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回想：涙と初恋の記憶（２）

　パキッと、枝の折れる音がした。

　足下でしたと思ったら、今度は右斜め前、つないでる手の先から聞こえてきた。

　男の子の肩に小枝が引っかかっている。

　フィルのしっぽを追って進めば進むほど、どんどん道幅が狭くなっていった。

　もはや獣道と言って良い。

「あ……」

　男の子が不自然なほど右に寄って歩いている。

　たぶん、普通に二人並んで歩けば左側の枝が私に当たるからだ。

「あ、あの、ごめんなさい。気を使わせてしまって」

　二人とも枝にぶつからないよう、手を引いて男の子の腕へ寄りそう。

「…………」

　まん丸の、宝石みたいな瞳を向けられた。

　え？な、何かやってしまった？

　無闇にキレイな瞳のせいで胸がドクドクと鳴る。

「……私が、怖くないのですか？」

「へ？」

　こ、こわい？

　なんで？

　彼に、怒られてる訳でも、虐められてる訳でもない。

　むしろ親切にされている。温かい手は安心感さえあった。

　あ、身分が高いから？

　それだけで怖がる人もいるかも知れない。

　左右にぶんぶんと首を振る。

「全然、怖くなんかないで……」

「お嬢様」

　言葉を被せるように後ろから声をかけられる。

　放っておけないからか、結局ついて来たロジェだ。

「もう引き返しましょう」

「え？引き返す？どうして？」

「道がどんどん悪くなっています。いったい、どこへ連れて行かれるのか……」

　言いながら、フィルと男の子とをちらりと見やる。

　その目に、違和感を覚えた。

　ロジェがいつもフィルへ向けていたものと、全く違う。

　得体の知れない、魔物を見るような目。

「……ロジェ？」

　ロジェとフィルは家族だ。

　アンナも合わせて、二人と一匹。彼らの間には確かな絆と信頼があった。

　なのに、今のロジェの瞳から滲みでるのは、不信感と恐怖心ばかり。

「きっと領主様も心配しています。帰りましょう」

　いつになく乱暴に私の手を取り、くるりと回って来た道へ引き返す。

　え、こんな所で帰るなんて、いや。

　引かれるまま二歩、三歩と下がってしまった足を突っぱり、何とか踏んばる。

　男の子とつないでる方の手を強く握った。

　両腕を伸ばして止まった私を見て、ロジェがどう思ったのか……悲しそうに、苦しそうに眉を寄せた。

　男の子に向かって頭を下げる。

「どうか、どうかお願いします。我々をこのまま帰してください」

　子供の私達より下げられた頭を、男の子が見下ろす。それから、私へと目を向けた。

　どうしたいかと尋ねるような瞳に、帰りたくないと首を振る。

「……良ければ、お二人が帰られた後も、私が彼を追って行き先を確認しましょう」

「え？でも」

　フィルを見やる。

　ごちゃごちゃ話してる間に距離が開いてしまった。

　少し離れた所でお座りしている。

　あの子は、私とロジェを見てこの道を示した。

　フィルが来て欲しいと呼んでるのは、私達だ。

　それなのに、会ったばかりの男の子に全部任せて、屋敷へ帰るなんて。

「やっぱり、ダメです。私が……私とロジェが行かないと」

　フィルが吠える。

　急かすためかと思ったけれど、すぐに違うと分かった。

「フィル？戻って来たの？」

　フィルのさらに先、茂みの奥から、女の人の柔らかい声が聞こえた。

　とても聞き覚えのある、毎朝私を起こしてくれる声。

「アンナ！？」

「その声は……お嬢様ですか？」

　頭を上げたロジェと顔を見合わせる。

　ロジェは私の手を離し、茂みの奥へかけて出た。

「アンナ！」

「ロジェ！あなたもいたのね」

　私も急いで進もうとし、ドレスを茂みに引っかけてしまった。

　男の子が下げていた短剣を抜いて丁寧に枝を切り落としてくれる。そのまま次々と枝を落とし、道を作ってくれた。

　茂みを抜ければ、青空が見えた。

　森の中にぽっかりとあいた空間。

　空の下にポツポツと見える、赤い野イチゴの粒。

　赤が散らばる真ん中で、アンナが座り込んでいた。

　ロジェが叱るような大声を出す。

「こんな場所で、こんな時間まで、何をしていたんだ！」

「何って、見ての通りよ」

　アンナが上げた腕には、野イチゴをいっぱいに詰め込んだ籠があった。

　立てたひざの先には、大きく盛り上がった木の根が見える。

「ちょっと失敗して……足をくじいちゃった」

　ペロッと舌を出して肩をすくめる。

　年下の私から見ても、やたら可愛らしい。

「ちょっとの失敗？誰も来なかったらどうするつもりだったんだ！一人で、森の奥まで入るなんて……」

「あら、一人じゃないわ。フィルも一緒だったでしょう？人を呼んで来てもらったの」

　歩み寄る私と目があって、アンナはバツが悪そうに笑った。

「お嬢様、すみません。ご心配をおかけしました」

「ううん、いいの。足は大丈夫？」

「はい、ロジェに肩を貸してもらえれば歩けるかと」

　何かに気付いて、アンナの視線がそれた。

　私の隣にいる男の子、その横にピタリとついて来た、フィルだ。

「ふふっ、ありがとう、フィル。おいで」

「っアンナ！」

　アンナがフィルに向かって開いた両手を、ロジェが掴み、閉じさせる。

「な、なに？どうしたの？」

　険しい顔をしたロジェが、何事かを耳打ちする。

　キョトンとしていたアンナの顔色が、少しずつ、少しずつ、ロジェと同じ色……青に染まって行く。

　……嫌だ。

　そんな目で、フィルを見ないで欲しい。

　大好きなアンナに、ロジェに、そんな目で見つめられて……フィルがどんな気持ちになるか。

　考えるより先に足が前へ出た。二人に背を向け、視線を遮る。

　自然、フィルと向かい合った。

「……フィル？」

　悲しんでると思ったフィルは、どこを見るでもなく、何を感じるでもないような瞳で、大人しく座っていた。

「どうしたの？アンナだよ？」

　いつものフィルなら、おいでと言われる前にアンナへ飛びついている。

　そういえば、ロジェに会った時も飛びついたりしなかった。

「生前の性格や記憶は、ほとんど消失しています」

　男の子が無感情な声で教えてくれる。

　しょうしつ……って、つまり、消えてる、ってこと？

　つぶらな瞳、うねる飴色の毛。

　目の前にいるのは間違いなくフィルだ。

　なのに、フィルであってフィルでない。

　そんな不思議な感覚に包まれる。

「アンナ！」

　焦った声に振り返ると、支えられて立ち上がったアンナが、頭を押さえてロジェにもたれかかっていた。

「大丈夫、ちょっと……」

　言いながらフィルを見て、眉間にシワを寄せる。

　目を逸らした。

「いいえ、ごめんなさい。もう帰りましょう。足も痛いし……」

　――フィルを、見ていられないから。

　小さく呟かれた言葉を、耳が拾ってしまった。

「お嬢様も帰りましょう」

　アンナが、ロジェの肩に回した手と反対の手を差し出す。

　腕に野イチゴの籠をかけた普段と変わらないアンナの手に、つい手を重ねそうになる。

　いや待ってと止まった。

「フィルはどうするの？」

　フィルを見ていられないと言った彼女は、フィルを連れて行くつもりがない。

　このまま私達が帰り始めても、さっきから男の子のそばを離れないフィルは、きっと追いかけて来ないだろう。

「よろしければ、貴女が望む場所まで彼をお連れします」

　男の子がさらりと申し出る。

「え？良いんですか？」

「はい」

　なんて親切な子だろう。

　彼は何か用事があってこの森に入ったはずなのに、出会ってからずっと、私の望みに付き合ってくれている。

「ぜひ、お願いし……」

「結構です」

　ロジェがピシャリと言い放つ。

　冷たく響いた声に自分でも驚いたのか、俯きながら口を押さえた。

「……すみません。我々は、これで失礼します」

「お嬢様、行きますよ」

　アンナが私の手を取る。

「待って、ねぇ、フィルは？」

「もう良いんです」

　もう良い？

　もう良いって、なに？

　このまま、何がなんだかよく分からないまま、フィルを置いて帰るの？

　そんなの、全然良くない。

　アンナの手を振り解いた。

　つなぎっぱなしの男の子の手にしがみつく。

「フィルを置いて行きたくない」

「……お嬢様、わがままを言わないでください」

「どうしてもって言うなら、二人は先に帰ってて。私は後から行く」

「そういう訳に行きません。一緒に帰りましょう」

「や、やだ」

「お嬢様一人では屋敷まで戻れないでしょう」

　うっ。

　確かに、フィルに案内された道はちょっと複雑だった。

　一人では屋敷にたどり着けそうもない。

「……来た道には印をつけています。私が責任を持ってルネ嬢を送り届けましょう」

　男の子が、これまたさらりと申し出る。

　すごい。印なんて、いつの間に付けたのだろう。

　全く気がつかなかった。

「そんなのっ……」

「分かりました」

　何か言おうとしたアンナの口をロジェが押さえる。

　二人は視線でやり取りをした後、私と男の子とを順番に見た。

　フィルには目を向けず、逃げるように顔を背ける。

「では、失礼します」

　ロジェとアンナが、ひょこひょこと足を引きながら去って行く。

　二人の姿が見えなくなると、急にこの場が静かになったような気がした。

　風がよそよそと吹いて、野イチゴの葉を揺らす。

　男の子が小さく息をついた。

　その音につられて見れば、彼も私へ目を向ける。

　キレイなお顔と向かい合った。

「これから、如何(いかが)いたしましょう」