【エタりました】屍辺境伯さまとの婚約【すみません】

回想：涙と初恋の記憶（１）

　風がそよそよと吹く森の中。

　春のあたたかな木漏れ日の下、フィルが静かに横たわっていた。

「フィル！こんな所にいたのね！」

　名前を呼んでかけ寄ったけれど、フィルはピクリとも動かない。

　いつもならピンッと耳を立て、しっぽを振って喜んでくれる。けれど、今はぐっすり眠ってるのか、起きる気配はなかった。

「もう帰らなきゃ。アンナはどこ？」

　フィルと飼い主のメイド、アンナが、野イチゴ摘みに森へ入ったきり屋敷へ戻らなかった。

　午後は偉い人が来て森を使うから、昼前には帰ると言っていたのに。

　フィルを見つけたのは良いけれど、アンナはどこへ行ったのだろう。

「ねぇ、起きて〜」

　フィルの身体をゆさゆさと揺らす。

　歳をとって近ごろパサパサになってきた毛並みが、いやに気になった。

　揺らしても揺らしても、ちっとも起きてくれない。

「フィル〜？」

　顔をのぞき込んで、やっと、フィルが目を開けたままでいると気づいた。瞬きさえしていない。

「…………フィル？」

　急に肩へ力が入る。胸がざわざわと騒がしくなった。

　身体を揺らしていた手を、お腹へずらす。

　いつもなら、フィルが呼吸をするたびに膨らんだり引っ込んだりするお腹。

　トクトクと鳴る音を指で感じられるから、そこを撫でるのが大好きだった。

　今は、少しも動かない。

「っ……っ………！」

　反射的に立ち上がった。

　上手く息を吸えなくて、喉が変な音を出す。

「だ、だれか」

　キョロキョロと辺りを見渡して、けれど誰も見当たらない。

　見慣れた森にいるはずが、今は心細くて仕方なかった。

「ロジェ……！ロジェ！」

　道を引き返して、一緒に森へ入った庭師を呼ぶ。

　アンナの旦那さん、フィルの、もう一人の飼い主。

　走って、走って、思ったより離れてしまっていたと気づいた。

　不安が膨らんで大きくなる。

　流れて行く木々の間にやっと人影を見つけて、勝手に涙がにじんだ。

「ロジェ！！」

　走ってた勢いのまま抱きつく。

　ぎゅうと抱きしめる手が、固い拳(こぶし)になって震えた。

「お嬢様？どうしました」

「フィ、フィルが！フィ、フィル……！うっ」

　言葉が出てこなくて、余計にあせってしまう。

　ロジェが背中をさすって落ち着かせてくれる。

「フィルを見つけたのですか？」

　コクコクと頷いた。

「案内は……」

「で、でで、できるっ！」

　できると言いながら、ロジェに抱きついたまま離れられない。

　抱っこしてもらって、道を指さす。

　風が吹いて、葉っぱがサワサワと揺れた。

　合わせて地面に落ちる光も揺れる。

　とても綺麗なのに、今は頭をグルグルとかき回されるようだ。

　フィルのいた場所へ近づくほど、しがみ付く手に力が入った。

「あ……あそ、こ…………？」

　首をこてりと傾げた。

　さっきと同じ場所へ戻ってきた。

　戻ってきたのに、そこにあった景色は、さっきと別ものだった。

　上等そうな服を着た、白に近い金の髪をした子が立っている。

　木もれ日をキラキラと反射させながら振りむき、見たことも無い、深い紫色の瞳を見せた。

「だ、だれ……」

「フィル！心配したぞ！」

　ロジェが私を下ろして手を広げる。

　よく見れば、その知らない子の側でフィルがお利口さんにお座りしていた。

「え？」

　目を大きく開いて、あちこち見回す。

　いくら見ても、いるのは落ち着いて座ってるフィルで、横になって動かなかったフィルは、どこにもいない。

　え？あれ？？

　み、見間違い……じゃなかったし、え、なんで？何が起きてるの？？

「フィル？どうした」

　大混乱する私の横で、ロジェが少しだけ声を低くした。

　フィルはお座りしたまま、ただロジェを見つめている。

　いつもならブンブンしっぽを振って飛びつくのに。

「もしや、この犬の飼い主の方でしょうか」

　びくりと身体が跳ねた。

　人形のような顔をした子が、これまた作り物みたいに透き通った声で話したから。

「はい、私の犬です。何か、粗相があったでしょうか……」

　ロジェはその子の存在をいま意識したのか、慌てて帽子を脱いだ。

　ハッとして私も帽子を取ろうとし、被ってくるのを忘れたと気づく。

　帽子が無いならどうするのがマナーだっただろう。

　目の前の男の子は、私のなんか比じゃないくらい立派な服を着ていて、立ち姿も品がある。

　たぶん、とっても身分が高い人だ。

「いえ、申し訳ありません。主人のいない犬かと思い違いいたしました。……私はクレマンと申します。イノートル辺境伯家の者です」

　男の子の言葉に、目をパチクリさせた。

　見た目は私と二つか三つくらいしか変わらないようなのに、大人みたいな話し方をする。

　もしかして、もっとずっとお兄さん？

　それとも、お育ちが違うって、こういう事？

「イ、イノートル……辺境伯、様の……！」

　ロジェが顔を青くして頭を下げた。

　イノートル……へんきょうはく……へんきょうはく……どんな位(くらい)だったけ？

　まぁ伯と付くのだから、うちより偉いことは確かだ。

「どうか顔を上げてください。貴方の許可もなく、この者に術をかけてしまったこと、お詫びいたします」

「じゅつ？」

　つい横から挟んでしまった口を手でふさぐ。

　こういう事をするとお父様に叱られる。

　あれ、そういえば、名乗られたのに名乗っていない。

　これもお父様に叱られる事だ。

「あの……えっと、私はルネです。ルネ・オーディナといいます。こっちはロジェ、うちの庭師です」

「ルネ嬢、ロジェ殿、お目にかかれて光栄です」

　男の子がうやうやしく礼をした。

　お目にかかれて光栄なのは、おそらくこちらの方だ。

　身分が高いとふんぞり返って偉そうにする人も多いけれど、この子はやたら丁寧に接してくれる。

　それなのに、ロジェは縮こまったまま。

「術とは……死霊術のことです。私の家では、魔術の早期熟達のため、日々欠かさず訓練を行います。本日はオーディナ領の通行と共に、こちらの森の使用許可をいただいておりました」

「しりょう、じゅつ……」

　って、何だろう。

「こ、殺したのですか」

　ロジェが思わずといったように呟き、その口を引き結んでさらに頭を下げた。わずかに震えている。

　こっころ？え、なんて。

「いえ……倒れて息絶えていました。外傷は無いので、おそらく病死です」

　男の子が淡々と答えてくれる。

　ロジェは頭を下げたまま目も合わせない。

　息、たえていた？病死？

　やっぱり、フィルは亡くなって……？

　でも、今はこうしてお座りしてて……あれ？？

　また混乱してしまう。

　グルグル考えていると、ため息が聞こえた。

「では、術を解きます」

　男の子がフィルに手をかざす。

　フィルもその手をじっと見つめたかと思うと、避けるように立ち上がった。

　その場を離れて脇の小道へ入る。すぐにふり向いて、ひと吠え。

　道の先と、私たちとを交互に見やる。

「……？」

　不審そうに、そして不安そうにロジェが男の子を見上げた。

「僅かですが、自我が残っています。あまり細かく行動を制限していなかったので……」

　フィルがまた一つ吠えた。

「いま止めさせます」

「え、ま、待って！……ください」

　男の子を止めて、もう一度フィルに目を向ける。

　相変わらず、こちらと道の先とを交互に見ていた。

「来てって、言ってるみたい」

　フィルが遊んで欲しい時、おやつが欲しい時、いつもああやって私やアンナを呼んでいた。

「行こう」

　ロジェの袖を引っ張る。

　でも、困ったような顔で私とフィルを見るだけで、足を動かしてくれない。

　ぐいぐい引っ張って、それでもダメだった。

　ひとりで今のフィルについて行く勇気は無い。

　どうしようかと意味もなく瞳や首を動かし、はたと、男の子と目が合った。

「あの、一緒に、来てくれませんか？」

「……私ですか？」

　人形のように変わらなかった表情に、少しだけ驚きが映り込む。

　しまった。偉い人に頼むことじゃなかったかも知れない。

　迷って、でも断られたら断られたで良いからと、俯き気味になりながらも頷く。

　男の子はあごに手を当て、考えるような様子を見せた。

「……分かりました。万が一の時は、私がお守りいたします」

　受けてもらえた！

　嬉しくてパッと顔を上げる。勢いで手も取った。

「ありがとうございます！」

　つないだ手は、思っていたよりもずっと温かかった。