47の縁を結んだ取次番だけが、自分の縁談を知りませんでした

作者：夢見叶

掲載日：2026/03/31

「リーネ、代わりに行ってきて」

　マリアンヌ嬢は鏡台の前で爪を磨きながら、お見合いの扇を放り投げた。

　銀糸の刺繍が施された、公爵家の紋入りの扇。今日のお相手はヴァルトシュタイン公爵家の嫡男──王都でも指折りの名門だ。

「本日のお見合いは、カルステン伯爵家の威信に関わるものですが」

「だから面倒なのよ。条件だけ伝えて帰ってきてくれればいいわ」

　扇を拾い上げる。金箔の縁が、少しだけ冷たかった。

　宮廷縁談取次番として5年。私が整えた縁談は47組。成約率は92％。

　だが、その47通の条件書に、私の名前が書かれたことは1度もない。

「取次番は道具よ。道具に縁談は要らないでしょう？」

　はい、と答える声は、もうずいぶん前から震えなくなっていた。

　　　　　　　　　＊

　ヴァルトシュタイン公爵家の応接間は、思っていたよりずっと静かだった。

　窓の外で鶯が鳴いている。紅茶の湯気が、午後の光に透けていた。

「お待たせいたしました。本日はマリアンヌ嬢の代理として参りました。カルステン伯爵家付き縁談取次番の、リーネ・アシュフォードと申し──」

「リーネ・アシュフォード殿ですね」

　椅子から立ち上がったのは、銀灰の髪をきちんと梳いた青年だった。

　名乗り終わる前に、名を呼ばれた。

「……失礼ですが、お間違いでは。本日のお相手はカルステン伯爵家のマリアンヌ嬢でございます」

「間違えていない」

　短い。断定。そして──耳たぶだけが、わずかに赤い。

　取次番を5年やっていると、嘘と本気の見分けはつく。

　この人は本気だ。だが、理由が分からない。

「……あの、大変失礼を承知で伺いますが」

「どうぞ」

「なぜ、取次番の名前をご存知なのですか」

　彼は──ヴィクトル・ヴァルトシュタインは、卓上の紙束に手を置いた。

　見覚えのある便箋。見覚えのある筆跡。

　47通。

　私が書いた、47通の条件書だった。

「全部読んだ」

　──取次番の職業的な脳が、本人の許可なく作動した。

　容姿端麗。声に濁りなし。会話能力──上位。家格──申し分なし。

　そして、他人の条件書を47通読む忍耐力。これは統計にない。

　無意識に胸元の帳面を開きかけて、慌てて手を引いた。

「あの……なぜ、47通も」

「あなたの条件書には、全て最後に1文がある」

　知っている。私の癖だ。取次番の書式にはないのだが、どうしてもやめられなかった。

『このお相手が、幸せでありますように』

「47通、全て同じ1文だ」

　ヴィクトルは紙束の角をきちんと揃えた。几帳面な人だ。

「私が探していたのは、家格でも容姿でもなく──47回、他人の幸せを祈れる人だ」

　取次番の脳が、今度は完全に暴走した。

「お、お待ちください。その条件ですと、成約率の算出が困難です。『幸せを祈れる人』は定量評価の項目にございません」

「定量評価が必要か」

「47組の実績に基づく統計的判断です」

「では統計的に、あなた自身の縁談成約率は何％だ」

　沈黙。

「……0です」

　言ってから、自分の声の小ささに驚いた。

「ならば、私が最初の1件目になる」

　短い。断定。耳たぶが、さっきより赤い。

　　　　　　　　　＊

　紅茶のお代わりが来た。ヴィクトルの手が、かすかに震えている。

　──取次番の経験値が、勝手に発動する。

「白湯に替えましょうか。お見合いの緊張には白湯が効きます。47組のうち39組で実証済みです」

　ヴィクトルが吹き出した。

　紅茶のカップを持ったまま、肩を震わせている。

「……すまない。お見合いの相手に白湯を勧める人を初めて見た」

「有効な統計データをお伝えしたまでです」

「それは取次番としての発言か」

「取次番は常に取次番です」

「では取次番に質問がある」

　ヴィクトルは笑いを噛み殺しながら、茶器を置いた。

「この見合いの成約見込みは、取次番の見立てで何％だ」

　職業的にしか答えられない質問を、あえてぶつけてくる。この人は、論理の穴を突くのが巧い。

「……現時点での情報では算出できません。お相手の条件書を確認する必要があります」

「では見てくれ」

　ヴィクトルは立ち上がり、棚から1枚の紙を取り出した。

「これが、私の条件書だ」

　受け取った。

　読み始めて、3行目で手が止まった。

『第一条件：他者の幸福を自分の仕事にできる人』

『第二条件：事務的な文体の奥に温度がある人』

『第三条件：自分自身の縁談を、1度も考えたことがない人』

「……これは」

「3年前に提出した。あなたの14通目の条件書を読んだ日に」

　3年。

　この人は3年前から──。

「ですが、この条件書は取次番の手元に届いておりません」

「カルステン伯爵家に届けた。取次番の縁談として処理するよう依頼した」

　数秒、意味を理解できなかった。

「……マリアンヌ嬢の手元に？」

「3年前に」

　つまり。

　マリアンヌ嬢は、3年前から知っていた。公爵家が私を指名していたことを。

　そして──握り潰した。

　「道具に縁談は要らない」と言いながら。

　指先が、膝の上で震えた。

　　　　　　　　　＊

　侍女のエルザが、菓子の追加を持って入ってきた。にこにこしている。

「リーネ様、こちらもどうぞ。……あら、公爵様の条件書ですか」

　紙をちらりと見て、にこりと笑った。

「まあ。全部リーネ様の特徴ですわね。3年前からお台所では有名でしたのよ？　『公爵家のご嫡男が取次番をご指名』って」

「……3年前から、この屋敷の全員が知っていたということですか」

「概ね」

　ヴィクトルは視線を逸らした。首筋まで赤い。

　エルザは爆弾を置いて、にこにこと退室した。

　──ここで、私は気づいた。

　代理出席だ。条件を伝えて帰るのが職務だ。

　「本日はお時間をいただきありがとうございました」と言って立ち去れば、取次番の立場は守れる。

　でも。

　この席を立ったら、2度とこの人の前に座ることはない。

　47組の縁を結んだ。47回、「このお相手が、幸せでありますように」と書いた。

　1度も──自分のために書いたことがない。

「……ヴィクトル様」

　声が震えた。取次番の声ではなかった。

「代理出席の件ですが──もう少しだけ、延長してもよろしいでしょうか」

　ヴィクトルの目が、一瞬だけ見開かれた。

　それから──ゆっくりと、椅子を引いた。私のために。

「何杯でも、お代わりを用意する」

「白湯で結構です」

「……どんな場面でも白湯を勧めるのだな」

　笑いながら呼び鈴を鳴らす横顔が、午後の光に透けていた。

　　　　　　　　　＊

　白湯を待つ間に、ヴィクトルが47通の条件書を1通ずつ開き始めた。

「14通目。これが最初に目に留まった」

「どの縁談ですか」

「フェルゼン子爵家のご息女と、ハイデン男爵家のご子息」

　覚えている。子爵家のご息女は極度の人見知りで、条件書に『初対面では目を合わせられません』と正直に書いた。普通なら不利になる1文だ。

「あなたの条件書には、こう書いてあった」

　ヴィクトルが読み上げる。

「『初対面で目を合わせられないのは、相手を大切に思う気持ちの裏返しです。この方は、誰よりも丁寧に人と向き合おうとする方です』」

　覚えている。あの1文を書くのに、30分かかった。

「──子爵家のご息女は、今も幸せにしているか」

「はい。昨年、お子が生まれました」

　ヴィクトルは条件書を閉じた。

「47通の条件書を読んで、1つだけ分かったことがある。あなたは人の欠点を長所に書き換える人だ。──私はその人に会いたかった」

　胸の奥が、きゅ、と鳴った。

　条件書を持つ手が震えているのが、自分でも分かった。

「ただ」

　ヴィクトルの声が、少しだけ低くなった。

「1つだけ分からないことがある」

　紅茶の湯気が、2人の間で揺れた。

「あなたは今、取次番として私を評価しているのか。それとも──あなた自身として、ここに座っているのか」

　指先が止まった。

　取次番としてなら、答えられる。容姿端麗、会話能力上位、家格申し分なし、成約率は極めて高いと判断します──と。

　でも、それは「私」の言葉ではない。

「……分かりません」

　正直に言った。

「5年間、取次番でした。人を見るとき、最初に条件が浮かびます。家格が浮かびます。成約率が浮かびます。──私自身の気持ちが、どこにあるのか、分からないんです」

　情けない声だった。47組の縁を結んだ人間が、自分の気持ちの在処すら分からない。

　ヴィクトルは黙っていた。

　それから、1枚の紙を差し出した。

　白紙だった。

「条件書の書式を外してくれ。取次番の筆を、1度だけ置いてくれ」

　白紙が、妙に眩しかった。

「何も書かなくていい。あなたがここに座っていること自体が──私には十分だ」

　──この人は、条件書を書かせない。

　私が「取次番」を脱いで、「リーネ」として座ることを、待っている。

　帳面を閉じた。

　条件書を持たない手が、こんなに軽いとは知らなかった。

「……白湯、もう1杯いただけますか」

　取次番の助言ではなかった。ただ、もう少しここにいたかった。

　ヴィクトルが呼び鈴を2回鳴らした。1回は白湯。もう1回は──。

「エルザ。カルステン伯爵家に書簡を」

　侍女が戻ってきた。にこにこしている。

「どのようなご用件で」

「取次番リーネ・アシュフォードの縁談を、本日付で正式に申し入れる。代理出席ではなく、本人との成約として」

　エルザがこちらを見た。にこにこしたまま、一言。

「リーネ様、成約のご承認をお願いいたします」

「こ、この成約手続きには上長の承認が──」

「私が上長だ」

　ヴィクトルの声は、どこまでも短くて、断定で。

　そして──耳たぶだけが、まだ赤かった。

　　　　　　　　　＊

　3日後。

　カルステン伯爵家に、ヴァルトシュタイン公爵家からの正式な縁談申入書が届いた。

　マリアンヌ嬢はそれを見て、顔から血の気が引いた。

「な……なぜ取次番に？　私が代わりに行かせたのに」

「はい。マリアンヌ嬢が代わりに行かせたから、公爵家は取次番と直接お会いになれました」

　エルザが、にこにこと答えた。

「3年前に握り潰された条件書の件も、公爵家はご存知です」

　マリアンヌ嬢の唇が、わなわなと震えた。

　宮廷の取次番名簿から、リーネ・アシュフォードの名前が消えた日、カルステン伯爵家では32件の縁談が宙に浮いた。

　後任は見つからなかった。成約率92％の取次番は、5年かけても1人しか育たない。

　マリアンヌ嬢の縁談は、取次番不在のまま凍結された。

　道具がなくなって初めて、道具の重さを知った。

　　　　　　　　　＊

　婚約の祝いの席で、ヴィクトルが1枚の紙を差し出した。

　48通目の条件書だった。

　筆跡は、ヴィクトルのもの。

　最後の1文だけ、読めた。

『このお相手が、幸せでありますように』

　リーネの左手が、紙の上で止まった。

　ヴィクトルは何も言わなかった。

　ただ、その手の上に──自分の手を、重ねた。

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