、実感してしまう。

　振り向いたフィルが身を乗り出し、私の頬へ鼻をすり寄せた。

　さよならと、言っている気がする。

「…………さよなら、フィル。今まで、たくさんありがとう」

　静かに離れ、穴の中へ戻ったフィルが、そばで見守っていた男の子を見上げる。

　男の子は私たちの顔を確認するように見た後、フィルへ手をかざした。

　紫の魔力が、フィルの身体から渦を巻くようにして溢れる。そして薄れ、消えて行った。

　フィルの瞼がゆっくりと閉じられる。

　力の抜けた身体が倒れ、そして……あっけなく眠りについた。

　いくら眺めても、もう動かない。

　それなのに、意味もなく眺め続けてしまう。

　男の子に白い手袋を差し出され、やっと視線がそれた。

　彼がしてるのと同じもの。予備か何かだろう。

　上質な生地を汚すのは悪い気がしたけれど、ありがたく手袋を借り、二人でフィルに土をかけてやる。

　少しずつ、姿が見えなくなった。

「……申し訳ありません」

　声をかけられ、けれど反応が遅れる。

　いつの間にか、またぼんやりしていたらしい。

　……もうしわけ、ありません？

「この者と、皆様との別れを……台無しにしました」

　男の子は、言葉通り申し訳なさそうに瞼を伏せている。

　この子が、いなかったら……？

　フィルが亡くなって、その後に動いたりしなければ？

　ロジェもアンナも普通に泣いて、お別れ出来たのかも知れない。

　――でも。

「謝らないで、ください」

　手袋ごしに手を重ねる。

　やっぱり温かくて、この子が見た目通り、私とあまり年の変わらない子供だと感じる。

「もし、あなたがいなかったら……アンナはまだ、森の奥に一人でいたと思います」

　足をくじいて、誰も知らない森の奥で、一人きり。

「フィルは人を呼んで来たかったのに、それが出来ないままでした」

　アンナのために走って途中で倒れたフィルは、どんな気持ちだっただろう。

　悔しかった？悲しかった？

　この子がいなければ……そのまま終わりだった。

「だから……ありがとうございました」

　目を見てお礼を言う。

　男の子の手が、ピクリと動いた。

　何度か瞬きした後、視線をそらす。

「礼を言われるような事は、何も」

　言いながら空いてる手を動かし、もう姿の見えなくなったフィルへ土をかける。

　私も握った手を離し、同じように土を重ねた。

　土をみんな被せてお山になったそれを、ぽんぽんと押し固める。

「とても、優しい魔法ですね」

「……優しい？」

　繰り返した男の子の声に頷く。土のお山をなでた。

　誰もがみんな、自分のやりたい事を全部やってから亡くなる訳じゃない。

　残される側も、いつだってきちんと別れの言葉を伝えられる訳じゃない。

　フィルと私は、本当なら出来なかったことが出来た。

　この子のおかげで。

　フィルと……最後の……。

「とても優しくて、温かい魔法だと思います」

　ポタタッと水滴が落ちて、地面にシミを作る。

　雨かと思って空を見上げれば、そこには変わらず、雲一つない青空が広がっていた。

「……そのようなこと、初めて言われました」

　また頬が濡れる。

「あ……」

　私が泣いているんだ。

　汚れた手袋を外し、目元を手の甲でこする。濡れた頬は袖へ押し付けた。

　それでも涙が止まらない。だんだん、鼻も出てきた。

　男の子も手袋を外し、懐から綺麗なラベンダー色のハンカチを取り出す。

　それを私へ差し出した。

「ヒクッ……うっ……」

　お腹が震えて、喉から変な音が出てしまう。

　肩を不規則に跳ねさせながらハンカチを受け取る。

　涙や鼻を押さえて、その柔らかく滑らかな感触に驚いた。

　濡れた視界でよく見えなかったけれど、想像以上に立派なハンカチだったらしい。

　刺繍を見て、そういえばこの子はクレマンと名乗っていたと思い出す。

「あ、ありがっ……とう、ございます、クレマンさま」

　うまく呼吸ができなくて、お礼が途切れ途切れになってしまった。

　ハンカチを目元へ当てながら、大きく息を吸い、吐き出す。

　それを何度も繰り返して息を整える。

　もう一度、ちゃんとお礼を言おう。

　ついでに、手袋もハンカチも洗って返すと言う。

　そう思いながら顔を上げると、パチリ、クレマンさまと目が合った。

　紫が揺れて、キラキラ光る。

　私の瞳が濡れてるせいか……クレマンさまは涙なんか流してないのに、泣いているように見える。

　無意識に手が伸びた。

　午後の穏やかな陽射しの中、サラサラと風になびく髪。それをそっと撫でた。