第十一話・白夜
その力は恵か
それとも災いか
【第十一話】
彩葉先生は、僕らを里の外れにある静かな池の前へと連れてきていた。
彩葉「飛び込みなさい」
月狼・空藍・楓「…え？」
返事をする間もなく、僕たちは背中を押され、冷たい水面へと叩きつけられた。
――バシャン。
視界が揺らぎ、上下が反転する感覚。
次の瞬間、僕たちは池の前ではなく、隠れ里の大地の上に立っていた。
彩葉「行くわよ」
呆然とする僕らを置いて、先生は平然と先を歩いていく。
辿り着いたのは屋敷……ではなく、その敷地の奥に立つ白い木の前だった。
彩葉「彩葉です。お連れしました」
まるで人に話しかけるように、先生は木に声をかける。
空藍「…これ、木…だよな？」
楓「う、うん…」
二人が小声で囁き合っていると、白木の幹がゆっくりと裂け、内部の“入り口”が顔を出した。
彩葉「お先にどうぞ」
僕たちは不安と好奇心を胸に中へと足を踏み入れると、そこは広間になっていて障子の向こうに気配を感じる。
彩葉「月狼・空藍・楓の下忍三名を連れて参りました」
？？？「…入れ」
低く響く声。
緊張が走る。
彩葉「御意」
障子が開かれ、
姿を現したのは＿＿
楓「が…学園長先生？！」
学園長「よく来たな、おぬしたち」
そこに居たのは灰白色の老人、学園長だった。
直ぐ側に白装束のくノ一が控えているものの、その存在感は薄い。
ただ、その空間には重い気配が満ちていた。
学園長「…下がってよいぞ」
くノ一「御意」
くノ一は影のようにその場を退く。
月狼「どうして、僕達をここに？」
彩葉「守っていただくため。そして同時に鍛えて頂く為よ」
脳裏をよぎる、血に塗れたあの屍達の残像。
学園長は彩葉先生を一瞥し、こちらへ視線を戻した。
学園長「辛かったのう。あやつが里に召喚獣を送り込むとはな」
月狼「召喚獣…？あれが召喚獣だったと？」
長「うむ。主人が近くにおったのじゃろう。さもなくば、あれほどの力は出せぬ」
月狼「……近くに」
空藍を見る。
彼が今、隣にいることを確かめるように。
学園長「語らねばならぬことがある」
ゆっくりと、学園長は口を開いた。
学園長「不死の大黒柱。その契約者である夜叉は、千年もの間、黒き神獣との再会を渇望しておる」
胸の奥がズキリと疼き、影が内側で蛇のように蠢く。
まるで、怒りがとぐろを巻いて僕を喰おうとしているようだ＿＿
苦しい…苦しい…僕の中に黒を感じる。
（…っ…息が…でき…）
耐え切れず蹲る。
異変を見過ごさなかった白濁した眼が僕を射抜いた瞬間、胸に鋭い痛みが走った。
学園長「……空藍、頼む」
空藍は頷くと素早く僕の背に触れ、あやすように囁く。
空藍「大丈夫だ、月狼。息を吸え」
僕は空藍に諭されるまま深く息を吸った。
徐々に黒の影は薄れ、胸の奥へと沈む。
月狼「ありがとう…空藍」
空藍「…どういたしまして」
紫紺の瞳が優しく微笑み返す。
その後も空藍は、ずっと僕の背から手を離さずにいてくれた。
学園長「さて、話を続けよう。黒き神獣を封じるため、白き神獣は代々“女性”と契約術【contract】を結んできた」
楓「ど、どうして女性なんですか？」
学園長「白き神獣といえど《死》はある。老いでは死なぬが、致命傷を負えば命は尽きる」
月狼「死ぬけど、殺されない限りは不死……ということですか？」
学園長「そういうことじゃ。それ故に白き神獣に神は子を成す力を授けなかった。もし、白き神獣が死を迎えれば、その血脈も能力も失われてしまう。人々はそれを恐れ、神獣へある提案した」
この先の真実を知ることに躊躇いを感じていた。
楓も同じ気持ちなのか、手をぎゅっと握り締める。
学園長「白き神獣と女性を契約させ、その対価として人間の繁殖の能力を奪わせたのだ」
空気が凍る。楓の握った手は微かに震えていた。
空藍「……契約じゃなくて呪いだな」
空藍の声に温もりがなかった事が僕には嬉しかった。
学園長「繁殖の力を得た白き神獣は血筋を後世へ残す術を得た。そして、契約した女性は不老不死に近い命と能力を授かり、人々から″巫女″と呼ばれた」
楓は目を見開き、姉の彩葉を見つめる。
その瞳には、祈りにも似た恐怖が宿っていた。だが、彩葉は楓のその目を見つめ返す事はしなかった。
学園長「白き神獣が人間と協力する理由は一つ。利害が一致しておるからじゃ。大黒柱を失えば世界は地獄に堕ちる。そうなれば、白き神獣にも《死》が訪れる。それは互いが避けねばならん災いじゃった」
その穏やかな声の奥に沈むものは……とても言葉には表しきれない我欲そのものに感じた。
学園長「しかし…先日、ついに恐れていた事が起きた。四天守護神獣の一柱・猿田彦が血脈もろとも夜叉に殺されてしまったのじゃ」
空気が一瞬で張りつめた。
誰もが息をするのを忘れたように固まる。
学園長「五芒星の結界は一角を失い、大黒柱の封印は弱まった。その揺らぎに比例して、夜叉の力が増しておる。だから奴の召喚獣が里に現れたのじゃろう。それと…」
そう言いながら、白濁の眼が僕に向く。
学園長「……いや、その話はまた後にしよう」
飲み込まれた一言が不気味な余韻を残した。
学園長「覚えておけ。夜叉は大黒柱の封印を解きたがっておる。奴らが再び交われば——この世界は終わる。
生きとし生けるもの、すべてに《終焉》が訪れるのじゃ」
胸がざわつく。
何かが狂ってる気がしてならない。
色々な感情が再びとぐろを巻いて絡み合う。
これは僕の感情なのか？
それとも…
空藍の眉が僅かに歪む。
空藍「月狼、落ち着くんだ…大丈夫だから」
その声が僕を負の感情から引き戻してくれた。
彩葉「学園長、そろそろ…」
学園長「ふむ。そうじゃな…すまぬ」
そう言うと、学園長の姿がまるで煙のよう消えた。
僕たちは息を呑む。
楓「き、消えちゃった…」
彩葉「消えたのでは無いわ。元から存在してないのよ」
含みのある彩葉の言葉。
月狼「それって、どういう…」
空藍「…まさか幻術ですか？」
彩葉「近いけど少し違うわ」
空藍「じゃあ、本当の学園長は…どこに？」
彩葉「ここにいらっしゃいますよ。初めから」
月狼「……？」
彩葉「お戯れが過ぎます」
「そう、怒るな…彩葉、ただの遊び心よ」
背後から聞き慣れない“若い”声が落ちてきて驚いて振り返る。
白い装束のくノ一が、束ねた髪をほどき、流れ落ちた灰白色の髪が揺れ、睫毛の奥から覗くのは＿＿あの濁った白眼。
空藍「……嘘、だろ」
くノ一は驚く空藍を見て、鈴の音のような笑いを溢す。
彩葉「この方こそ、学園長の真の姿。そして、全ての忍びの頂＿＿白夜様よ」
そこにいたのは、闇夜の中でも決して失う事のない月のように光る
──美しく、そして底知れぬ者だった。
